Наложница Шу нежно гладила маленькую одежонку, сшитую собственными руками для сына. Её некогда сияющее лицо стало восково-жёлтым и тусклым от обильной потери крови за последние дни. Она была уверена, что, пожертвовав всем, сумеет спасти это дитя, — но кто мог предвидеть такой конец? Вспомнив два подозрительных ароматических мешочка, она резко сжала детскую одёжку в кулаке, и в глазах её вспыхнула ледяная, неукротимая ненависть.
— Матушка, пора пить лекарство, — доложила вошедшая фрейлина.
Наложница Шу бросила взгляд на горькое снадобье и с отвращением отвернулась:
— Не стану.
— Матушка, горькое лекарство приносит здоровье, — уговаривала служанка. — Лекарь сказал, что кровотечение у вас чрезвычайно сильное. Если вы не примете отвар, в будущем вас ждут одни лишь беды.
Тогда наложница Шу взяла чашу и одним глотком осушила её, после чего поспешно сунула в рот леденец. Внезапно в покои вбежал гонец с известием: государь собственноручно поведёт допрос тех, кто причинил ей зло. Сердце её сжалось — нельзя упускать этих людей! В глазах вновь вспыхнула ненависть, и она приказала:
— Следи внимательно за всем, что происходит во дворце государя. Если заметишь что-то неладное, немедленно докладывай мне. Я заставлю этих служанок лечь под тело моего сына!
Во дворце Хуалун сегодня было особенно оживлённо. Под предлогом заботы о наследнике империи прибыли государыня Тан, наложница Фэн, наложница Дэ и прочие, чтобы лично наблюдать за развитием событий.
Когда Сюнь Чжэнь привели во дворец Хуалун, она тревожно размышляла: будет ли личное расследование государя удачей или бедой? Но, войдя внутрь и увидев заботливый взгляд Юйвэнь Чуня, она немного успокоилась. Мельком взглянув на Юй Вэньхуна, она с удивлением заметила, что тот смотрит в сторону и даже не бросает на неё взгляда, сохраняя холодное величие наследного принца, будто они вовсе не знакомы.
Это резко контрастировало с образом прошлой ночи, когда он сам обрабатывал её раны и кормил. Если бы не облегчение боли в ягодицах, она бы подумала, что всё это ей приснилось — наивный, самообманчивый сон.
Все сладкие чувства, возникшие у неё на рассвете, мгновенно испарились. Она тоже не смотрела на него, а с серьёзным лицом опустилась на колени перед государём:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству. Да здравствует государь десять тысяч раз!
Юйвэнь Тай бросил взгляд на растрёпанную Сюнь Чжэнь и её окровавленную тюремную одежду и холодно произнёс:
— Сюнь Чжэнь, если ты признаешься в том, что пыталась уничтожить моё потомство, я, помня о заслугах твоих предков, сражавшихся вместе с родом Юйвэнь, дарую тебе достойную смерть без мучений.
— Рабыня не виновна! Рабыня невиновна! — поспешно поклонилась она.
— Отец, позвольте ей высказаться, прежде чем выносить приговор, — встал и поклонился Юйвэнь Чунь. — Если невиновная будет осуждена, душа ещё не рождённого брата не обретёт покоя в загробном мире. Ошибочно казнить невинную — значит обременить его кармой, и в следующей жизни он, даже будучи наследником императора, не сможет родиться в благородной семье.
— Седьмой принц, как всегда, милосерден к прекрасным дамам, — мягко, но с двойным смыслом произнесла государыня Тан. — Неужели ему так невыносимо видеть страдания красавицы?
Она прямо намекала, что Юйвэнь Чунь преследует личные цели, выдавая их за заботу о династии.
Наложница Фэн мысленно выругалась и сердито посмотрела на сына. Все остальные принцы молчали, а он лезет первым — зачем? Смягчив выражение лица, она сказала:
— Матушка, Чунь просто скорбит о брате. В его словах нет иного смысла. Не стоит быть столь подозрительной.
Юйвэнь Чунь поклонился государыне Тан:
— Матушка, я лишь выразил свои мысли. Отец всегда хвалит меня за прозрачную, как хрусталь, душу. Ваши слова обидели меня, и я чувствую себя очень несправедливо.
В конце он даже надул губы, изобразив обиду.
Юйвэнь Тай недовольно взглянул на государыню Тан, а затем с нежностью посмотрел на Юйвэнь Чуня. Этот сын всегда был простодушен. Недавно он поспешно пришёл и сообщил, что знаменитый монах Юнмин из столицы провёл обряд за душу ещё не рождённого брата и сказал, что тот страдает в загробном мире. Поэтому он умолял государя лично разобраться в деле, чтобы не навредить карме младенца и не лишить его возможности хорошего перерождения.
В то же время наследник, выступая с просьбой о пожаловании титулов старшим братьям, также упомянул о не рождённом брате. Он предложил посмертно пожаловать ему титул областного князя и устроить пышные похороны. Затем он выразил обеспокоенность: если не выяснить, действительно ли служанки покушались на наследника, подобные инциденты могут повториться, и другие принцы окажутся в опасности. Поэтому он настоятельно рекомендовал государю лично провести расследование.
Сыновья проявили беспрецедентное единство, и скорбь, тяготившая Юйвэнь Тая в эти дни, немного рассеялась. Оба сына говорили разумно, и он решил отменить расследование главы Дворцовой судебной палаты, последовав совету наследника.
— Матушка, младший брат лишь заботится о будущем императорского рода, — вовремя вмешался Юй Вэньхун. — Отец, полагаться лишь на слова одной служанки неправильно. Это всего лишь одна сторона. Пусть приведут остальных служанок и выслушают их показания.
— Наследник прав, — тут же поддержал Первый принц Юй Вэньчжу, чувствуя себя сегодня особенно благодушно. — Я тоже так думаю.
Юйвэнь Тай бросил взгляд на фальшивую улыбку старшего сына и внутренне поморщился, но всё же одобрил единодушие сыновей:
— Да будет по просьбе наследника.
Наложница Дэ молчала, внимательно наблюдая за всеми, особенно за наследником. Она бросила на него косой взгляд, но увидела лишь, как тот спокойно пьёт чай, даже не глядя в сторону Сюнь Чжэнь. «Неужели между ними нет связи?» — подумала она. Ещё четверть часа назад она подозревала, что все действия наследника продиктованы заботой о служанке, но теперь он вёл себя безупречно. Она покачала головой — за этим поведением скрывалась неразгаданная тайна.
Сюнь Чжэнь тревожно размышляла: прошлой ночью на неё напали — не постигла ли та же участь остальных служанок? Если они мертвы, она останется единственным свидетелем. Она лихорадочно анализировала возможные последствия такого поворота.
Её опасения оправдались. Глава Дворцовой судебной палаты, обливаясь потом, поспешно вошёл с докладом:
— Ваше Величество, простите мою вину! Те служанки… повесились, не выдержав стыда!
Что?!
Все были потрясены. Особенно наложница Фэн: прошлой ночью докладчик не упоминал, что служанки мертвы! Она первой послала убийцу на Сюнь Чжэнь, но тот не справился и ушёл. Кто же убил остальных? Эта ситуация её не устраивала, и тревога, словно рябь по озеру, начала растекаться по её душе.
— Ясно, что они повесились от страха перед наказанием! — быстро сказала наложница Фэн. — Ваше Величество, в мешочках наверняка были травы, вредные для наложницы Шу. Дело ясное!
Сюнь Чжэнь посмотрела прямо на неё:
— Матушка, рабыня думает иначе. Вы говорите, что они повесились от страха, но рабыня считает, что их убили, чтобы поскорее закрыть дело. Прошлой ночью на меня тоже напали! Ваше Величество, вы — мудрый правитель. Прошу, расследуйте дело и восстановите справедливость!
Юйвэнь Чунь недовольно взглянул на мать. Сначала он подумал, что она поможет, но она сразу же решила приговорить Сюнь Чжэнь. Он сказал:
— Отец, и мать, и эта служанка говорят разумно. Но нужны доказательства. Сюнь Чжэнь, если на тебя напали, есть ли свидетели? Иначе это лишь твои слова.
При этом он незаметно провёл пальцем по горлу.
Сюнь Чжэнь поняла его намёк. Она не могла выдать его как свидетеля — иначе его слова потеряли бы вес. Расстегнув ворот платья, она показала красный след от белого шарфа убийцы и твёрдо сказала:
— Ваше Величество, след на моей шее ещё не исчез. Это доказывает, что прошлой ночью кто-то проник в императорскую тюрьму, чтобы убить меня. Если государь сомневается, пусть осмотрят рану!
Лицо Юйвэнь Тая потемнело. Кто осмелился нарушить порядок даже в императорской тюрьме? Где уважение к закону? Он гневно приказал:
— Приведите лекаря, пусть осмотрит её!
Юй Вэньхун незаметно подмигнул осматривающему и сказал:
— Отец, сначала я лишь подозревал, что выкидыш наложницы Шу подозрителен, но теперь вижу, что дело гораздо сложнее. Я хочу лично осмотреть тела служанок — повесились ли они сами или их убили, а потом подвесили?
— Верно, верно! — подхватил Первый принц. — Я тоже готов помочь отцу выяснить истину!
Юйвэнь Тай почувствовал облегчение и кивнул:
— Раз вы, братья, берётесь за это, я спокоен.
Юй Вэньхун и Первый принц поклонились и вышли.
— Ваше Величество, видя, как ваши сыновья поддерживают друг друга, я испытываю глубокое утешение, — сказала государыня Тан, улучив момент, чтобы загладить недавнее недовольство мужа.
Юйвэнь Тай слегка кивнул, и обида на супругу рассеялась, как утренний туман. Государыня Тан почувствовала себя ещё увереннее.
— Глядя на ваших сыновей, я не могу не завидовать, — с лёгкой грустью произнесла наложница Дэ.
Юйвэнь Тай посмотрел на неё:
— Не завидуй, Дэ. Я буду чаще навещать твои покои.
При этих словах все наложницы перевели взгляды на неё. Увидев её скромную улыбку, они сжали кулаки: даже в такой момент она умеет привлечь внимание государя! Наложница Дэ поистине искусна.
Государыня Тан давно поняла, что любовь императора ничего не стоит. Она давно перестала её ценить. Дни благосклонности наложницы Шу, похоже, сочтены. Она сделала глоток чая, скрывая презрение и холодную отстранённость.
Сюнь Чжэнь, вернувшись после осмотра, как раз застала эту сцену. Её удивило, насколько быстро государь забыл о наложнице Шу, только что потерявшей ребёнка. «Значит, и Юй Вэньхун, став государем, будет таким же?» — мелькнуло у неё в голове. То он заботится о ней, то холоден и отстранён. Такова ли любовь императора? Постоянные перемены — кто выдержит такое?
«Да что я думаю о нём, когда сама на волоске от смерти?» — горько усмехнулась она про себя. «Какое мне дело до наследника? Надо думать, как выжить!» — и её лицо вновь стало решительным.
Подняв глаза, она заметила заботливый взгляд Юйвэнь Чуня и почувствовала тепло в груди. Седьмой принц — надёжный друг. Она незаметно кивнула ему, давая понять, что всё в порядке, и встала прямо, с достоинством.
Лекарь, осмотревший её, доложил:
— Ваше Величество, след на шее служанки — это действительно удавка. По глубине и цвету видно, что это произошло прошлой ночью, и шарф был затянут очень туго.
— Ваше Величество, это доказывает, что рабыня говорит правду! — громко сказала Сюнь Чжэнь. — Если бы не удача, я уже была бы мертва!
— Сюнь Чжэнь, — вмешалась наложница Фэн, — а не могла ли ты сама нанести себе увечья, чтобы избежать наказания?
— Матушка, ваши слова смешны, — выпрямилась Сюнь Чжэнь. — С какой стати я должна была бы так поступать? Да и мы с другими служанками сидели в разных камерах — откуда мне знать, что с ними случилось, чтобы инсценировать своё спасение?
— Наложница Фэн, я думаю, Сюнь Чжэнь права, — поддержала государыня Тан. — Она не могла предвидеть, что останется единственной выжившей.
— Матушка, я лишь высказала предположение, — прикрыла сердце наложница Фэн. — Просто всё становится слишком загадочным. И мне так жаль наложницу Шу!
Она почувствовала взгляд сына и ещё больше разозлилась. «Простая служанка! За что я должна её спасать?» — мысленно фыркнула она, отвернувшись, чтобы не видеть его, но грудь её сжимало от злости.
Сюнь Чжэнь с горечью думала, как фальшивы эти наложницы. Ни одна из них искренне не сочувствует наложнице Шу, но все притворяются, будто между ними сестринская привязанность.
Наложница Дэ молчала, размышляя. Без полной уверенности она не станет действовать. Сегодня она уже получила выгоду, поэтому предпочла наблюдать со стороны за борьбой других.
http://bllate.org/book/3406/374350
Готово:
