— Государь… — начал было канцлер Лю, но в последний миг сглотнул слова. По лицу государя было ясно: сейчас не время проявлять дерзость.
— Отец, — тут же подхватил Юй Вэньхун, — позвольте мне лично отправиться на поиски этого шпиона.
— Разрешаю.
Во Восточном дворце Сунь Датун, не дожидаясь, пока заживут раны, сам приказал слугам собрать багаж. Увидев, что наследник возвращается с утренней аудиенции, он, хромая, поспешил к нему с поклоном:
— Ваше Высочество, Седьмого принца уже доставили в его покои, придворные лекари уже там. Начальница Сюнь… она уже ушла. Прошу вас, смиритесь… — осторожно добавил он, стараясь утешить.
Юй Вэньхун бросил на него недовольный взгляд:
— Что ты несёшь? Сюнь Чжэнь жива! Если осмелишься наговаривать на неё, я тебя не пощажу. Передай приказ: тайно прочесать город и окрестности.
Он вспомнил, как в самый последний миг — прямо перед тем, как должны были грянуть хлопушки, — ему удалось коснуться руки той женщины. Всего одно прикосновение — и, зная кожу Сюнь Чжэнь как свои пять пальцев, он сразу понял: это не она. Поэтому в последнюю секунду и оттащил Юйвэнь Чуня назад.
Его взгляд потемнел. Он посмотрел в окно, за которым расцветала весна. Сюнь Чжэнь, обязательно дождись меня.
Сюнь Чжэнь казалось, будто она провела во сне целую вечность. Одно лишь воспоминание о том кошмаре заставляло её тело содрогаться.
Во сне она и тётушка Чжуан были оглушены ударом и очнулись на вершине горы. Их разбудили дурманящими травами. Она увидела, как тётушку Чжуан, ещё не пришедшую в себя, грубо привязали к грубому деревянному столбу. Вокруг стояла толпа людей в чёрных облегающих одеждах, равнодушно наблюдавших за происходящим. Лишь один из них пристально смотрел на неё. Его черты лица казались знакомыми, но вспомнить, кто он, она не могла.
Голова прояснилась мгновенно, как только они упомянули «наследника». Она услышала, как они обсуждают план заманивания наследника в ловушку и убийства его в чаще леса. Тогда она поняла: её похитили, чтобы использовать в качестве приманки.
Сердце сжалось от страха. Взглянув на весеннюю листву, густо покрывшую лес, она мысленно закричала: «Нет! Не приходи спасать меня…»
С наступлением сумерек один из похитителей — уродливый и грубый — начал громко распоряжаться, затем схватил её за подбородок и потребовал подчиниться. Она отказалась — и он жестоко ударил её ногой, повалив на землю. После этого он принялся избивать привязанную к столбу тётушку Чжуан, применяя самые подлые пытки. Сюнь Чжэнь закрыла глаза, не в силах смотреть, но мерзавец уже занёс ногу, чтобы бить и её.
В этот момент из толпы вылетел изогнутый клинок и отсёк ему ступню.
— Чанфэн, ты сошёл с ума? — завопил уродливый мужчина. — Я всего лишь гость князя, а ты так со мной обращаешься?
Из толпы выступила единственная женщина с распущенными до земли волосами. Взмахнув длинным кнутом, она ледяным тоном произнесла:
— Если не замолчишь сейчас же, я оторву тебе голову.
Мужчина испугался, злобно сверкнул глазами, но больше не осмелился говорить.
Теперь Сюнь Чжэнь вспомнила, кто он — тот самый убийца, что пытался убить Юй Вэньхуна. Его взгляд устремился на неё. Он решительно подошёл, положил руку ей на спину и прошептал прямо в ухо:
— Слышала ли ты о «небесном фонаре»? Существует множество способов. Говорят, можно просверлить отверстие в черепе, залить туда масло и поджечь. Жертва при этом не умирает сразу. Если не хочешь, чтобы эта женщина умерла таким образом, скажи несколько слов. Я не хочу тебя мучить.
Сюнь Чжэнь с ужасом посмотрела на него. Хотя лицо его оставалось неясным, глаза были холодны, как вечные льды. Длинноволосая женщина медленно намотала кнут на руку, и её взгляд заставил спину Сюнь Чжэнь покрыться мурашками.
— Не хочешь говорить? — холодно произнёс он. — Тогда начинайте сверлить череп этой женщине.
Сюнь Чжэнь бросила взгляд на тётушку Чжуан. Та побледнела, а люди уже подняли молот и долото, готовясь приступить к делу.
— Нет! — вырвалось у неё. — Не надо! Я скажу! Только не делайте этого с ней!
Она не стала повторять за ними заготовленные фразы, а сама крикнула, чтобы он не приходил. Услышав его ответ издалека, она расплакалась. Побега нет — они всё равно не вырвутся из этой ловушки. Лучше уж умереть вместе с ним…
— Не бойся, — прошептал Чанфэн ей на ухо, убирая руку со спины. — Ты не умрёшь здесь. Мне нужно кое-что у тебя выяснить.
Она удивилась: почему он не убивает её? Разве она не просто приманка? Она обернулась, чтобы взглянуть на Чанфэна, но в этот момент он уже занёс руку и резким ударом по шее погрузил её в бессознательное состояние.
— Прошу… не дай… тётушке Чжуан умереть… — успела прошептать она, заметив нахмуренные брови Чанфэна, прежде чем снова провалилась во тьму.
Сон оставался таким же леденящим. Лицо тётушки Чжуан уходило всё дальше, будто в детстве, когда та строго наставляла её. События прошлого года и нынешнего казались теперь лишь прекрасным сном…
— М-м… — простонала она. — Вэньхун… тётушка Чжуан…
В ушах стоял звон, а тело её переворачивали. Разговор доносился откуда-то сверху:
— Посмотрите сами: кожа как шёлк, лицо, правда, не диво, но такая гладкая кожа — разве мужчина не обрадуется? Мы же договорились о цене! Почему вы передумали, госпожа Мэй? За такую сумму я не могу согласиться!
— Хм! Даже самый лакомый товар годится лишь в том случае, если девушка девственница. Эта — лет пятнадцати-шестнадцати, но уже не дева, — раздался пронзительный голос женщины, явно той самой госпожи Мэй.
— Что? Вы не ошиблись?
— Я в этом деле уже не первый год. Сотни девушек прошли через мои руки — девственницу от не девственницы я различу с одного взгляда. Эта уже была с мужчиной. Так что цена только такая, и ни цента больше!
Мужчина помолчал, потом с досадой согласился:
— Ладно. Думал, неплохо заработаю, а вышло — зря трудился… Госпожа Мэй, слушайте внимательно: настоящая хозяйка приказала ежедневно пускать её к гостям и строго запретила выкуп. Если мой господин узнает, что вы позволили ей выкупиться, вашему заведению конец.
— Ладно-ладно, — ответила госпожа Мэй. — Разве я не зарабатываю? Думаете, проститутке так просто уйти в отставку?
Госпожа Мэй щёлкнула пальцами и слегка ущипнула Сюнь Чжэнь за щёку.
Сюнь Чжэнь притворялась спящей, но всё слышала. Значит, она в публичном доме. Её не убили — использовали худшее оружие. «Хозяйка»… Кто бы это мог быть? В голове сразу возник образ принцессы Аньсин. Неужели именно она отправила её сюда? Оказывается, эта принцесса не просто капризна и эгоистична — она злая и жестокая до мозга костей. Такая женщина не заслуживает любви.
А что с Юй Вэньхуном? Жива ли тётушка Чжуан? Скорее всего, её уже нет в живых… Слёзы потекли из закрытых глаз.
Кто-то вытер ей слёзы:
— Чего плачешь? Я, госпожа Мэй, не зверь какой! Хотя твоя хозяйка и продала тебя мне, я не стану тебя морить голодом…
Голос был назойливым и раздражающим. Сюнь Чжэнь открыла глаза. Перед ней стояла полная женщина с круглым лицом, на подбородке — красное родимое пятно. На ней было вызывающе яркое красное платье, грудь едва помещалась в вырезе, на голове — высокая причёска с дорогой золотой шпилькой, а в руке — трубка для курения. Совсем не похожа на типичную содержательницу борделя.
Госпожа Мэй тоже нашла эту девушку странной. Если бы не услышала её шёпот во сне, подумала бы, что немая. Ни слёз, ни криков — просто спокойно осмотрела её и отвернулась.
— Девчонка, не пытайся обмануть твою госпожу Мэй. Будешь вести себя тихо — будет тебе и мясо, и хлеб.
Она наклонилась к уху Сюнь Чжэнь:
— Я видала таких, как ты. У нас хоть и публичный дом, зато каждый день тебя будут ласкать мужчины. Разве это хуже, чем быть наложницей в богатом доме? Ты ведь уже знаешь, каково это — быть с мужчиной. Раз переступила черту, назад пути нет. Один или десять — разве есть разница? Подумай хорошенько. Завтра же устрою тебе первого клиента. Раз уж ты новенькая, найду тебе самого красивого парня.
Сюнь Чжэнь молчала. Она внимательно осматривала комнату. Помещение было небольшим, без окон. Единственный выход — дверь. Госпожа Мэй, покачивая бёдрами, вышла, выкурила трубку и приказала двум охранникам у двери:
— Следите за ней в оба! И чтобы без самовольства!
— Госпожа Мэй, разве мы посмеем? — ухмыльнулся один из них, тощий и с острым подбородком.
Госпожа Мэй дунула ему дымом в лицо:
— Думаешь, не знаю твоих штучек? Только что слышала, что она не девственница. Если осмелишься тронуть её — отрежу тебе руки!
Тот заискивающе улыбнулся.
Как только дверь закрылась, Сюнь Чжэнь перестала притворяться. Она не сопротивлялась, поэтому её не связали — это давало шанс. Она встала, размяла затёкшие мышцы. Нельзя позволить им осквернить себя.
Вспомнив, что, скорее всего, тётушка Чжуан уже мертва, она почувствовала, как в груди разгорается ярость. Нельзя позволить убийцам уйти безнаказанными. Только живая она сможет отомстить.
Перед глазами мелькнул образ Юй Вэньхуна. Как он там? Она ужасно переживала, но верила: он не мог погибнуть. Тот, кто всегда улыбался с лукавинкой, но в душе был мудр и силён, обязательно выживет. Слёзы катились по щекам, но она собралась с духом. Нужно выбраться отсюда.
А тем временем Юй Вэньхун, получив императорский указ, уже готовился покинуть столицу.
В этот момент в покои ворвался Гао Вэньсюань, вне себя от ярости:
— Ваше Высочество, как вы могли поступить так опрометчиво? Мы столько сил вложили, чтобы добыть то письмо! Теперь вы всё испортили — враг наверняка усилит бдительность, и нам не добыть больше никаких доказательств!
— Если бы я не заявил так на аудиенции, как бы мне выйти из столицы? — холодно ответил Юй Вэньхун. — Сюнь Чжэнь пропала. Я предпочту потерять немного преимущества, чем сидеть здесь и ждать вестей.
Только теперь Гао Вэньсюань понял, что случилось. Его лицо изменилось:
— С ней что-то случилось? Расскажите скорее!
Юй Вэньхун кратко поведал ему о событиях прошлой ночи.
Гао Вэньсюань едва не упал на пол. Он слушал, как наследник отдаёт приказы подчинённым — особенно следить за резиденциями Цзинь-ваня и Третьего принца. Может, удастся выйти на след по этой ниточке. Иначе найти Сюнь Чжэнь в огромном городе будет почти невозможно.
— Ваше Высочество, позвольте и мне отправиться с вами! — воскликнул Гао Вэньсюань, сжав кулаки. Он не мог оставаться в покое, пока не увидит Сюнь Чжэнь живой и здоровой.
Но Юй Вэньхун положил руку ему на плечо:
— Твоя свадьба с Аньсин скоро состоится. Сейчас не время вызывать гнев государя. К тому же, ослушание указа карается смертью.
— Да какое мне дело до свадьбы! — возразил Гао Вэньсюань.
Взгляд Юй Вэньхуна стал ледяным:
— Исчезновение Сюнь Чжэнь связано с Аньсин. Если хочешь помочь найти её — добейся, чтобы Аньсин сама проговорилась.
Гао Вэньсюань похолодел. Значит, эта принцесса замешана? Если это правда, он не простит ей. Он кивнул наследнику и вышел, решив немедленно поговорить с принцессой Аньсин.
http://bllate.org/book/3406/374407
Готово:
