— Четвёртый брат, да какие это шутки? Сюнь Чжэнь волнуют не только тебя, — холодно бросил Юйвэнь Чунь.
— Хорошо, Седьмой брат, пусть будет так: Четвёртый брат остаётся перед тобой в долгу.
— Долгом быть должен не ты, Четвёртый брат.
Как бы ни разошлись их взгляды, сейчас всё это меркло перед тревогой за Сюнь Чжэнь на склоне холма. Братья переглянулись, отложив разногласия, и, ради одной и той же женщины, объединили усилия.
Ночь становилась всё глубже, в лесу раздавались звуки сражения.
На небольшом холме неподалёку от Шилипо Цзинь-вань и Третий принц пристально следили за всем происходящим на вершине.
— Третий брат, на этот раз мы вложили немалые средства, — сказал Цзинь-вань. — Не можем допустить провала, как в прошлый раз.
— Не волнуйся, Второй брат, — уверенно ответил Третий принц. — Мы так тщательно всё спланировали, что крупную рыбу уж точно поймаем. На сей раз никто не сможет уличить меня в связях с убийцами. Наконец-то этот назойливый наследник исчезнет.
Пока они говорили, к ним подошёл человек с деревянным ящиком. Он открыл его перед Третьим принцем, тот кивнул и махнул рукой, чтобы уносили.
— Зачем столько хлопот? — Цзинь-вань даже не удосужился взглянуть.
— Что поделать, брат держит слово, — Третий принц развёл руками и усмехнулся. — Здесь больше нечего смотреть. Завтра рано утром заседание императорского двора — как раз успею подать доклад против наследника.
Цзинь-вань тоже зловеще усмехнулся, ожидая увидеть труп наследника на рассвете. После прошлого урока он знал: убийство наследника требует железного алиби.
В чаще леса враги нападали один за другим. Юй Вэньхун был весь в крови, его меч тоже покраснел от неё. Путь к вершине становился всё труднее — нападавших становилось больше, а стрелы беспрестанно свистели в воздухе. Его телохранители падали один за другим.
— Четвёртый брат, так мы никогда не доберёмся до вершины! — воскликнул Юйвэнь Чунь, с размаху срубив одного из нападавших и вытерев кровь, брызнувшую ему на лицо. — Нужно что-то придумать!
Юй Вэньхун тяжело дышал. Взглянув в сторону, он увидел, как Сунь Датун вытаскивает из плеча стрелу.
— Ваше Высочество, они в тени, мы на свету. Очень трудно вытеснить их оттуда, — сказал Сунь Датун.
Юй Вэньхун оглядел окрестности. Если так пойдёт и дальше, их силы иссякнут раньше, чем у противника. Пока он размышлял, вдруг к нему со свистом понёсся изогнутый клинок. Он едва успел увернуться, но лезвие всё же ранило ему руку. Неужели это тот самый убийца с той ночи?
Теперь всё ясно: эти люди — настоящие профессионалы. Значит, перед ними целая банда наёмных убийц. Юй Вэньхун прищурился и приказал Сунь Датуну:
— Подай сигнал! Нельзя позволить им водить нас за нос в этом лесу…
В тот же миг к нему метнулся кнут, извиваясь, как змея.
— Четвёртый брат! — вскрикнул Юйвэнь Чунь.
Юй Вэньхун уже почувствовал приближение кнута. Он резко наклонился, избежав удара, и схватил его за конец, вступив в перетяжку. Через мгновение противник застонал, но тут же снова бросился в атаку с мечом.
На небе вспыхнул сигнальный фонарь.
И тогда произошло то, чего никто не ожидал: у подножия холма вспыхнул пожар. Густой дым, подхваченный ветром, пополз вверх, к вершине.
Юй Вэньхун быстро достал из рукава повязку, пропитанную дымоотталкивающим средством, и повязал её себе на лицо. По его знаку все его люди сделали то же самое.
Густой дым вынудил затаившихся врагов выдать себя — повсюду раздавался кашель. Люди Юй Вэньхуна, подготовленные заранее, не боялись дыма и действовали быстрее. Баланс сил вновь изменился.
Однако братья Юйвэнь не радовались. Дым означал, что лес горит — это был отчаянный ход. Они прекрасно помнили: Сюнь Чжэнь собирались сжечь заживо, устроив «небесный фонарь». Если огонь доберётся до вершины, ей не спастись.
Юй Вэньхун был весь в крови. Ощущая приближение жара, он понял: с этой стороны холма пути назад нет. Рассвет уже занимался, и фиолетовая одежда Сюнь Чжэнь чётко выделялась на фоне дыма.
«Чжэнь, подожди ещё немного… Я уже здесь», — кричал он в душе.
Чанфэн и Юй Си не ожидали, что их планы дважды сорвутся. Их тщательно расставленная ловушка рухнула из-за этого пожара. Время поджимало.
Юй Вэньхун ворвался на вершину и увидел в дыму Чанфэна. Тот выглядел куда лучше него, но всё равно оставался опасным противником. Юй Вэньхун бросил взгляд на Юйвэнь Чуня — тот кивнул и бросился к кресту, на котором была привязана Сюнь Чжэнь. Однако Юй Си с элитными убийцами перехватили его. Несмотря на то что дым ослабил их, они всё ещё превосходили в бою принца, выросшего во дворце.
Юй Вэньхун начал волноваться. Если огонь доберётся до Сюнь Чжэнь, даже бессмертные не спасут её. Но Чанфэн стоял перед ним, не давая сделать и шага.
Они долго сражались, и бой закончился ничьей. Хотя физически Юй Вэньхун был в лучшей форме, Чанфэн всё чаще кашлял — дыма он вдохнул немало.
Треск горящего леса заставлял всех нервничать.
— Дурак! Ты сам поджёг лес — тебе же не выбраться!.. — кашляя, выдавил Чанфэн.
Юй Вэньхун парировал его удар:
— Ваша цель — убить меня. Если мне не суждено выжить, почему бы не увести с собой парочку в загробный мир?
Время шло. Огонь уже почти достиг креста.
Вдруг Чанфэн громко рассмеялся:
— Наследник, похоже, этот огненный обряд уготован тебе и твоей возлюбленной вместе.
Он резко отвёл меч, свистнул — и Юй Си, поняв сигнал, тоже отступила. Пусть противник использует хитрости — они тоже умеют приспосабливаться.
Она пару раз прыгнула и оказалась рядом с Чанфэном. Убийцы, привыкшие к скорости и ловкости, отступили ещё быстрее, чем нападали, уходя в сторону, где огонь был слабее.
Братьям Юйвэнь было не до преследования. Они бросились спасать Сюнь Чжэнь. Огонь уже охватил солому у основания креста.
— Сюнь Чжэнь! — Юйвэнь Чунь, не обращая внимания на пламя, бросился рубить верёвки, связывавшие её руки.
Юй Вэньхун, игнорируя собственные раны, рванул вперёд, чтобы снять её с креста. Тут он заметил: её тело было плотно обмотано хлопушками, даже голова — если их поджечь, никто не выживет.
И в тот же миг огонь коснулся фитиля.
— Ваше Высочество, опасно! — закричал Сунь Датун, не решаясь приблизиться.
Раздался оглушительный треск — хлопушки загорелись. Все услышали звук разрываемой плоти.
«Всё кончено», — подумал Сунь Датун. Он и остальные телохранители опустились на колени. Наследник и Седьмой принц погибли в этом лесу. Даже если они выберутся из огня, как объяснить всё государю и императрице? Лучше сгореть здесь.
Фиолетовая ткань мелькнула на ветру и исчезла в пламени — всё произошло мгновенно.
Сунь Датун уже плакал. Наследник всю жизнь берёг себя, а погиб из-за женщины в этой глуши? Счастлива ли Сюнь Чжэнь? Два мужчины пожертвовали жизнями ради неё…
Красавицы — истинное бедствие…
— Ты чего ревёшь? Я ещё жив! — раздался голос Юй Вэньхуна.
Сунь Датун широко раскрыл глаза, полные слёз, и увидел, как на противоположной, менее охваченной огнём стороне Юй Вэньхун поддерживает без сознания Юйвэнь Чуня. Слёзы хлынули с новой силой:
— Ваше Высочество, вы живы!
— Не стой столбом! Беги сюда и помогай! — прикрикнул Юй Вэньхун. Этот Седьмой брат такой тяжёлый… Если бы не его помощь в спасении Сюнь Чжэнь и не его честность в бою, он бы и не думал его спасать.
Сунь Датун подскочил и помог уложить Юйвэнь Чуня себе на спину.
— Что с Седьмым принцем?
— Его ранило хлопушками, когда он не успел увернуться. Не болтай, уходим! — приказал Юй Вэньхун и повёл отряд в сторону, где огонь был слабее.
Сунь Датун не осмеливался спрашивать о Сюнь Чжэнь — вдруг наследник вдруг сойдёт с ума от горя?
Юй Вэньхун видел, как огонь окружает их со всех сторон. Выбраться будет нелегко. Теперь он понял, почему убийцы так легко отступили: как и сказал Чанфэн, этот пожар — обоюдоострый меч.
— Ваше Высочество, выхода нет! Что делать? — спросил один из телохранителей.
Юй Вэньхун и сам это понимал. Рассвет уже наступил, а пути назад не было. Неужели ему суждено погибнуть здесь? Столько дел ещё не сделано…
Когда все уже теряли надежду, с неба хлынул ливень.
— Небеса послали спасение… — Юй Вэньхун поднял лицо к небу, мгновенно промокнув до нитки, и вдруг громко рассмеялся: — Небеса не хотят моей гибели!
Его смех эхом разнёсся по лесу.
Чанфэн, наблюдавший издалека, как дождь быстро гасит пламя, поднял глаза к небу и горько усмехнулся:
— Небеса вмешались в его пользу… Юй Си, наши труды снова напрасны.
— Как так? Даже если огонь их не убил, хлопушки точно разорвали их в клочья. Мы же заложили столько пороха! — недоумевала Юй Си.
— Да, — подхватили другие, — зачем так пугать себя, Чанфэн?
Но Чанфэн лишь натянул поводья и развернул коня:
— Не верите — увидите сами. Этот наследник не дурак.
На утреннем заседании императорского двора наследник не появился. Его искали по всему Восточному дворцу — безрезультатно. Государь Юйвэнь Тай пришёл в ярость. Цзинь-вань и Третий принц подали доклад, обвиняя наследника в безответственности и пренебрежении обязанностями.
Лицо Юйвэнь Тая потемнело. Как может наследный принц игнорировать дворцовые правила, не сообщив о своём местонахождении и пропустив утреннее заседание? Такой человек не способен править империей!
Цзинь-вань, заметив гнев отца, внутренне ликовал. Скоро государь прикажет искать наследника — и тогда вернётся весть о его смерти. Трон уже манит его…
— Прикажи командиру гвардии немедленно найти наследника! — гневно приказал Юйвэнь Тай.
— Государь! Государь! Наследник и Седьмой принц вернулись во дворец! — в зал вбежал, запыхавшись, евнух. — Но оба получили ранения!
Цзинь-вань и Третий принц переглянулись. Он выжил?! Их лица потемнели, кулаки сжались.
Юй Вэньхун, сменив одежду и неся раны, лично явился на заседание. Все чиновники изумились: лицо наследника было в ссадинах — видно, он пережил нешуточную опасность.
— Наследник! Что с тобой случилось? Как ты выглядишь! — гневно воскликнул Юйвэнь Тай.
Юй Вэньхун бросил взгляд на Цзинь-ваня и Третьего принца и мысленно фыркнул. Подойдя к трону, он поклонился отцу, хотя движение отозвалось болью в ранах, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Докладываю отцу: вчера ночью я получил сведения, что шпионы из Хуа проникли на нашу территорию. Чтобы не спугнуть их, я тайно покинул дворец для их поимки.
Чиновники зашумели: разве не идут переговоры о мире с Хуа? Откуда шпионы?
— Ваше Высочество говорит о поимке шпионов, но где они сейчас? — вышел вперёд Лю Цзиньань.
— К сожалению, им удалось скрыться. Но я знаю маршрут их побега и прошу разрешения лично преследовать их, — ответил Юй Вэньхун.
— Это лишь слова наследника. Откуда нам знать, правда ли это? — настаивал Лю Цзиньань.
— Канцлер Лю, не волнуйтесь. Я не склонен говорить без доказательств, — спокойно усмехнулся Юй Вэньхун и вынул из-за пазухи письмо. — Это письмо я отобрал у шпиона. В последний момент он вырвался, но Седьмой брат может подтвердить мои слова — мы вместе покинули дворец прошлой ночью. Он получил тяжёлые ранения, поэтому не смог явиться лично доложить отцу.
Он передал письмо через евнуха императору.
Юйвэнь Тай, прочитав письмо, побледнел от ярости:
— Подлые предатели! Сын, ты совершил великий подвиг! Переговоры с Хуа прекращаются немедленно — это недостойные мелкие люди!
http://bllate.org/book/3406/374406
Готово:
