Сюнь Чжэнь тихонько фыркнула и лишь после этого повела за собой служанок к следующей участнице, лично положив гребень на шёлковый поднос — все они должны были быть представлены на рассмотрение наложнице Фэн.
Мо Хуа И не сводила глаз с каждого движения Сюнь Чжэнь, боясь, что эта заклятая соперница замышляет что-то недоброе.
Обойдя всех, Сюнь Чжэнь грациозно подошла к Сюй Юй и, сделав глубокий поклон, доложила:
— Госпожа Шанъгун, все гребни собраны.
— Представьте их наложнице Фэн, — распорядилась Сюй Юй.
Сюнь Чжэнь вновь склонилась в поклоне и повернулась к наложнице Фэн. По правде говоря, поразительная красота седьмого принца досталась ему именно от неё, но её глаза не были такими чистыми и прозрачными, как у сына — в них таилось что-то жадное и одержимое.
Да, именно жадность. Сюнь Чжэнь терпеть не могла такие глаза. Поклонившись, она уже собиралась приказать подать гребни на подносе, как вдруг наложница Фэн с улыбкой встала и схватила её за руку:
— Так ты и есть та самая служанка по имени Сюнь Чжэнь?
— Ваше Величество знает моё имя? — удивилась Сюнь Чжэнь. Когда это она стала такой знаменитой?
Глаза наложницы Фэн, острые, как лезвия, пронзительно впились в Сюнь Чжэнь, будто пытаясь разглядеть её до последней черты. Наконец её брови слегка нахмурились: «Такая ничем не примечательная служанка… Что в ней нашёл мой сын? Ведь он даже кричал на меня из-за неё!» Сжатые губы выдавали её досаду.
Сердце Сюнь Чжэнь дрогнуло. Чем она могла обидеть наложницу?
Прошло несколько мгновений. Заметив, что Сюй Юй бросает на неё многозначительный взгляд, наложница Фэн отпустила руку Сюнь Чжэнь и рассмеялась:
— В прошлый раз, когда служанки устроили переполох, твоё спокойствие произвело на меня глубокое впечатление. Ты действительно способная девушка, и я тебя очень люблю.
— Ваша милость слишком добра, — скромно ответила Сюнь Чжэнь, опустив голову. — Все гребни, изготовленные нашими мастерицами, здесь. Прошу ознакомиться.
Наложница Фэн наконец перевела взгляд на гребни. Её изящный палец указал на один из них, и Сюнь Чжэнь тут же поняла: подайте этот гребень на отдельный поднос. Разумеется, и другие мастерицы высокого ранга тоже усердно отбирали, тихо обсуждая, какой гребень лучше.
Сюнь Чжэнь заметила, что гребень Рун Рун тоже попал в число отобранных, и незаметно одарила Люй Жун ободряющей улыбкой. Та облегчённо прижала руку к груди — первый этап пройден.
Мо Хуа И ни на секунду не спускала глаз с Сюнь Чжэнь. Хотя она и понимала, что при таком количестве свидетелей та вряд ли осмелится подстроить что-то, их давняя вражда всё же заставляла её опасаться любого риска.
После нескольких раундов отбора осталось лишь два гребня.
Тан Ину взяла гребень Мо Хуа И и с восхищением осмотрела его:
— Ваше Величество, этот гребень прекрасен: крупные и мелкие жемчужины гармонично сочетаются, а техника дяньцуй исполнена безупречно. Поистине шедевр!
— А я считаю, что вот этот лучше, — возразила Сыту из Управления Шаньгун, указывая на работу Люй Жун. — Красные рубины в форме гранатовых цветов выглядят очень празднично.
Все заговорили разом.
Наложница Фэн бросила взгляд на гребень Мо Хуа И: две фениксы, будто охраняющие друг друга, сине-зелёное небо, жемчужины-звёзды и переплетённые хвосты — всё сияло роскошью. Затем она взглянула на гребень Люй Жун: красные рубины, изумрудные листья, золотая оправа и несколько гранатовых цветов рядом — тоже ослепительно сверкали.
— Оба гребня прекрасны. Кто их изготовил? Подойдите, чтобы я вас рассмотрела.
Мо Хуа И уверенно вышла вперёд, а Люй Жун, робко следуя за ней, бросила взгляд на Сюнь Чжэнь. Та едва заметно кивнула, и девушка немного успокоилась.
Поклонившись, обе мастерицы ждали вопроса.
— Есть ли у этих гребней названия? — спросила наложница Фэн.
Мо Хуа И гордо и чётко ответила:
— Гребень, созданный мною, называется «Феникс ищет пару под лунным светом». Он символизирует гармонию супругов и благополучие в браке.
Наложница Фэн одобрительно кивнула. Отличное значение. «Не зря же он выбрал именно её, — подумала она. — В ней действительно есть дух». Взгляд её скользнул к Люй Жун, и она мягко улыбнулась:
— А у тебя?
Люй Жун замешкалась, растерявшись:
— Мой… мой называется… «Цветущий гранат озаряет дворец». Он символизирует множество детей и внуков.
К счастью, она вовремя вспомнила название и не опозорилась.
Мо Хуа И презрительно фыркнула. «Неужели такая обжора, как Люй Жун, способна придумать столь изящный гребень?» — подумала она, косо глянув на Сюнь Чжэнь. «Скорее всего, это идея Сюнь Чжэнь».
Сюй Юй недовольно посмотрела на Люй Жун. «Какая мелочность!» — думала она про себя. Но выбирать не из кого, и она незаметно подала знак Сыту из Управления Шаньгун.
Наложница Фэн неторопливо отодвинула чаинку:
— Оба гребня прекрасны. Давайте проголосуем, а затем я приму окончательное решение. Как вам такое?
Сюй Юй и Сыту из Управления Шаньгун мысленно возмутились: «Какая хитрость!»
— Тогда я не стану церемониться, — улыбнулась Сыту из Управления Шаньгун.
Сюнь Чжэнь нахмурилась. «Наложница остаётся наложницей, — подумала она. — Даже все мастерицы высшего ранга вместе не могут ослушаться её воли». Она закрыла глаза, потом спокойно их открыла. К счастью, она заранее подготовилась к такому повороту.
Все мастерицы поклонились в знак согласия.
Тан Ину, державшая решающий голос, с сомнением переводила взгляд с одного гребня на другой. Наконец, вздохнув, она отдала свой голос за Мо Хуа И. Как и ожидала Сюнь Чжэнь, голоса разделились поровну — три на три. Решающее слово осталось за наложницей Фэн.
— Мне и вправду трудно выбрать, — сказала наложница Фэн, делая вид, что сомневается. — Подайте оба гребня поближе.
Она взяла гребень Мо Хуа И и тут же приказала подать зеркало, чтобы примерить его. Все завистливо переглянулись, восхищаясь удачей Мо Хуа И, столь высоко оценённой наложницей.
Мо Хуа И не скрывала торжества и даже бросила вызывающий взгляд на Сюнь Чжэнь.
Та спокойно встретила этот взгляд, не выказав ни малейшего волнения. «Рано радуешься, — подумала она. — Пока ещё не всё решено».
Наложница Фэн уже собиралась надеть гребень, как вдруг жемчужина отвалилась и звонко упала на пол.
Все замерли в изумлении. Мо Хуа И раскрыла рот, глаза её вылезли на лоб: «Как… как такое возможно?»
Лицо наложницы Фэн побледнело, потом стало багровым. Её изящная рука замерла в воздухе — надевать гребень было неприлично, но и убирать — тоже.
— Вот это гребень, который ты изготовила, Мо мастерица? — немедленно вмешалась Сыту из Управления Шаньгун.
Мо Хуа И быстро сомкнула губы:
— Это невозможно! Я тщательно проверяла гребень — с ним не могло быть никаких проблем!
Сюй Юй сердито взглянула на неё, затем поклонилась наложнице:
— Ваше Величество, вина целиком на мне — я плохо обучила подчинённых и допустила столь постыдную оплошность. Прошу наказать меня.
Наложница Фэн быстро овладела собой и улыбнулась:
— Госпожа Шанъгун, не вините себя. Это всего лишь мелкая неприятность. Пусть Мо мастерица починит гребень — и всё.
Эти слова показали, что наложница не намерена преследовать виновных. Все заговорили, завидуя удаче Мо Хуа И — даже после такой ошибки она всё ещё станет мастерицей высшего ранга.
Но тут Сюнь Чжэнь спокойно произнесла:
— Ваше Величество великодушна, не взыскивая с Бюро шитья за ошибку. Однако этот гребень вам не следует носить. Хотя значение «Феникс ищет пару» и прекрасно, утрата жемчужины — дурное предзнаменование. Вам стоит избегать подобных вещей.
Все взоры обратились на Сюнь Чжэнь. Особенно яростно смотрела Мо Хуа И. Слова Сюнь Чжэнь прозвучали мягко, но попали в самую суть: если наложница наденет этот гребень, она может потерять милость императора. А для женщины в гареме нет ничего страшнее утраты фавора.
Лицо наложницы Фэн снова побледнело. Хоть она и не верила в приметы, но, взглянув на гребень, похожий теперь на мокрую курицу, она уже не могла испытывать к нему прежнего восхищения.
Сюй Юй тут же подала гребень Люй Жун:
— Ваше Величество, вот этот гребень гораздо лучше. Гранат символизирует рождение сыновей. Пусть вы вновь подарите императору наследника!
Сыту из Управления Шаньгун немедленно опустилась на колени:
— Да благословит Небо вас новым наследником!
Остальные переглянулись — такие пожелания всегда приятно произносить — и тоже упали на колени:
— Да благословит Небо вас новым наследником!
Голоса их заглушили всё в зале.
Мо Хуа И не ожидала, что Сюй Юй так подставит её. Увидев, что все коленопреклонены, она, хоть и с ненавистью, хоть и с болью, медленно опустилась на колени. Но взгляд её, полный ярости и унижения, неотрывно следил за Сюнь Чжэнь, ногти впивались в ладони до крови.
Наложница Фэн пришла сюда, чтобы поддержать свою ставленницу. Она всего лишь выступала судьёй, и даже государыня не могла упрекнуть её за вмешательство в дела гарема. Но теперь всё вышло из-под контроля: её поставили перед выбором, из которого не было достойного выхода.
Если она настоит на гребне «Феникс ищет пару», это будет означать, что она не боится потерять милость императора. Если же откажется от гребня с гранатами — значит, не желает рожать новых сыновей. Взвесив всё, она быстро приняла решение. Как бы ни злилась, на лице её играла всё та же улыбка:
— Госпожа Шанъгун, вы поистине достойны воспитания государыни. Умело сказано! Теперь, когда я присмотрелась, гранатовый гребень и вправду выглядит празднично, как верно заметила Сыту из Управления Шаньгун. Подайте его мне.
— Слушаюсь, — ответила придворная служанка и осторожно вплела гребень в причёску наложницы Фэн. Яркие рубины придали её бледному лицу лёгкий румянец.
Наложница Фэн взглянула в зеркало и улыбнулась:
— Не расстраивайся, Мо мастерица. В следующий раз изготовишь для меня ещё лучший гребень. А ты, Люй мастерица, обладаешь поистине выдающимся мастерством.
Люй Жун поспешно поклонилась до земли, не в силах скрыть радости. Она уже смирилась с поражением, но теперь победа неожиданно оказалась в её руках!
— Благодарю за милость Вашего Величества!
Мо Хуа И, опустив голову, кипела от злости и обиды. Она прикусила язык до крови, и лишь горько-сладкий вкус во рту помог ей сохранить спокойное выражение лица. Голос её прозвучал почти весело:
— Я обязательно извлеку урок из этой ошибки. Благодарю Ваше Величество за милость.
— Поздно уже, пора возвращаться во дворец Гуйци, — сказала наложница Фэн, поднимаясь. — Сегодня я получила немало удовольствия.
Её взгляд скользнул по Сюнь Чжэнь. «Эта служанка соображает быстро», — подумала она.
Сюй Юй и другие поклонились, провожая наложницу.
Когда Сыту из Управления Шаньгун и прочие ушли, Сюй Юй объявила Люй Жун новой мастерицей высшего ранга.
Поскольку Люй Жун осталась убирать свои вещи, Сюнь Чжэнь отправилась первой. Едва она ступила на галерею, как сзади раздался резкий оклик Мо Хуа И:
— Стой!
Чжуан Цуйэ недовольно возразила:
— Мо мастерица, на каком основании вы останавливаете нашу госпожу-мастерицу?
— Это не твоё дело, — зло бросила Мо Хуа И, отталкивая Чжуан Цуйэ и подступая к Сюнь Чжэнь. — Объясни мне чётко: как ты меня подставила?
Сюнь Чжэнь прямо взглянула на Мо Хуа И, уже не скрывающую ярости и утратившую всякую учтивость:
— Не понимаю, о чём ты кричишь. Мо Хуа И, этот гребень ты сама положила на поднос. Я даже не прикасалась к нему. С чего ты взяла, что я тебя подставила? Предъяви доказательства.
— Да, нашу госпожу-мастерицу нельзя так оскорблять! — поддержала Цянь Фанъэр.
Мо Хуа И бросила на неё такой взгляд, что Цянь Фанъэр тут же съёжилась и замолчала.
— Сюнь Чжэнь, — процедила Мо Хуа И, — если ты это сделала, признайся честно. Пусть я хотя бы умру с ясным разумом.
http://bllate.org/book/3406/374339
Готово:
