Даже для императора ослушание указа — тяжкое преступление. Сюнь Чжэнь, глядя на удаляющуюся спину Юйвэнь Чуня, вдруг подобрала подол и бросилась вслед за ним: она непременно должна была вернуть его.
— Эй, начальница Сюнь! — крикнул ей вслед Сунь Датун, в отчаянии подпрыгивая на месте. Что с ней приключилось?
Когда Сюнь Чжэнь его нагнала, она с изумлением узнала императорскую тюрьму — место, где бывала не раз. У входа лежали поваленные стражники. С замиранием сердца она шагнула внутрь и увидела то же самое: десятки тюремщиков без сознания, а в углу дальней камеры — Юйвэнь Чуня, прижимающего к себе бездыханное тело наложницы Фэн.
Его силуэт напоминал детёныша, лишившегося матери.
При жизни мать всегда обожала красоту. Юйвэнь Чунь нежно провёл пальцами по её посиневшему лицу, аккуратно вправил высунутый язык обратно в рот и осторожно сомкнул незакрывающиеся глаза.
— Мама, ты наконец получила то, о чём просила…
Сюнь Чжэнь тихо вошла в камеру. Самое горькое на свете — когда мать и сын навеки разделены. Видя Юйвэнь Чуня рядом с телом наложницы Фэн, она невольно вспомнила себя: в тот год она в последний раз видела мать тоже в тюрьме. Тёплый отпечаток материнской ладони до сих пор жил в её памяти…
— Седьмой принц, наложница Фэн уже ушла. Прошу вас… соберитесь, — голос Сюнь Чжэнь дрожал от искренней скорби. Она не сочувствовала наложнице Фэн — та получила по заслугам, — но ей было жаль этого наивного принца. Всё это было для него слишком тяжёлым бременем.
— Седьмой принц, государь ещё не простил вас. Если вы поступите так, он разгневается. Ваше Высочество, послушайте меня: поспешите к государю и испросите прощения. Он — ваш отец, наверняка проявит милосердие…
В пустой камере эхом разносился только её голос. Юйвэнь Чунь молчал всё это время, не меняя позы — он по-прежнему стоял на коленях, прижимая к себе тело матери.
Сюнь Чжэнь осторожно коснулась его плеча:
— Ваше Высочество, вы слышите меня?
Прошло немало времени, но он так и не ответил. Тогда она испугалась и сильнее хлопнула его по плечу. Внезапно тело Юйвэнь Чуня обмякло и рухнуло на пол с глухим стуком. Он потерял сознание — страдание оказалось слишком сильным, и дыхание перехватило.
— Седьмой принц? — Сюнь Чжэнь поспешно опустилась на колени, поддерживая его, и стала надавливать на точку под носом. — Ваше Высочество, очнитесь скорее…
Юйвэнь Чуню казалось, будто он погружён в ледяную морскую пучину. Волны одна за другой накатывали на него, но, сколько бы он ни плыл, берега не было видно. Он звал мать, как в детстве, но в ответ слышал лишь бескрайний океан и неумолкающий шторм. В конце концов он сдался и позволил ледяной воде поглотить себя. Желание матери оказалось таким же безжалостным и холодным, как эта вода.
Вдруг сквозь воду пробился луч солнца. Он жадно впитывал его тепло, наслаждаясь даром небес, пока из глубин сознания не донёсся голос — чистый, искренний, такой знакомый. Он вспомнил: это была девушка по имени Чжэнь…
— Сюнь Чжэнь.
Та, что как раз надавливала ему на точку под носом и массировала грудь, вдруг оказалась в его объятиях. Её поразило это обращение — голос Юйвэнь Чуня звучал иначе, чем обычно: в нём слышались надежда и полная зависимость, будто она была для него всем на свете.
Но удивление длилось лишь мгновение. Она не могла позволить себе слишком близко общаться с седьмым принцем. Она утешала его, уговаривала просить прощения у государя — всё это было лишь расплатой за его прошлые благодеяния и за рану, которую он получил, спасая её, когда она была похищена. Это был долг, а не чувства.
— Сюнь Чжэнь, не двигайся. Прошу тебя, сейчас — не двигайся, — Юйвэнь Чунь, открыв глаза и осознав реальность, впервые заговорил с униженной, почти умоляющей интонацией, глядя на эту девушку, которая вытащила его из ледяной пучины. Для него она была тем самым тёплым солнечным лучом.
Сюнь Чжэнь была потрясена тем, что увидела в его глазах. Такой Юйвэнь Чунь вызывал невольную жалость. Даже после нескольких дней наказания его лицо оставалось по-прежнему прекрасным.
Воспользовавшись её замешательством, Юйвэнь Чунь крепко обнял её, впитывая её тепло. Матери у него больше не было, и она — единственное, что у него осталось.
— Как вы смеете! Что вы здесь делаете?! — раздался гневный окрик, словно гром с небес, заставивший Сюнь Чжэнь мгновенно опомниться. Она поспешно отстранилась от принца и опустилась на колени.
Юйвэнь Чунь на миг замер, затем медленно поднял голову. Перед ним стоял император в жёлтых одеждах, в ярости шагающий вперёд. Рядом с ним — внешне спокойная, но на самом деле злорадствующая государыня Тан. За ними — напряжённый наследник, её четвёртый брат. Ха! Никого не хватало…
Он неторопливо встал на колени, как и Сюнь Чжэнь, но в его глазах уже не было прежнего блеска — лишь пустота.
Государь Юйвэнь Тай пришёл в ярость, узнав, что его седьмой сын, не дождавшись разрешения, вырвался из дворца Фэнъи. Он сразу понял, куда тот направился: разве мог он пойти куда-то ещё, кроме как к своей преступной матери?
Увидев поваленных стражников, он вошёл в камеру с мрачным лицом — и как раз застал сына, обнимающего служанку. Так вот оно что! Он всегда считал этого сына наивным и чистым, а оказывается, тот тайком завёл связь со служанкой? В императорском дворце подобное строго запрещено. Государь сжал зубы от разочарования и гнева.
— Видимо, смерть твоей матери ничему тебя не научила! Ты осмелился устраивать здесь разврат в императорской тюрьме? Юйвэнь Чунь, какого сына я вырастил?!
Сюнь Чжэнь не ожидала, что государь явится так быстро. Ослушание указа — тяжкое преступление. Она краем глаза взглянула на Юйвэнь Чуня и увидела в его лице решимость. Неужели принц до сих пор не пришёл в себя после потрясения? Заметив, что он шевелит губами, она испугалась, что он скажет что-то, ещё больше разгневавшее бы государя, и поспешно опередила его:
— Государь, вы неправильно поняли! Между мной и седьмым принцем нет никакой связи. Только что он обнял меня потому, что потерял сознание и, очнувшись, принял меня за… за наложницу Фэн. Я говорю правду, клянусь, ни слова лжи.
Юйвэнь Чунь пристально посмотрел на неё. В его пустых глазах вдруг вспыхнула отчаянная боль. Она опередила его, чтобы резко отрицать любую связь между ними? Разве он не надеялся, что, воспользовавшись моментом, сможет удержать её рядом, пусть даже нечестным путём? Оказывается, всё это были лишь его тщетные мечты. Её слова стёрли все его надежды. Он действительно низок.
С горькой усмешкой и болью он произнёс:
— Отец-государь, разве я мог бы смотреть на неё? Как она и сказала, я принял её за… мать. Ведь, как бы она ни поступила, она — моя родная мать. Разве достоин зваться сыном тот, кто не скорбит о её смерти?
Лицо Юйвэнь Тая исказилось от ярости. Он злобно рассмеялся:
— Отлично! Превосходно! Юйвэнь Чунь, ты вообще считаешь меня своим отцом? Кто поверит в такую ложь? А ты ещё осмеливаешься её повторять при мне? — Его взгляд метнулся к Сюнь Чжэнь, и он на миг замер. Это ведь та самая служанка Сюнь Чжэнь? Его глаза метались между ними, и вдруг он всё понял. — Так вы всё это время тайно встречались? Юйвэнь Чунь, значит, в тот раз ты солгал мне в лицо? Какая дерзость! Это прямое обманывание государя! Неужели именно так воспитала тебя твоя преступная мать?
Юйвэнь Чунь, стоя на коленях, сжал кулаки, услышав, как отец с презрением упомянул его мать. Он опустил голову, скрывая бушующую в груди ярость.
— Государь, это не так! — поспешно вмешалась Сюнь Чжэнь. — Я всегда строго соблюдала правила дворца и никогда не имела тайных отношений с принцами. Седьмой принц только что потерял мать, поэтому…
— Замолчи! — рявкнул Юйвэнь Тай, враждебно глядя на неё. — Хватит твоих выдумок! И как ты вообще оказалась здесь? Разве ты не начальница Бюро шитья? Похоже, Сюй Юй плохо исполняет свои обязанности, раз позволяет тебе так свободно бегать по дворцу…
Лицо наследника Юйвэнь Хуна было холодным. Он вновь увидел, как его младший брат обнимает эту девушку. С той самой ночи в нём копился гнев, и сегодня он больше не хотел прощать её. Он знал её упрямый характер, знал её принципы, но сейчас ему не хотелось быть великодушным.
Слушая гневную тираду отца и поймав её взгляд, полный мольбы, он хотел отвернуться и не вмешиваться. Но сердце предательски сжалось от боли — из-за этой неблагодарной девчонки. Наверное, в прошлой жизни он сильно ей задолжал, раз в этой так страдает.
Он сделал шаг вперёд:
— Отец-государь, прошу вас, успокойтесь. Только что врач просил вас избегать волнений — это вредит вашему здоровью. На самом деле я велел ей присматривать за седьмым братом. Я боялся, что он, не вынеся горя, покончит с собой. Ведь он — мой родной брат. Второй и третий братья уже разочаровали вас, и если с седьмым что-то случится, наш род ещё больше оскудеет. Я этого не желаю.
Юйвэнь Тай посмотрел на наследника. Эти тёплые слова тронули его за живое — вот настоящий сын! Он похлопал его по плечу:
— Сын мой, я всегда мечтал, чтобы вы, братья, жили в согласии. Но увы, жизнь распорядилась иначе. Сегодняшняя вина — на твоём седьмом брате. Не прикрывай его, иначе ты лишь позволишь ему снова ошибиться.
Юйвэнь Хун бросил взгляд на мать, которая с наслаждением наблюдала за происходящим. В его глазах мелькнул холодный огонёк — он требовал, чтобы она вступилась за Сюнь Чжэнь.
Государыня Тан, увидев, что обнимаемая её сыном служанка — именно Сюнь Чжэнь, внутренне ликовала. Эта девушка давно была занозой в её глазу, и она мечтала избавиться от неё. Теперь та сама угодила в ловушку — не нужно даже шевелить пальцем! В последнее время даже небеса будто благоволили ей.
Но тут сын бросил на неё такой угрожающий взгляд, что ей стало не по себе. Она попыталась отвести глаза, но вспомнила, как он постоянно ограничивает её власть. Если она станет вдовой-императрицей, а он — императором, у неё не будет ни дня покоя!
Игнорировать его взгляд? Ни за что! Юйвэнь Хун вновь почтительно произнёс:
— Матушка тоже знала об этом. Отец-государь, как главная мать императорских детей, разве она могла не заботиться о других ваших сыновьях? Не так ли, матушка?
Государыне Тан очень хотелось избавиться от этого непокорного сына. Он слишком умён и не поддаётся её контролю. Услышав эти слова, полные угрозы, она внутренне скрежетала зубами, но на лице заиграла улыбка:
— Государь, сын прав. Я заметила, что эта служанка раньше имела дело с седьмым принцем, поэтому велела Сюй Юй временно оставить её во дворце Фэнъи, чтобы она присматривала за ним. Ему будет легче принять заботу от неё, чем от меня, его законной матери. Именно поэтому она и оказалась здесь — чтобы вернуть седьмого принца к вам и попросить прощения.
Сюнь Чжэнь сразу поняла намёк и подхватила:
— Государь, я действительно действовала по приказу государыни. Между мной и седьмым принцем нет никакой тайной связи. Прошу вас, восстановите мою честь!
Она незаметно бросила благодарный взгляд на Юйвэнь Хуна, но тот даже не взглянул на неё. Он, наверное, злится? — подумала она.
Юйвэнь Тай сначала решил, что наследник просто прикрывает младшего брата из братской любви. Но когда к словам сына присоединилась и императрица, всё встало на свои места. Он посмотрел на государыню — та едва заметно кивнула — и тон его смягчился:
— Сюнь Чжэнь, раз ты действовала по указу государыни, я не стану тебя наказывать. Но впредь будь осторожна в своих поступках и словах — не забывай о своём положении.
http://bllate.org/book/3406/374436
Готово:
