Тао Инчжи презрительно скривила губы:
— Брат Цзян, куда ты только додумался? Разве я не говорил тебе? Пока не собираюсь жениться. Тканевая лавка семьи Тао только начала процветать — разве у меня сейчас есть время заглядываться на чьих-то красавиц?
Услышав от слуг семьи Цзян, что госпожа Сюй — двоюродная сестра и считается невестой Цзяна Мина, он, вероятно, решил, что Тао собирается отбить у него невесту, и торопливо поднял руку к небу:
— Я прекрасно понимаю правило: «Жена друга — не для шуток». Брат Цзян, тебе не нужно опасаться, будто я способен на что-то непристойное.
Цзян Мин в изумлении замер. Да он вовсе не боялся, что Сюй Цзыжун уведут! А если не это… то что же? Он вдруг почувствовал полную неразбериху в мыслях: откуда взялась эта злость? Ведь Тао — мужчина, настоящий мужчина!
Тао Инчжи похлопала его по плечу:
— Поздно уже, брат. Я пойду отдыхать. Если есть что сказать — завтра поговорим.
Цзян Мин остался стоять на ветру, совершенно растерянный, и смотрел, как тот уходит. Чем дальше уходил Тао, тем больше его спина напоминала изящную красавицу. «Всё пропало! — подумал он в ужасе. — У меня галлюцинации!» Он поспешно, словно беглец, умчался прочь. «Обязательно попробую ещё раз сегодня ночью! Только красавица может привлечь меня! Я ведь ещё не оставил потомка для рода Цзян. Неужели я в самом деле поверну на путь любви между мужчинами? Иначе как посмею предстать перед предками рода Цзян!»
Цзян Сян плохо спала всю ночь и проснулась рано. Всю ночь её сердце билось, как испуганный олень, но, вспомнив своё поведение за ужином, она долго злилась на себя. Когда служанка допустила небольшую оплошность во время туалета, Цзян Сян резко отчитала её:
— Кстати, в каких гостевых покоях поселили господина Вэнь?
— Молодой господин распорядился убрать и подготовить Сосновый двор для господина Вэнь, — ответила служанка.
— Что? — Цзян Сян вскочила с кресла. — Это же покои, где жил отец! Самые роскошные в доме Цзян! После смерти отца даже брат, возглавивший семью, не стал там жить, а теперь отдаёт гостю? Чем дальше, тем страннее!
Закончив туалет, она отправилась в главные покои навестить мать. Госпожа Цзян давно болела и почти не вставала с постели.
— Мама, сегодня тебе лучше? — спросила Цзян Сян.
Госпожа Цзян выпила миску проса, съела два-три вида закусок и, увидев, как дочь в ярко-красном платье входит в комнату, отложила миску и протянула ей руку:
— Сянэр, иди ко мне. Ты уже позавтракала?
— Ещё нет. Хотела позавтракать вместе с мамой, — послушно уселась Цзян Сян на лежанку. Заметив рядом с матерью двоюродную сестру, она едва заметно усмехнулась: — Сестра Сюй, и ты уже здесь?
Сюй Цзыжун тоже не спала всю ночь и поэтому рано пришла помогать тётушке с завтраком. Она взяла серебряными палочками прозрачный пельмень и положила в миску госпожи Цзян:
— Тётушка, это я сама приготовила. Попробуйте?
Госпожа Цзян взяла пельмень и откусила. Вкус был изысканным, аромат lingered во рту.
— Действительно вкусно! Твои кулинарные навыки с каждым днём становятся всё лучше. Любой юноша, который женится на тебе, будет счастлив.
— Тётушка слишком хвалит меня, — скромно ответила Сюй Цзыжун, но в мыслях невольно вспомнила нежность господина Тао и покраснела ещё сильнее.
— Похоже, у сестры уже есть избранник? — съязвила Цзян Сян. — Мама, разве не пора спросить и помочь ей устроить судьбу?
Брови госпожи Цзян нахмурились. Она давно рассматривала Сюй Цзыжун как будущую невестку.
— Цзыжун, на кого ты положила глаз?
Лицо Сюй Цзыжун побледнело. Она коснулась взглядом довольное личико Цзян Сян и проглотила комок в горле:
— Никого нет. Я знаю, где моё место.
Даже если брат ещё не дал своего согласия, в глазах тётушки она уже считалась почти членом семьи Цзян — отсюда и тревоги.
Госпожа Цзян осталась довольна и похлопала Сюй Цзыжун по руке:
— Цзыжун, осенью семья Цзян официально примет тебя в дом.
Сюй Цзыжун опустила голову, будто скромно смущаясь, но лицо её становилось всё бледнее.
Цзян Сян фыркнула про себя, подошла и обняла мать за руку:
— Мама, у меня к тебе просьба. Надеюсь, ты поможешь мне устроить судьбу.
Госпожа Цзян хорошо знала характер дочери: если та так рано прибежала, значит, дело нешуточное.
— Что тебе нужно, Сянэр?
Цзян Сян покраснела и начала расхваливать Юй Вэньхуна, будто он — единственное чудо на земле. Она то и дело кокетливо вертелась, явно намекая, что хочет выйти за такого благородного господина, и просила мать помочь устроить всё как следует.
Госпожа Цзян всегда баловала единственную дочь и, улыбаясь, похлопала её по руке:
— Правда ли он так хорош, как ты говоришь? Тогда я сначала встречусь с ним сама и посмотрю, подходит ли он тебе.
— Мама! — Цзян Сян застенчиво спряталась в объятия матери.
Сюй Цзыжун сжала платок в рукаве. Она вспомнила, как Юй Вэньхун и Сюнь Чжэнь вели себя за ужином, и ещё утром услышала, что они живут в одном дворе — их отношения очевидны. Какая надежда у этой двоюродной сестры вмешаться? Она нахмурилась:
— Тётушка, этого господина я тоже видела. Он действительно выдающийся человек, но такие, как он, наверняка уже имеют жён и наложниц. Вчера он приехал с изящной девушкой — всё и так ясно. Если сестра вмешается, боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет.
Цзян Сян сердито взглянула на неё: «С каких это пор тебя спрашивают?»
— Это моё дело, не твоё! Кто тебя просил вмешиваться?
— Сянэр, Цзыжун — твоя старшая сестра. Она говорит ради твоего же блага. Даже если не хочешь благодарить, не надо так грубо отвечать. Мне это не нравится, — сказала госпожа Цзян. Хотя она и любила дочь, Сюй Цзыжун ей тоже очень нравилась.
Увидев, что мать встала на сторону Сюй Цзыжун, Цзян Сян стало ещё обиднее, но, понимая, что от матери зависит её замужество, она сдержала гнев.
— Цзыжун, Сянэр так хвалит этого господина, что, похоже, они вполне подходят друг другу. Кроме того, он, вероятно, друг твоего брата по торговым делам, так что семьи, скорее всего, равны по положению. Как ты думаешь, что делать? — спросила госпожа Цзян, бросив на Сюй Цзыжун испытующий взгляд и элегантно взяв из рук служанки чашку для полоскания рта.
Сюй Цзыжун давно жила при тётушке и знала: та всегда была властной и, скорее всего, уже приняла решение. Вопрос задан лишь для проверки.
— По мнению Цзыжун, лучше пригласить госпожу Сюнь и расспросить её. Она, вероятно, знает происхождение и положение господина Вэнь.
Это полностью совпадало с замыслом госпожи Цзян. Та решила, что Сюнь Чжэнь, скорее всего, служанка или наложница, и если Цзян Сян станет главной женой, это будет для неё счастьем.
Цзян Сян тут же встала и стала усердно массировать плечи матери.
После завтрака Юй Вэньхун услышал от Сунь Датуна, что уездной чиновник отказывается сотрудничать, и сразу же вышел из дома.
Тао Инчжи, беспокоясь о Сюнь Чжэнь, пришла узнать новости. Они как раз оживлённо беседовали, когда появился Цзян Мин, чтобы поприветствовать гостей. Узнав, что Юй Вэньхуна нет, он нагло уселся рядом с Тао Инчжи:
— Госпожа Сюнь, хорошо ли вы спали прошлой ночью?
— Хорошо, — улыбнулась Сюнь Чжэнь, поправляя чаинки в чашке. — Двор господина Цзяна прекрасно проветривается, зимой тёплый, летом прохладный. В такое время года здесь очень комфортно. Уезд Цзыюнь — прекрасное место. Его Высочество вчера восторгался им без умолку. Сейчас как раз сезон весенних прогулок. Надеюсь, господин Цзян составит нам компанию.
— Конечно! Об этом позабочусь я лично, — весело ответил Цзян Мин и схватил чашку, чтобы выпить. Вдруг чашку вырвали из его рук. Он удивился.
Тао Инчжи отодвинулась подальше:
— Брат Цзян, это моя чашка. Вот твоя.
Она передала Цзяну Мину другую чашку.
Цзян Мин неловко принял её и кашлянул. Он вспомнил, как прошлой ночью красавица соблазняла его, а он не реагировал, но с самого утра, увидев Тао, почувствовал возбуждение. «Всё пропало! Я действительно люблю мужчин!» — подумал он с унынием, и улыбка исчезла с его лица.
Сюнь Чжэнь всё это заметила. «Какой забавный господин Цзян! Если он влюблён в сестру Тао, это было бы прекрасно», — подумала она про себя. Увидев, что к ним идут люди из Тканевой лавки Тао, она сказала:
— Уезд Цзыюнь прекрасен, но по сравнению со столицей всё же уступает. Господин Цзян, неужели вы не мечтаете возвысить род Цзян?
Цзян Мин, погружённый в самоосуждение, удивился её вопросу. Что она имеет в виду? Это её личное мнение или намёк Его Высочества? Хотя он и был рад, что наследник согласился приехать, теперь казалось, что тот слишком легко дал согласие. Цзян Мин не мог понять, чего от него хотят, и думал, что, возможно, просто слишком много воображает.
Сюнь Чжэнь не стала уточнять, а лишь взяла кусочек пирожного, похвалила его и, краем глаза заметив задумчивое лицо Цзяна Мина, едва заметно улыбнулась.
Цзян Мин вдруг поднял голову и серьёзно спросил:
— Госпожа Сюнь, это ваше личное мнение или Его Высочества?
Его сердце заколотилось. Если это воля наследника, род Цзян сможет подняться ещё выше.
Сюнь Чжэнь не упустила мелькнувшего в его глазах жара. Во рту ещё lingered сладость пирожного. Она сделала глоток чая:
— Господин Цзян — умный человек. Зачем мне говорить прямо? Но всё же подумайте хорошенько. Его Высочество не любит принуждать.
Цзян Мин замер. Эта женщина всегда говорит намёками. Он начал обдумывать истинные намерения Юй Вэньхуна. Он слышал, что уездного чиновника арестовали. Если бы наследник приехал только ради Сюнь Чжэнь, он уже давно вернулся бы в столицу, а не задерживался. Значит, дело касается государственных дел?
В этот момент мысли Цзяна Мина метались, как листья на ветру.
Внезапно занавеска дрогнула — вошла служанка и доложила, что госпожа Цзян просит госпожу Сюнь зайти.
Сюнь Чжэнь нахмурилась. Хотя по правилам вежливости следовало навестить хозяйку дома, статус Юй Вэньхуна таков, что госпожа Цзян не заслуживает его личного визита, поэтому он и не ходил. Но раз её пригласили, нельзя вести себя надменно. Она встала, переоделась и, сопровождаемая Тао Инчжи и Цзяном Мином, направилась во двор госпожи Цзян.
Госпожа Цзян сидела на роскошной лежанке. Лицо её было суровым, возраст уже немалый, виски покрывала седина. Её взгляд внимательно скользнул по Сюнь Чжэнь: фиолетово-розовое платье подчёркивало стройную фигуру, кожа гладкая и упругая, причёска «упавшая кобыла» украшена диадемой с жемчугом и изображением феникса, несколько прядей прилипли к вискам. В ней чувствовались и девичья прелесть, и лёгкая женская зрелость. Госпожа Цзян чуть нахмурилась — эта госпожа Сюнь произвела на неё впечатление.
— Госпожа Сюнь, прошу садиться. Вы мне очень нравитесь, — с достоинством сказала она.
Сюнь Чжэнь спокойно села:
— Вчера мы неожиданно появились в вашем доме, а сегодня только пришли представиться. Прошу простить за невежливость.
Хотя она так говорила, на лице не было и тени смущения. Госпожа Цзян подумала: «Если даже слуги господина Вэнь таковы, возможно, наш род и впрямь не пара ему». Но, вспомнив поговорку: «Сыну — невесту ниже по статусу, дочери — жениха выше», она снова загорелась надеждой.
Цзян Мин сидел молча. Мать никогда не интересовалась его гостями. Тао Инчжи бывала в доме Цзян, но она даже не пожелала её увидеть. А теперь проявляет интерес к Сюнь Чжэнь? Это вызвало у него подозрения.
Тао Инчжи тоже поклонилась, но госпожа Цзян холодно кивнула и больше не обращала на неё внимания, полностью сосредоточившись на Сюнь Чжэнь. Тао нахмурилась и стала настороже.
Сюнь Чжэнь тоже почувствовала, что у старой госпожи есть цель. Та снова и снова спрашивала: чем занимается семья Вэнь? Были ли в роду знатные люди? Каково положение старших? Сюнь Чжэнь улыбалась и отвечала, но всё больше настораживалась. Госпожа Цзян выглядела бодрой, а Цзян Сян, не подавая вида, сидела тихо, как послушная девочка.
Цзян Мину стало неприятно. Он подошёл к матери:
— Мама, зачем вы задаёте столько вопросов? Госпоже Сюнь неловко становится.
Он намекал, чтобы мать прекратила.
Госпожа Цзян бросила на сына взгляд и, улыбаясь, взяла руку Сюнь Чжэнь:
— Такая красивая девушка! Мне очень нравится. Я слышала, вы живёте в одной комнате с господином Вэнь, значит, вы — его наложница. Скажите прямо: есть ли у господина Вэнь законная жена?
Сюнь Чжэнь остолбенела. Лицо Цзяна Мина стало мрачным, а Тао Инчжи резко подняла голову.
http://bllate.org/book/3406/374415
Готово:
