Сюнь Чжэнь посчитала всё это поистине невероятным. Она встала и долго, с недоверием разглядывала Люйни. Дело не в том, что она не верила — просто не смела поверить. Тот негодяй не раз позволял себе с ней вольности; если бы не её здравый смысл и решительные отказы, он давно бы «съел её целиком». К тому же внешность Люйни была поистине первой величины.
— Люйни, я понимаю, ты боишься наказания от Его Высочества, но не стоит говорить мне неправду. Я уже сказала, что простила тебя, и никогда не нарушу своего слова. Да и твои «тайны» меня совершенно не интересуют.
Она снова села на стул и взялась за вышивание, выражение лица её стало ледяным.
Люйни заметила, как изумление и подозрительность в глазах Сюнь Чжэнь сменились полным спокойствием, и в душе пала духом. Она надеялась, что эта новость тронет сердце Сюнь Чжэнь, заставит её прекратить ссору с Его Высочеством — ведь пока наследник в плохом настроении, её собственная жизнь висит на волоске.
— Начальница Сюнь, прошу вас, поверьте мне! Разве я настолько глупа, чтобы болтать об этом направо и налево? Если государыня узнает, мне несдобровать. Просто… вы — та, кого любит наследник, и я не хочу, чтобы вы обо мне дурно подумали.
Прошла долгая пауза, но Сюнь Чжэнь молчала. Люйни, кусая губу от разочарования, повернулась и направилась к выходу. Ей казалось, будто тучи над головой становятся всё плотнее.
Рука уже легла на дверную ручку, и в этот момент она краем глаза бросила взгляд на Сюнь Чжэнь. Та внешне оставалась спокойной, но Люйни специально посмотрела на вышивку — несколько стежков были кривыми и неуклюжими, совсем не в стиле мастерицы. Значит, она всё-таки не безразлична! Люйни успокоилась и, едва заметно улыбнувшись, быстро вышла. Враждебные взгляды Цянь Фанъэр и Чжуан Цуйэ она будто бы и не замечала.
В комнате Сюнь Чжэнь чувствовала сильное смятение. Неужели слова Люйни совсем не тронули её?
Но правда это или ложь — ей нельзя было позволить себе терять голову. Сердце бешено колотилось, ноги сами рвались бежать к нему и всё выяснить, но разум упрямо удерживал её на месте.
Она машинально продолжала вышивать и вдруг злобно подумала: «Неужели у него с головой не в порядке?» Но тут же отогнала эту мысль — ведь в тот раз… она не только видела, но и сама была вынуждена прикоснуться… От одного воспоминания ладони снова залились жаром. После того случая она несколько ночей не могла уснуть, постоянно просыпаясь от тревожных снов.
Чжуан Цуйэ долго стучала в дверь, но никто не откликался. Она забеспокоилась: не наговорила ли Люйни чего обидного? Решившись, она толкнула дверь и вошла. Увидев, что Сюнь Чжэнь спокойно сидит и вышивает парадный наряд, она облегчённо выдохнула и уже собралась тихо выйти, но вдруг заметила: вышивка совершенно испорчена!
Она подошла ближе, чтобы предупредить начальницу, и увидела, что щёки Сюнь Чжэнь пылают румянцем. Та сидела задумчивая, лицо её то светилось радостью, то омрачалось тревогой, то вовсе уносилось в какие-то далёкие мечты…
— Начальница? — осторожно окликнула Чжуан Цуйэ.
— А?! — Сюнь Чжэнь вздрогнула и вскрикнула от неожиданности. Подняв глаза, она увидела, как Чжуан Цуйэ с удивлением на неё смотрит. Щёки мгновенно залились ещё более ярким румянцем — стыдно стало до невозможности. Если бы кто узнал, о чём она только что думала, куда бы ей деваться?
— Вам нездоровится, начальница? Посмотрите, ведь всё вышили криво! — Чжуан Цуйэ протянула руку и коснулась её лба. Жар есть, но температуры, похоже, нет.
Сюнь Чжэнь несколько раз глубоко вдохнула, стараясь хоть немного сбить румянец.
— Не волнуйтесь, тётушка Чжуан, со мной всё в порядке. Просто… я задумалась и не обратила внимания на стежки.
Она взяла ножницы и аккуратно распорола кривые нити, заставляя себя не думать о словах Люйни. Та ведь готова на всё ради спасения собственной шкуры! Наверняка всё это — лишь уловка, чтобы смягчить её гнев. Если поверить таким россказням — будет просто смешно. В императорском дворце столько глаз и ушей — подобные тайны могут скрывать раз-другой, но не вечно!
Чжуан Цуйэ тем временем помогала разбирать нитки и мягко наставляла:
— Начальница, не стоит верить словам такой женщины, как Люйни, и уж точно не надо из-за неё расстраиваться. Себя пожалейте.
Она была уверена: Люйни наговорила Сюнь Чжэнь грубостей, из-за чего та и вышила всё криво.
Сюнь Чжэнь на мгновение замерла, потом улыбнулась. Даже тётушка Чжуан считает, что ей не стоит верить Люйни. А ведь даже без Люйни в будущем обязательно появятся наследная принцесса и прочие женщины, имеющие полное право быть рядом с ним.
Они обе говорили о разных вещах, но ни одна этого не понимала.
— Тётушка Чжуан, я вовсе не сержусь на Люйни. Просто сомневаюсь в её словах, — сказала Сюнь Чжэнь. — Скоро зима… Надо бы придумать, как встретиться с седьмым принцем.
Погода становилась всё холоднее. В укромных уголках Восточного дворца уже расставили угольные жаровни. Сунь Датун, помахивая опахалом, обходил помещения, опасаясь, как бы нерасторопные слуги чего не подпалили.
Из внутренних покоев доносился разговор. Голос Великого Наставника Янь Ханя звучал бодро:
— Ваше Высочество, похоже, государь не собирается жаловать титулы Первому и Третьему принцам.
Юй Вэньхун лишь улыбнулся в ответ. Старшему брату подмочило репутацию дело с дворцовой служанкой, а Третий пострадал из-за своей матери, наложницы Сяньфэй. Государь был в ярости и приказал обоим принцам оставаться в своих резиденциях на покаянии. Значит, титулы действительно под вопросом.
Наконец он поставил чашу с чаем на стол.
— Получено императорское указание: Чжоу Сычэн одерживает победу за победой на северной границе. Но сейчас зима, и нельзя ослаблять бдительность против ху. Напишите Чжоу Сычэну, чтобы, если ху не нападут, он не проявлял агрессии и просто удерживал границу. Армии нельзя пока возвращать в столицу.
Янь Хань стал серьёзным.
— Ваше Высочество всё ещё опасаетесь Цзинь-ваня? Говорят, он успешно подавил бандитов и скоро вернётся в столицу. Да, лучше, чтобы армия осталась на границе. Я напишу письмо Чжоу Сычэну и отправлю его втайне.
Такое письмо от Великого Наставника привлечёт меньше внимания, чем послание с печатью Восточного дворца. Юй Вэньхун действительно предусмотрителен.
Юй Вэньхун кивнул и задумчиво посмотрел сквозь полупрозрачную занавеску на зимний пейзаж. Вдруг он вспомнил ту упрямую девушку и почувствовал лёгкую тоску. Прошло уже столько дней, а она так и не пришла. Если бы не дал обещание, что в следующий раз она сама должна явиться к нему, он бы уже давно велел Сунь Датуну вызвать её.
— Ваше Высочество, господин Гао просит аудиенции.
Гао Вэньсюань вернулся? Юй Вэньхун кивнул Сунь Датуну, чтобы впустил его.
Янь Хань выпрямился в ожидании: не привёз ли молодой Гао каких-нибудь обнадёживающих новостей?
Гао Вэньсюань вошёл в покои. Его некогда красивое лицо осунулось, будто после тяжёлой болезни. Он уверенно подошёл к Юй Вэньхуну, который сидел посреди комнаты и поправлял угли в жаровне, и совершил глубокий поклон.
— Вэньсюань, дорогой, ты проделал долгий путь. Сунь Датун, подай господину Гао горячего супа, пусть согреется, — спокойно произнёс Юй Вэньхун.
Поблагодарив, Гао Вэньсюань принял чашу, сделал глоток и поставил её на стол. Затем извлёк из-за пазухи письмо и вручил лично наследнику.
— Ваше Высочество, нам удалось найти только это письмо. Оно доказывает их сговор, но, к сожалению, на нём нет его печати.
Формально он уехал в загородную резиденцию «на лечение», но на самом деле отправился искать улики. Однако в итоге так и не сумел добыть решающих доказательств.
Янь Хань, заметив нахмуренные брови Юй Вэньхуна, спросил:
— Вэньсюань, а разве не было свидетеля?
Гао Вэньсюань покачал головой.
— Когда я прибыл, его уже «заткнули». К счастью, тот был хитёр и, собрав последние силы, дождался меня. Иначе мы бы даже этой улики не получили.
Он сжал кулаки. Если бы не удача, и сам бы не избежал засады.
Юй Вэньхун передал письмо Янь Ханю и спокойно усмехнулся:
— Хотя это и нельзя использовать как прямое доказательство, теперь мы хотя бы знаем, какие у него планы. Это уже лучше, чем ничего. Теперь он на виду, а мы в тени. Вэньсюань, ты отлично справился. Он и не догадывается, что за этим стоял именно ты.
— Ваше Высочество, если бы нам удалось добыть их переписку, это был бы прекрасный шанс нанести ответный удар. Государь обязательно поверил бы вам. Жаль, я опоздал… — в глазах Гао Вэньсюаня мелькнула боль. Надежда была так близка, но, как мыльный пузырь, лопнула в самый последний момент.
Янь Хань пробежал глазами письмо и тоже улыбнулся:
— Ваше Высочество прав.
Погладив бороду, он с лёгкой усмешкой добавил:
— Ваше Высочество, в следующем году состоится отбор наследной принцессы. Не стоит ли заранее поговорить с государыней?
«Отбор принцессы?»
Гао Вэньсюань, как раз собиравшийся отпить ещё глоток супа, поперхнулся и закашлялся. После совершеннолетия наследник обязан жениться на законной супруге — это неизбежно. Но как же быть с Чжэнь?
Он резко поднял глаза на Юй Вэньхуна.
Молодой наследник лишь небрежно ответил:
— Великий Наставник, не беспокойтесь. Матушка уже всё решила. Мне не стоит вмешиваться — пусть этим занимается она.
— Ваше Высочество, а как же Чжэнь? Как вы собираетесь её устроить? — не выдержал Гао Вэньсюань. Он вскочил, глядя на Юй Вэньхуна с вызовом. Ему нужно было услышать ответ собственными ушами.
Если бы Сюнь Чжэнь не полюбила наследника, он никогда бы не отказался от неё. Ведь изначально она была его невестой.
Когда-то он вместе с матерью гостил в доме Сюнь. Госпожа Сюнь, заметив, как его взгляд задержался на двух-трёхлетней Чжэнь, ласково взяла его за руку:
— Сюань-эр, тебе нравится наша Чжэнь?
— Нравится! — радостно ответил он.
— Хочешь взять её в жёны?
Он смутно понимал, что такое «жена», и вопросительно посмотрел на мать. Та кивнула, и он во весь голос воскликнул:
— Хочу!
Госпожа Сюнь погладила его по двум пучкам на голове:
— Но если возьмёшь нашу Чжэнь, других жён и наложниц заводить нельзя. Согласен, Сюань-эр?
Он оглянулся на маленькую девочку с яркими, как звёзды, глазами и, даже не задумываясь, энергично кивнул, повторив знаменитые слова:
— Если Чжэнь станет моей женой, я построю для неё золотой чертог!
Мать и госпожа Сюнь рассмеялись. Мать даже покачала головой:
— Глупыш, мы ведь не императорская семья — откуда у нас золотой чертог?
Этот смех до сих пор звучал в памяти, но лица изменились, и прежнего уже не вернуть. Только персиковые цветы по-прежнему качались на весеннем ветру.
Юй Вэньхун налил себе чашу ароматного чая и, глядя на поднимающийся пар, спокойно произнёс:
— Господин Гао, это не ваше дело и не ваш вопрос.
Гнев Гао Вэньсюаня вспыхнул. Юй Вэньхун явно не собирался по-настоящему заботиться о Сюнь Чжэнь. Сжатый кулак сам собой метнулся в сторону наследника — чем спокойнее тот улыбался, тем яростнее бушевало пламя в груди Гао Вэньсюаня.
Юй Вэньхун даже не поднял головы. Почувствовав свист ветра от удара, он легко поймал кулак Гао Вэньсюаня и крепко сжал. В конце концов, тот был всего лишь учёным, пусть и занимался боевыми искусствами.
Янь Хань не ожидал, что из-за одной Сюнь Чжэнь эти двое готовы подраться. Его мнение о ней мгновенно ухудшилось — эта женщина настоящая роковая красавица! Он поспешил встать и потащил Гао Вэньсюаня назад:
— Вэньсюань, ты сошёл с ума? Как ты посмел поднять руку на наследника? Сюнь Чжэнь всего лишь дворцовая служанка — ей никогда не стать императрицей или даже наложницей!
— Ваше Высочество, каким бы высоким ни был ваш статус, я не позволю вам обижать Чжэнь! Её старший брат пропал без вести, а значит, теперь я — её старший брат! У неё есть родня! — крикнул Гао Вэньсюань в ярости.
Юй Вэньхун поднял глаза. Перед ним стоял истинный влюблённый. Но даже это не заставит его отдать Сюнь Чжэнь. Юй Вэньхун редко кому симпатизировал, и уж тем более не собирался делиться. В его глазах мелькнула жестокость. Он резко надавил на кулак Гао Вэньсюаня, заставив того скривиться от боли, а затем оттолкнул его на несколько шагов.
— Вэньсюань, даже в гневе знай меру. Я уже говорил: Сюнь Чжэнь — моя женщина. Я сам позабочусь о ней и не обязан отчитываться перед тобой. Ты — не Сюнь Ин, и старшим братом Чжэнь тебе быть не бывать. Если ты действительно хочешь ей добра, перестань вести себя как ребёнок.
http://bllate.org/book/3406/374368
Готово:
