Лицо Гао Вэньсюаня налилось багровым. От удара наследника его бросило вперёд, и он рухнул на пол. С горечью подняв глаза на Юй Вэньхуна, он увидел, как тот невозмутимо перебирает чаинки в чашке. Наследный принц становился всё более непроницаемым. Правильно ли он поступил, отдав Сюнь Чжэнь в его руки?
Янь Хань подошёл и собственноручно помог Гао Вэньсюаню подняться.
— Если бы твой отец увидел тебя в таком виде, он не обрёл бы покоя в могиле, Вэньсюань. Сюнь Чжэнь — женщина наследника. Нам, подданным, не пристало судачить о ней.
На самом деле и сам Янь Хань не одобрял тайной связи наследника с Сюнь Чжэнь. Ему казалось, что принц чересчур увлечён ею — дурной знак. Император может любить любую женщину, но не должен влюбляться ни в одну.
Гао Вэньсюань молча позволил Янь Ханю усадить себя обратно на стул. Внутренний зал погрузился в глубокую тишину, словно каждый из присутствующих ушёл в свои мысли. Лишь спустя долгое время Гао Вэньсюань наконец произнёс:
— Ваше Высочество, только что я был опрометчив. Прошу вас… берегите Сюнь Чжэнь. Ей и так пришлось пережить столько горя…
Голос его, несмотря на всю мужскую стойкость, слегка дрогнул.
— Люди рода Сюнь — все до одного — одержимы верностью. Они требуют от своих избранников полной искренности. Сюнь Чжэнь выбрала вас, а значит, и она ждёт от вас честности.
Юй Вэньхун, хоть и ценил талант Гао Вэньсюаня, всё же считал его недостатки весьма серьёзными — особенно эту вспыльчивость и необдуманность. Однако, взглянув в страдающие глаза юноши, он едва заметно кивнул. На самом деле он не собирался обсуждать этот вопрос ни с кем, кроме самой Сюнь Чжэнь.
Увидев этот почти незаметный кивок, Гао Вэньсюань немного успокоился.
Атмосфера постепенно вернулась к прежнему спокойствию, будто недавнего конфликта и не было. Однако в сердцах всех троих осталась лёгкая настороженность.
Лицо Юйвэнь Чуня нахмурилось. В эти дни он безуспешно пытался разыскать следы Сюнь Лань. Хоть бы тело нашлось — хоть какое-то утешение для Сюнь Чжэнь.
Всех обитателей Ийлухуаня арестовали и допрашивали префектура столицы. Он сам ходил туда, но среди обгоревших тел невозможно было опознать, чьё именно принадлежало Сюнь Лань. По словам её горничной, в ту ночь Сюнь Лань была одна в комнате. А ветер разыгрался такой сильный, что пламя охватило всё здание целиком — скорее всего, от неё ничего не осталось, кроме пепла.
Но он всё равно не верил. Если бы он пришёл хоть на миг раньше, Сюнь Лань, последняя родственница Сюнь Чжэнь, не погибла бы так ужасно. Наложница Дэ отлично всё рассчитала — использовать Сюнь Лань как приманку, чтобы заставить Сюнь Чжэнь подчиниться.
— Ваше Высочество, здесь ветрено. Может, вернёмся во дворец? — осторожно предложил Гоу Гунгун.
Юйвэнь Чунь не ответил. Он смотрел на озеро, где ветер рябил гладь воды. Ещё немного — и поверхность покроется льдом, и этой картины больше не увидишь. Как друг Сюнь Чжэнь, он чувствовал себя неудачником — не сумел выполнить её просьбу.
— Ваше Высочество? — снова окликнул его Гоу Гунгун.
Юйвэнь Чунь глубоко вздохнул и наконец повернулся, чтобы уйти во дворец. Бесконечно избегать встречи с Сюнь Чжэнь — не выход. Надо сообщить ей о судьбе её тётушки лично.
Внезапно с противоположной стороны кто-то бросился бежать прямо к ним в пурпурной одежде и закричал:
— Спасите! Спасите!
Юйвэнь Чунь не был склонен вмешиваться в чужие дела, но этот голос…
Разве это не Сюнь Чжэнь?
Он тут же рванул вперёд, сердце его забилось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он боялся опоздать — тогда ей несдобровать.
Сюнь Чжэнь издали заметила группу людей и обернулась — за ней гнались несколько женщин в одеждах служанок Бюро шитья. Её уловка сработала: они немного отстали. Она старалась не поддаваться панике, но ноги не смели замедлить шаг — стоит остановиться, и жизнь её закончится.
Однако, оглядываясь назад, она споткнулась о камешек и упала. Колени пронзила боль — падение вышло серьёзным. Она попыталась встать, но подвернула ногу и не смогла опереться на неё.
Даже самая хладнокровная девушка в таком положении не удержалась бы от страха. Увидев, как служанки с холодными усмешками приближаются к ней, она поняла: шансов на спасение почти нет. Медленно отползая назад, она выкрикнула:
— Вы не из Бюро шитья! Кто вы такие?
Те не ответили. Переглянувшись, они мгновенно разделились: одна бросилась на Сюнь Чжэнь, остальные — преградить путь Юйвэнь Чуню.
Сюнь Чжэнь увидела короткий клинок, сверкнувший над ней. Видимо, на этот раз ей не избежать смерти. В душе её вспыхнула горечь и сожаление: если бы она знала, что всё кончится так скоро, в тот день она бы не оттолкнула его. В этот миг перед её глазами возник образ Юй Вэньхуна — его одинокая спина и взгляд, полный тихой мольбы.
Инстинктивно она подняла руку, пытаясь защититься от удара.
Во дворце Юнъдэ.
Премьер-министр Лю Цзиньань ворвался в покои, сопровождаемый порывом зимнего ветра. Увидев в боковом зале дочь и внучку, он велел слугам плотно закрыть двери и обратился к дочери:
— Ты послала людей из рода Лю убить Сюнь Чжэнь?
Наложница Дэ удивилась появлению отца. Значит, старший брат проговорился. Поддерживаемая служанкой, она тихо сказала:
— Отец, не гневайтесь. Дочь всё объяснит.
— Дедушка, это не её вина! Это я упросила тётю избавиться от Сюнь Чжэнь! — вмешалась Лю Синьмэй. — Вы не знаете, у неё связь с наследником! Через год начнётся отбор невест, и я не позволю ей отнять у меня то, что принадлежит мне по праву. Пока она жива, мне не обрести покоя!
— Отец, я тоже согласна с Синьмэй, — добавила наложница Дэ, подавая отцу чашку чая. — В прошлый раз нам не удалось переманить её на нашу сторону. Она — угроза. Лучше уж замолчать её навсегда.
Лю Цзиньань даже не взглянул на внучку, а пристально посмотрел на дочь:
— Дочь, Синьмэй ещё молода и не понимает, как всё устроено. Но ты-то должна была её удержать, а не подстрекать! Она всего лишь служанка. Не может стать наложницей, не то что наследной принцессой. С чего ты взяла, что стоит с ней соперничать?
Он строго одёрнул внучку, и та, никогда не слышавшая от деда таких слов, обиженно сжала платок в руках. Что он знает? Сюнь Чжэнь — её главная соперница. Если не завоевать сердце Юй Вэньхуна, даже став наследной принцессой, она останется лишь пустой оболочкой.
Наложница Дэ мягко посмотрела на племянницу:
— Синьмэй, Ань Синь уже несколько дней не навещал меня. Сходи-ка в Палату Пинъань, узнай, чем он занят.
Лю Синьмэй широко раскрыла глаза. Она хотела ещё что-то сказать, но, не желая обидеть тётю, встала, поклонилась деду и тёте и вышла вслед за служанкой.
Как только дверь закрылась, наложница Дэ повернулась к отцу:
— Отец, чего вы боитесь? Она всего лишь служанка. Умрёт — и умрёт.
— Ты ничего не понимаешь! — резко оборвал её Лю Цзиньань. — Когда мы конфисковали имущество рода Сюнь, нашли лишь пустые сундуки.
Наложница Дэ нахмурилась. Что он имеет в виду? Все знали, что Сюни были бедны и честны — ничего удивительного, что казна оказалась пустой.
— Отец, у нас и так в руках десятая часть богатств всей империи. Зачем нам ещё больше золота?
— Дура! — нетерпеливо бросил Лю Цзиньань. — Главное богатство рода Сюнь — не золото, а оружие. Государь больше всего опасался их не за армию, а за мастерские, где они производили лучшее оружие в стране. Мечи и доспехи Армии Сюнь превосходили всё, что есть у императорских войск. И всё это исчезло вместе со смертью старого Сюнь Фана.
Наложница Дэ побледнела. Она и не подозревала об этом. Всё это время отец не трогал Сюнь Чжэнь не из пренебрежения, а потому что ждал…
— Вы думаете, она знает, где спрятано оружие? Но это невозможно!
— Невозможно или нет — не важно. Она из рода Сюнь. Рассеянные солдаты Армии Сюнь рано или поздно найдут её. Вот и Чжоу Сычэн — яркий тому пример. Если она умрёт сейчас, где нам искать эту приманку?
Наложница Дэ почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она опустилась на стул, вся дрожа.
— Отец, я не знала… Иначе бы никогда не послушала Синьмэй и не приказала убить её. Теперь понятно, почему вы позволили Чжоу Сычэну вернуться и возглавить армию.
— Я надеялся, что он выведет нас на след оружия. Но наши шпионы в армии ничего не нашли. Очевидно, он тоже не знает, где оно. Наследник ценит Сюнь Чжэнь не из-за какой-то там любви, как вы, женщины, думаете. Её ценность — в том, что она может привести нас к оружию. И это оружие ни в коем случае не должно попасть во Восточный дворец!
— Что же делать теперь? — в панике спросила наложница Дэ.
Лю Цзиньань бросил на дочь пронзительный взгляд:
— Молись, чтобы убийцы не успели. Я держал их в тени на всякий случай, а ты сама приказала убить её! Наши люди редко терпят неудачу… Без Сюнь Чжэнь даже если Сюнь Лань жива — кто поверит простой наложнице? Да и тот пожар… Мы уже столько расследовали — и ничего не нашли.
Он посмотрел на побледневшее лицо дочери:
— Хватит унывать. Скоро праздник. Сегодня я увезу Синьмэй домой — она и так долго гостила во дворце. Завтра же начинай ходить во дворец Фэнъи, налаживай отношения с императрицей. Синьмэй обязательно должна стать наследной принцессой. Поняла?
Наложница Дэ нехотя кивнула:
— Да, отец. Государь в последнее время снова проявляет ко мне прежнюю нежность. Я думаю… может, у меня ещё родится сын. Чужой ребёнок, каким бы хорошим он ни был, всё равно чужой.
В её глазах мелькнула надежда.
Лю Цзиньань промолчал. Тридцатилетняя женщина мечтает о сыне? Глупо. Но сейчас не время для резких шагов — государь в последнее время явно охладел к нему.
Тем временем Сюнь Чжэнь уже закрыла глаза. Видимо, конец близок. Но в самый последний миг перед смертью внезапно появился чёрный силуэт. Длинный меч блеснул в воздухе, отразив смертельный удар.
Сюнь Чжэнь услышала звон сталкивающихся клинков, но боли не почувствовала. Она открыла глаза и увидела, как загадочный воин в чёрном сражается с фальшивыми служанками. Искры летели во все стороны.
Юйвэнь Чунь в тот миг, когда Сюнь Чжэнь чуть не погибла, почувствовал, будто сердце его остановилось. Его держали несколько женщин, и он не мог вырваться, чтобы спасти её. Глаза его налились кровью от ярости. Но как только она оказалась в безопасности, сердце снова забилось. Теперь он атаковал без пощады — каждый удар был смертельным.
Служанки, видя, что убить Сюнь Чжэнь не удастся, стали отступать, объединились и скрылись в тени. За ними бросился и чёрный воин.
Юйвэнь Чунь хотел преследовать их, но состояние Сюнь Чжэнь тревожило его больше. Он опустился рядом с ней:
— Сюнь Чжэнь, с тобой всё в порядке?
Она всё ещё не пришла в себя. Убийцы исчезли, спаситель тоже. Только теперь она почувствовала, как кто-то осторожно снимает с неё туфлю. Она сидела на каменной скамье, а Седьмой принц стоял на коленях перед ней, собираясь осмотреть повреждённую ногу.
— Нет, Ваше Высочество! — поспешно попыталась она отдернуть ногу. — Не надо! Мы же не родственники, не следует… Я сама обработаю рану, как вернусь.
Юйвэнь Чунь улыбнулся — тёплой, солнечной улыбкой, способной растопить зимний лёд:
— Ты подвернула ногу. Позволь мне вправить сустав. Не бойся — я велел слугам отойти в сторону, никто не увидит. Кто это был? Почему они за тобой гнались?
Сюнь Чжэнь всё ещё была ошеломлена:
— Я думала, они из Бюро шитья, поэтому не насторожилась. Но как только я вышла из ведомства, они сразу показали своё истинное лицо. Если бы не вы, Ваше Высочество, я бы точно не выжила.
http://bllate.org/book/3406/374369
Готово:
