Принцесса Аньсин взглянула на закат вдали. Весеннее солнце всё ещё садилось слишком быстро. Нахмурив тонкие брови, она нервно прикусила ноготь и начала мерить шагами небольшую восьмиугольную беседку. Увидев поспешно приближающуюся фигуру, она поспешно отослала служанок, подбежала к нему и крепко схватила за руку, потянув вглубь беседки. Оглядевшись по сторонам, она тихо прошептала:
— Третий брат, всё ли улажено?
Третий принц бросил взгляд на эту решительную, но трусливую сестру и зловеще усмехнулся:
— Возникли кое-какие сложности, но всё уже улажено. Наш брат-наследник оказался настоящим романтиком: из-за какой-то ничем не примечательной служанки он даже тайно расставил охрану! Жаль, что на этот раз преимущество на нашей стороне. Чем больше он дорожит этой служанкой, тем выгоднее нам.
Принцесса Аньсин наконец облегчённо выдохнула и прижала ладонь к груди:
— Третий брат, ты обещал — выполни всё, как договаривались. Эта проклятая служанка не раз вставала у меня на пути. Я заставлю её пожалеть о том, что родилась на свет!
Сжав кулачок, она так яростно возненавидела, что её изящное личико слегка исказилось.
Третий принц похлопал сестру по плечу:
— Аньсин, твоё желание третий брат непременно исполнит. Мне с твоим вторым братом нужна жизнь наследника, а с этой служанкой поступим так, как ты пожелаешь. Уж поверь, ей достанется сполна.
Принцесса Аньсин наконец успокоилась, нежно поправила прядь волос у виска и бросила на брата косой взгляд:
— Мне пора возвращаться. Здесь довольно уединённо, но и тебе, уходя, будь поосторожнее — нельзя допустить, чтобы кто-то заподозрил нашу сегодняшнюю встречу.
Третий принц усмехнулся:
— Разумеется, сестрёнка. Не волнуйся. Готовься к свадьбе. Гао Вэньсюань — прекрасный жених, но после замужества тебе стоит немного сдерживать свой нрав. Иначе, даже избавившись от помехи, ты рискуешь остаться без его сердца.
Раз уж сестра помогла ему в этот раз, он счёл нужным дать ей добрый совет.
— Я знаю, — отозвалась принцесса Аньсин. Эти слова она слышала столько раз, что уши уже чесались. Неужели она, наделённая и красотой, и умом, не справится с какой-то заурядной служанкой? Да это же смешно!
С того самого момента, как она назначила Сюнь Чжэнь шить свадебное платье, она начала плести свою сеть. Чтобы снизить подозрения, она то и дело вызывала Сюнь Чжэнь к себе — чтобы та не насторожилась и чтобы у окружающих сложилось ложное впечатление. Никто не сможет связать её с происходящим. А значит, она может смело открывать Третьему принцу все двери.
После краткой встречи эти сообщники разошлись в разные стороны.
В это же время во Восточном дворце горел свет. Наследник Юй Вэньхун взглянул на стрелу, воткнувшуюся в красную колонну у входа в его покои, и нахмурился. Глубоко вдохнув, он постарался взять себя в руки: если он сам растеряется, всё будет кончено.
Сунь Датун собрался снять записку, привязанную к наконечнику, но Юй Вэньхун остановил его жестом и сам одним прыжком вырвал стрелу из колонны. Игнорируя протесты Сунь Датуна, он развернул записку. На ней было написано: «Если хочешь спасти Сюнь Чжэнь — приходи сегодня в полночь на холм Шили к югу от города». К записке был прикреплён простой золотой браслет с переплетёнными нитями.
Он, её возлюбленный, прекрасно знал все её украшения. Этот скромный браслет когда-то даже вызвал у него раздражение: он дарил ей множество роскошных браслетов, усыпанных драгоценными камнями, но она отказывалась, смеясь: «Это мой первый самостоятельный труд — он дорог мне как память. Да и служанке не пристало носить слишком богатые украшения». С тех пор он позволил ей носить этот простой браслет.
— Ваше Высочество, это ловушка! Нельзя туда идти! — Сунь Датун мельком взглянул на записку и, испугавшись, что наследник упрямится, поспешил предостеречь его.
Лицо Юй Вэньхуна оставалось бесстрастным, но его черты напряглись как никогда. Конечно, он понимал, что это ловушка. Сюнь Чжэнь — приманка, а он — настоящая цель. Кто стоит за похищением Сюнь Чжэнь, он уже догадывался.
Он снова взглянул на записку, и перед глазами возник образ Сюнь Чжэнь: как в детстве она чуть не плакала, когда он её дразнил; как упрямо отказывала ему раз за разом; как в ту ночь отдалась ему — робкая, стыдливая, но страстная… Воспоминания, словно свитки, разворачивались одно за другим.
Горько усмехнувшись, он подумал: неизвестно, кто кого поймал — он её сердце или она его?
Как он мог не пойти за ней? Даже если это адская западня, он всё равно должен туда отправиться. Решительно сжав записку в кулаке, он холодно приказал Сунь Датуну:
— Сунь Датун, тайно собери людей и дай знать Би Цзысину — сегодня ночью выходим из дворца.
— Нельзя! — возразила Сюй Юй, которая всё это время молча слушала их разговор. Умная женщина сразу поняла, в чём дело, и решительно выступила против. Она ни за что не допустит, чтобы он отправился в эту ловушку — ведь это прямой путь к смерти.
— Ваше Высочество, госпожа Шанъгун права, — подхватил Сунь Датун, опускаясь на колени и рыдая. — Старый слуга знает, как вы тревожитесь за начальницу Сюнь и как вы её любите. Но сейчас нельзя идти! Поверьте, начальница Сюнь тоже не захотела бы, чтобы вы рисковали ради неё жизнью. Простите, но старый слуга не может исполнить ваш приказ…
Сюй Юй, забыв о субординации, схватила его за руки, но в её глазах читалась твёрдая решимость:
— Ваше Высочество, послушайте меня. Не ходите туда. Они используют Сюнь Чжэнь как приманку — разве могут они не подготовить для вас смертельную ловушку? Ваше Высочество, Сюнь Чжэнь… она не стоит того, чтобы вы ради неё рисковали жизнью.
Прости её эгоизм, но если придётся выбирать между Юй Вэньхуном и Сюнь Чжэнь, она без колебаний выберет Юй Вэньхуна. Поэтому, как бы ни мучила её вина перед Сюнь Чжэнь, она всё равно не позволит этому юному мужчине отправиться на верную гибель.
Юй Вэньхун лишь насмешливо усмехнулся и сбросил её руки:
— Ты ведь сама говорила, что мать готова отдать всё ради дочери. Так где же твоя материнская любовь сейчас? Сюй Юй, в этот момент ты выглядишь лицемеркой. И кто ты такая, чтобы возражать мне насчёт Сюнь Чжэнь? Она — моя женщина, и я не стану трусом, бросившим её на произвол судьбы.
Он резко отстранил Сюй Юй.
Лицо Сюй Юй побледнело, и она судорожно сжала ткань на груди:
— Как вы можете так обо мне думать? Я ведь не перестала любить Сюнь Чжэнь! Просто… просто между вами двумя вы для меня важнее! Разве вы этого не понимаете?
— Я не понимаю и не хочу понимать, — ответил Юй Вэньхун. — Сюй Юй, иди в Бюро шитья и придумай предлог, чтобы объяснить исчезновение Сюнь Чжэнь. Я обязательно вернусь с ней живыми и здоровыми.
Он развернулся и ушёл, не обращая внимания на скорбное выражение лица женщины, которая так за него переживала. Он никогда не действовал безрассудно, но даже если это смертельная ловушка — он найдёт способ вырваться и спасти её. Аккуратно спрятав браслет за пазуху и лёгонько похлопав по груди, он прошептал: «Жди меня, моя девочка».
— Сунь Датун, если ты не исполнишь мой приказ, я немедленно изгоню тебя из Восточного дворца и никогда больше не приму на службу.
Когда всё было готово, Юй Вэньхун переоделся в удобную одежду, тщательно скрывая все признаки наследника, и, сурово глядя на Сунь Датуна, тоже переодевшегося из придворной одежды, спросил:
— Всё готово?
Сунь Датун, понурив голову, ответил:
— Всё готово, Ваше Высочество… Но вы правда собираетесь идти на такой риск?
Юй Вэньхун сердито на него взглянул, и Сунь Датун испуганно сжался. Затем наследник перевёл взгляд на Сюй Юй, которая уже не пыталась его остановить, но в её глазах всё ещё читалась тревога. Вздохнув, он понял: больше она не сможет тронуть его сердце.
В этот момент во Восточный дворец ворвался Янь Хань и, схватив поводья коня наследника, воскликнул:
— Ваше Высочество, вы сошли с ума? Вы что, снова собираетесь впасть в эту ловушку?
— Великий Наставник, не мешайте мне, — ответил Юй Вэньхун. — Моё решение окончательно.
— Ваше Высочество, даже если она дочь рода Сюнь, сейчас это не имеет значения. Женщин на свете множество — зачем вам именно она?
Лицо старого наставника было сурово: он давно знал, что Сюнь Чжэнь — роковая красавица. Что такого в ней, что так околдовала наследника?
Юй Вэньхун вскочил на коня и взглянул на руку Янь Ханя, сжимавшую поводья. Взмахнув плетью, он заставил старика отпустить поводья от боли и отступить. Конь рванул вперёд, оставив Янь Ханя стоять с покрасневшим лицом.
— Простите, Великий Наставник, — бросил наследник через плечо. — Женщин на свете и правда много… но ни одна из них — не она.
Янь Хань оцепенело застыл на месте, готовый было разразиться бранью, но, взглянув на красную полосу на тыльной стороне руки, не смог вымолвить ни слова. Он всегда считал, что наследник равнодушен к женщинам, и теперь понял, насколько ошибался. Для будущего императора страсть к одной женщине — плохое предзнаменование.
Сюй Юй тяжело вздохнула и лишь могла молиться, чтобы оба молодых человека вернулись целыми и невредимыми. Повернувшись, она скрылась в ночи.
Юй Вэньхун ехал недалеко от ворот дворца, когда его нагнал Юйвэнь Чунь и, с силой схватив поводья, крикнул:
— Четвёртый брат, где Сюнь Чжэнь?
Он узнал от Люй Жун, что Сюнь Чжэнь исчезла, и не мог усидеть на месте. Послав людей в Бюро шитья с приказом вызвать Сюнь Чжэнь ко двору, он получил лишь ответ, что её нигде нет. Тогда он в тревоге помчался во Восточный дворец — ведь между Сюнь Чжэнь и его четвёртым братом были особые отношения.
И правда, ещё не доехав до дворца, он увидел, как наследник в спешке оседлал коня и собрался покинуть дворец. Сердце его сжалось: с Сюнь Чжэнь, видимо, случилось худшее.
— Седьмой брат, не мешай! — резко одёрнул его Юй Вэньхун и даже занёс плеть, чтобы прогнать.
Но Седьмой принц лишь пристально посмотрел на него и твёрдо заявил:
— Если хочешь, чтобы с Сюнь Чжэнь ничего не случилось, немедленно отпусти меня.
— Четвёртый брат, я знаю, ты не доверяешь братьям, но сейчас не то время! Я так же переживаю за Сюнь Чжэнь, как и ты!
У Юй Вэньхуна не было времени спорить. Молча он протянул ему смятую записку:
— Сам прочти. И убирайся с дороги.
Юйвэнь Чунь пробежал глазами записку, широко раскрыл глаза, взглянул на небольшой отряд, собравшийся у брата, и, не говоря ни слова, одним прыжком сбросил одного из всадников с коня и сам вскочил в седло:
— Я тоже поеду.
Юй Вэньхун не стал возражать. Седьмой брат неплохо владел боевыми искусствами — вряд ли станет обузой.
Благодаря связям с начальником императорской стражи Би Цзысином братья беспрепятственно покинули дворец. Вскоре после выхода за ворота их уже ждали люди, получившие тайный приказ наследника.
Седьмой принц не удивился, узнав о тайных силах наследника. После стольких лет, проведённых в борьбе за власть, было бы странно, если бы он не держал при себе верных людей. Сейчас же важнее всего было спасти Сюнь Чжэнь.
Холм Шили к югу от города представлял собой густой лес. Весенняя ночь была тёплой, звёзды сияли высоко в небе, и всё вокруг казалось спокойным и безмятежным. Однако на вершине холма возвышался грубый деревянный крест, к которому, судя по всему, была привязана женщина.
— Четвёртый брат, похоже, чтобы добраться до Сюнь Чжэнь, нам придётся прорываться на вершину, — сказал Юйвэнь Чунь, глядя на фигуру на холме, и обнажил меч. Начиналась тяжёлая битва.
Юй Вэньхун внимательно рассматривал смутный силуэт на вершине, оценивая обстановку. Наконец он коротко кивнул:
— Да.
— Ваше Высочество, нельзя действовать опрометчиво! — предостерёг Сунь Датун. — Это явная ловушка. Кто гарантирует, что там действительно Сюнь Чжэнь? Может, это просто приманка. Лучше сначала послать разведчиков.
Внезапно из леса раздался насмешливый голос, усиленный внутренней энергией:
— Неужели наследник Хуа такой трус, что, дойдя до сюда, не осмеливается подняться и спасти свою возлюбленную? Жаль, эта женщина выбрала не того человека! Ха-ха-ха…
Голос эхом разносился по лесу.
— Нет, не подходите! Там ловушка… Ммм… — донёсся с холма испуганный, надрывный крик Сюнь Чжэнь, но вскоре её заставили замолчать.
— Наследник, если к рассвету ты не доберёшься до вершины, я зажгу «небесный фонарь»! Эта хрупкая девушка будет мучиться до самой смерти…
— Это голос Сюнь Чжэнь! — воскликнул Юйвэнь Чунь, вне себя от ярости. — Чёрт побери! Они и правда используют её как приманку и собираются зажечь «небесный фонарь»?!
Обычно вежливый и сдержанный седьмой принц вдруг выругался, настолько он был взбешён.
Сунь Датун мельком взглянул на него: с одной стороны, он был рад, что появился союзник, с другой — тревожился ещё больше. Он повернулся к наследнику и ахнул: лицо Юй Вэньхуна исказилось такой яростью, будто он сам был посланником ада.
«Небесный фонарь»? Такое жестокое наказание хотят применить к Сюнь Чжэнь! Юй Вэньхун никогда ещё не чувствовал такой ярости. Чтобы убить его, они готовы пожертвовать даже беззащитной женщиной — какие же подлые трусы!
— Если ты посмеешь причинить ей вред, я тебя не пощажу! — прорычал Юй Вэньхун. Чем спокойнее он говорил, тем сильнее хотел убивать. Его голос, разносившийся по лесу, был полон гнева и решимости.
— Седьмой брат, тебе ещё не поздно повернуть назад, — холодно произнёс он.
http://bllate.org/book/3406/374405
Готово:
