Дворец оставался неизменным — та же картина, что и всегда. Сюнь Чжэнь вновь взглянула на него и почувствовала, как в душе нарастает отвращение. Сколько жизней уже погубили эти нелепые, бессердечные правила служанки?
Бюро шитья ежедневно кипело работой. До конкурса на должность начальницы сокровищницы оставалось менее двух дней, и все старшие служанки, питавшие надежду на успех, рвались проявить себя во всей красе.
В итоге госпожа Шанъгун объявила, что должность начальницы шитья временно останется за ней самой и новых назначений не будет. Лишь после этого остальные старшие служанки успокоились и перестали строить козни.
После ужина Сюнь Чжэнь увидела, как Цянь Фанъэр усердно готовится к конкурсу на должность начальницы сокровищницы, тогда как Чжуан Цуйэ целиком отдалась работе над зимней одеждой для служанок.
Сама Сюнь Чжэнь как раз спешила закончить одежду для церемонии совершеннолетия наследника, когда Чжуан Цуйэ с улыбкой вошла в комнату, держа в руках груду подарков:
— Начальница, эти подарки прислали старшие служанки. Принимать или нет?
Сюнь Чжэнь бросила взгляд на свёртки и покачала головой. С тех пор как госпожа Шанъгун объявила своё решение, каждый день приносили дары. Отказывайся — всё равно несут. Это уже начинало выводить из себя.
— Тётушка Чжуан, верни всё обратно. Скажи им, что если ещё раз посмеют прислать подарки, я запомню их имена и ни за кого из них не проголосую.
Чжуан Цуйэ, видя серьёзное выражение лица Сюнь Чжэнь, подумала, что та просто слишком молода и не дорожит деньгами.
— Начальница, вы чересчур честны. Всё равно ведь среди стольких работ вы сами решите, за кого голосовать, а за кого — нет. Так почему бы не принять подарки?
— Тётушка, может, так и есть, — улыбнулась Сюнь Чжэнь, — но ведь эти деньги им нелегко достались. Я и так не стану никому отдавать предпочтение, зачем же заставлять их тратиться понапрасну? Не хочу, чтобы потом оказалась виновата и перед ними, и перед собой. Лучше верни.
Она помолчала и добавила:
— А если вы сами захотите занять эту должность, я помогу вам.
Чжуан Цуйэ на мгновение замерла, затем горько усмехнулась:
— Сейчас не лучшее время для моего возвращения. Вы ведь знаете, начальница: меня понизили до простой служанки. Если я сейчас начну лезть наперёд, даже самые лучшие работы не найдут признания. Зачем унижать себя? Лучше честно трудиться под вашим началом.
Сюнь Чжэнь взяла её за руку:
— Тётушка Чжуан, если представится возможность, я обязательно помогу вам вернуться на прежнее место.
— Одних этих слов достаточно, чтобы я осталась довольна, — сказала Чжуан Цуйэ с улыбкой. За столько лет службы в Бюро шитья она прекрасно понимала, что Сюнь Чжэнь уже выбрала себе кандидата. Вопрос был лишь проверкой, и её ответ прозвучал в самый раз. Поэтому последние слова Сюнь Чжэнь были искренними — и это сулило Чжуан Цуйэ немалую выгоду.
Сюнь Чжэнь знала, что та всё поняла. Кто в этом дворце не умеет читать между строк?
На следующий день госпожа Шанъгун вернулась в Бюро шитья. Её обычно крепкое телосложение теперь казалось исхудавшим, а сама она выглядела совершенно измождённой. Вернувшись, она лишь кратко осведомилась о текущих делах, а затем заперлась в своей комнате и никого не звала.
Сюнь Чжэнь тихо вздохнула. Успокоиться госпожа Шанъгун могла только сама — никто не мог ей в этом помочь.
Мо Хуа И, напротив, будто не замечала происходящего вокруг. Для неё этот шанс был слишком важен, и она не могла позволить себе ни малейшей оплошности. Даже с помощью того таинственного человека в плаще она не смела расслабляться.
В тот день Бюро шитья кипело от возбуждения. Даже недавно зачисленные служанки толпились за дверью, заглядывая внутрь, а те, кто не имел статуса старшей служанки, оживлённо перешёптывались, гадая, кому достанется должность начальницы сокровищницы.
Когда Мо Хуа И вошла, она нарочно толкнула Люй Жун и насмешливо бросила:
— Люй Жун, и ты тоже метишь в начальницы сокровищницы? С твоим-то неумением и рассеянностью эта должность тебе не по зубам. Лучше сразу снимай свою кандидатуру.
— Мо Хуа И, не задирайся! Я тебе ещё покажу, кто кого! — возмутилась Люй Жун.
— Ха! Посмотрим, кто в итоге засмеётся последним, — фыркнула Мо Хуа И и гордо направилась к двери.
Но Чжуан Цуйэ преградила ей путь:
— Старшая служанка Мо, начальница прямо за вами. Неужели вы собираетесь войти первой? Это против правил.
Мо Хуа И обернулась и увидела Сюнь Чжэнь позади. Её губы дрогнули в холодной усмешке. «Что ж, на этот раз я уступлю, — подумала она. — Но как только стану начальницей сокровищницы, посмотрим, кто тогда будет козырять!»
Она отступила в сторону:
— Прошу вас, начальница.
Сюнь Чжэнь взглянула на её надменные глаза:
— Старшая служанка Мо, похоже, уверена в победе.
— Благодаря вашему покровительству, — ответила Мо Хуа И, чуть приподняв брови с вызовом. — Ведь я долго училась у прежней начальницы и кое-чему научилась.
Сюнь Чжэнь без тени смущения улыбнулась в ответ и взяла Люй Жун за руку:
— Пойдём, Рун Рун.
Люй Жун, войдя вслед за ней, обернулась и показала Мо Хуа И язык. Лицо той мгновенно побледнело от ярости.
Все в Бюро шитья заняли свои места и замерли в ожидании прихода госпожи Шанъгун. Лишь старшие служанки тихо переговаривались между собой, остальные же затаили дыхание.
Когда госпожа Шанъгун вышла, она увидела именно такую картину. Спрятав собственную печаль, она с обычным спокойствием уселась в резное кресло, приняла чашу чая от одной из служанок и окинула взглядом собравшихся:
— Конкурс устраивается для того, чтобы новая начальница сокровищницы пользовалась всеобщим уважением. Не тратьте силы на интриги и подношения. Окончательное решение остаётся за мной, и я буду судить исключительно по качеству работ.
Старшие служанки, принявшие подарки, слегка нахмурились. Те же, кто их отправлял, широко раскрыли глаза: получается, они зря потратились? Лица их исказила досада, и они с немалой злобой посмотрели на тех, кто взял дары, зная, что это бесполезно. Ведь начальница Сюнь даже не подумала воспользоваться случаем для обогащения.
Мо Хуа И не посылала подарков. Она слишком хорошо знала госпожу Шанъгун: та всегда была справедливой и честной и не позволяла никому манипулировать собой.
— Хорошо, начинайте, — приказала госпожа Шанъгун.
Старшие служанки окружили длинный стол и начали доставать драгоценные металлы, выданные им ранее. За каждым материалом был строгий учёт: что взято — что сдано. Так исключалась возможность кражи ценных ресурсов.
Внезапно снаружи раздался голос евнуха:
— Её величество наложница Фэн прибыла!
Госпожа Шанъгун слегка нахмурилась. Что наложнице Фэн делать в Бюро шитья? По статусу она не должна была сюда являться. Тем не менее госпожа Шанъгун встала навстречу и велела всем расступиться, чтобы дать дорогу гостье.
Наложница Фэн, изящная, словно ива, опираясь на руку евнуха, медленно вошла в зал. Её прекрасное лицо сияло дружелюбной улыбкой.
— Не сердитесь, госпожа Шанъгун, что я неожиданно пожаловала, — сказала она, сама поднимая госпожу Шанъгун.
— Как можно, Ваше Величество! — вежливо ответила госпожа Шанъгун.
Наложница Фэн тепло улыбнулась, и её глаза, казалось, источали мягкое тепло:
— По правде говоря, мне не следовало сюда приходить. Но сегодня я услышала, что в Бюро шитья проходит конкурс драгоценностей. Погода стала холодной, и мне как раз хочется обновить украшения. Так почему бы не взглянуть — вдруг найдётся нечто поистине восхитительное?
Госпожа Шанъгун внутренне возмутилась: делами Шести бюро ведает только государыня. Явно, наложница Фэн пришла не просто так. Но раз она прикрылась таким предлогом, не стоило вызывать государыню. Поэтому госпожа Шанъгун вежливо ответила:
— Ваше прибытие как нельзя кстати. Нам как раз не хватает одного судьи. Кто лучше вас?
В глазах наложницы Фэн мелькнула радость:
— Тогда я не откажусь. И пусть победительница получит от меня сто лянов золота!
Старшие служанки ахнули. Сто лянов золота! Щедрость наложницы Фэн поражала. Сперва они изумились, но тут же возгорелись ещё большим желанием завоевать должность.
Сюнь Чжэнь мельком взглянула на наложницу Фэн и заметила, как в её глазах на миг вспыхнул расчётливый блеск. «Неужели всё, что казалось таким надёжным, теперь рушится из-за появления наложницы?» — подумала она.
«Случайность или умысел?»
Её взгляд невольно упал на Мо Хуа И — и та самодовольно улыбалась. Подозрения Сюнь Чжэнь только укрепились.
Мо Хуа И про себя благодарила того таинственного человека в плаще. Она боялась, что госпожа Шанъгун станет преградой на её пути, но тот заверил её: в нужный день обязательно явится покровитель. И вот — наложница Фэн! Поистине, небеса на её стороне.
Когда госпожа Шанъгун снова велела начинать, в зал неожиданно вошли Сыту из Управления Шаньгун и несколько других старших служанок высокого ранга. Все вновь изумились, даже наложница Фэн бросила на них быстрый взгляд.
Госпожа Шанъгун, однако, облегчённо вздохнула и спросила:
— Сёстры, что привело вас в моё Бюро?
Сыту сделала шаг вперёд и поклонилась наложнице Фэн:
— Не думали, что Ваше Величество удостоит нас своим присутствием. Мы, разумеется, не могли остаться в стороне.
Её глаза блеснули:
— Госпожа Шанъгун, мы получили разрешение от государыни выступить в качестве судей. Вы ведь не откажете?
Госпожа Шанъгун посмотрела на наложницу Фэн с видимым замешательством.
Та, ссылаясь на волю государыни, не могла возражать:
— Чем больше судей, тем справедливее решение. Госпожа Шанъгун, раз государыня повелела, отказываться не следует.
Сюнь Чжэнь с тревогой наблюдала за разворачивающейся сценой. Она не ожидала, что всё примет такой оборот.
Мо Хуа И полностью сосредоточилась на изготовлении своей шпильки. Осторожно регулируя огонь, она расплавила золотой слиток, внимательно осмотрела каждую жемчужину — все они были круглыми и безупречными — и начала нанизывать их на золотые нити, формируя узор. Она была так поглощена работой, что даже не заметила пристального взгляда Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь сидела на низеньком табурете, держа в руках чашу с сине-белой глазурью. Надо признать, мастерство Мо Хуа И действительно впечатляло. Особенно в сравнении с Люй Жун, которая явно нервничала и путалась. Сюнь Чжэнь покачала головой. Но каким бы ни было мастерство, если сердце нечисто — этого недостаточно. Её глаза потемнели, и она сделала ещё один глоток чая, наслаждаясь его терпким ароматом.
В это время она услышала:
— Как зовут ту сосредоточенную служанку? — наложница Фэн указала на Мо Хуа И.
Тан Ину, старшая служанка из Управления этикета, тут же подхватила:
— В Бюро госпожи Шанъгун столько талантов! Эта молодая служанка обладает таким выдающимся мастерством — мне тоже стало любопытно.
Сюй Мэйэр, старшая служанка из Управления питания, прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Похоже, она действительно усердна. Ваше Величество обладает отличным вкусом — мы вынуждены признать.
Одна за другой они расхваливали Мо Хуа И, и та уже будто одержала победу, даже не завершив работу.
Госпожа Шанъгун перевела взгляд с лиц старших служанок на Сыту, чьи пронзительные глаза были устремлены на Мо Хуа И. Брови её слегка сдвинулись. «Совпадение или замысел?» — подумала она и встала, чтобы поклониться наложнице Фэн:
— Ваше Величество, это старшая служанка Мо. Она всегда прилежна, и её мастерство вполне приемлемо.
— О? Она мне нравится, — сказала наложница Фэн. — Интересно, какую шпильку она создаёт?
Сюнь Чжэнь боковым зрением наблюдала за невозмутимым лицом наложницы Фэн и размышляла: неужели за Мо Хуа И стоит именно она? Она всё меньше верила, что Мо Хуа И способна сама организовать бунт служанок. Вспомнились слова седьмого принца Юйвэнь Чуня. Если это так, то помешать Мо Хуа И занять должность нужно как можно скорее.
Изготовление шпильки занимало немало времени. В зале стало жарко, но, к счастью, на дворе уже была поздняя осень, и жара не мешала. Пока ждали, собравшиеся тихо переговаривались.
Прошло почти полдня, прежде чем Мо Хуа И завершила самую сложную часть — технику дяньцуй. Взглянув на свою сияющую шпильку, она удовлетворённо улыбнулась. Когда Сюнь Чжэнь потянулась, чтобы взять изделие и положить на бархатистую подушку, Мо Хуа И резко подняла руку, остановив её движение.
— Я сама положу. Не утруждайте себя, начальница Сюнь.
Она ловко уложила шпильку на поднос, который держала служанка, и настороженно посмотрела на Сюнь Чжэнь.
— Старшая служанка Мо боится, что я подстрою что-нибудь? — тихо спросила Сюнь Чжэнь с улыбкой.
— Не смею. Просто, как говорится: осторожность — мать надёжности. Согласны, начальница? — ответила Мо Хуа И, улыбаясь, но без искренности.
http://bllate.org/book/3406/374338
Готово:
