Юй Вэньхун некоторое время смотрел ей вслед, неспешно шагая по дорожке. Внезапно он снял с пояса нефритовую подвеску и, не глядя, бросил её Сунь Датуну:
— Это тебе в награду.
— Старый слуга благодарит Ваше Высочество за милость, — поспешил ответить Сунь Датун, кланяясь до земли.
Едва они подошли к главному залу Восточного дворца, как навстречу им вышли Государственный Дядя Тан Чунли, Великий Наставник Янь Хань и ещё несколько высокопоставленных лиц.
— Ваше Высочество? — раздались встревоженные голоса.
Юй Вэньхун улыбнулся:
— Не стоит волноваться, дедушка, наставник. Всё обошлось — тревога оказалась ложной.
Тан Чунли занимал пост великого секретаря Императорского кабинета. У него от законной супруги было двое детей — сын и дочь. Его дочь была императрицей, первой среди женщин Поднебесной, и потому род Танов, будучи императорскими родственниками, пользовался особым почётом. Однако старик всегда отличался исключительной осмотрительностью: он умел держать себя в тени, избегал показной гордости и никогда не злоупотреблял своим положением. Именно за эту скромность и мудрость император особенно его уважал.
Старческие глаза Тан Чунли с нежной заботой остановились на внуке, чей статус был выше всех в империи:
— Главное, что ты цел. Сегодня, услышав весть, я чуть не умер от страха.
— Господин Тан, не стоит так тревожиться, — усмехнулся Янь Хань. — Жизнь Его Высочества не так-то легко отнять. Его боевые искусства переданы лично Сюнь И, а значит, убить его врасплох невозможно. Да и Восточный дворец сознательно скрывает свои истинные силы — никто не может разгадать, на что он способен.
Юй Вэньхун особенно уважал деда Тан Чунли. По крайней мере, этот старик всегда относился к нему с искренней преданностью, без тени корысти. Поэтому его улыбка в ответ была гораздо теплее и искреннее, чем обычно.
Побеседовав несколько минут, Тан Чунли, Янь Хань и остальные поклонились и удалились. Перед тем как скрыться за поворотом, Сюй Гуаньтин бросил долгий взгляд на величественный облик Восточного дворца, встретился глазами с Юй Вэньхуном и едва заметно кивнул. В его взгляде читалась не столько вежливость, сколько глубокая забота. В душе он не мог сдержать тяжёлого вздоха: судьба людей действительно не подвластна их воле.
Юй Вэньхун слегка нахмурился. Дождавшись, пока все уйдут, он подозвал Сунь Датуна:
— Правда ли, что отец Сюй Гуаньтина тяжело болен?
— Так до меня дошли слухи, — ответил Сунь Датун, нахмурившись. Вопрос о здоровье бывшего управляющего ткацкими мануфактурами Цзяннани явно удивил его: разве Его Высочество не избегал упоминать эту семью?
— Тогда незаметно организуй, чтобы лекарь Вэнь пришёл к нему на осмотр, — после недолгого молчания Юй Вэньхун потер виски и, откинувшись на спинку кресла, добавил, и в его глазах мелькнул острый, проницательный блеск: — И чтобы никто ничего не заподозрил.
— Слушаюсь, — поклонился Сунь Датун.
Ночь становилась всё глубже. Кто-то мчался сквозь мрак, и хотя осенний ветер растрёпал одежду, это нисколько не замедляло её шагов. В темноте раздавалось карканье ворон — зловещий звук, от которого по коже бежали мурашки.
Сюнь Чжэнь уже видела ворота Восточного дворца, но они были наглухо закрыты. Она схватила медное кольцо и принялась стучать, однако никто не откликался. Сердце её сжалось от тревоги, и она начала колотить сильнее.
— Кто там? — раздался раздражённый голос из маленького окошка.
Молодой евнух увидел, что за дверью стоит служанка, и, не различив в темноте её ранга, презрительно бросил:
— Поздно уже! Зачем стучишь в ворота Восточного дворца? Убирайся, а не то Его Высочество разгневается, и тебе не поздоровится!
С этими словами он захлопнул окошко.
— Господин евнух! У меня срочное дело! Прошу доложить Его Высочеству! — крикнула Сюнь Чжэнь.
Внутри молчали.
Сюнь Чжэнь никогда ещё не была так взволнована. Она снова застучала в ворота:
— Господин евнух, передайте хотя бы Сунь-гуну, что Сюнь Чжэнь просит аудиенции!
— Какая-то служанка! Сюнь Чжэнь? А я — Сюй Чжэнь! Убирайся! — презрительно отозвался евнух.
— Если не доложишь, последствия окажутся тебе не по плечу! — резко крикнула Сюнь Чжэнь. Она знала, насколько важна для Юй Вэньхуна, и если с ней что-то случится, все его усилия пойдут насмарку. Стук стал ещё громче. Вдалеке уже показались стражники, и тревога в её сердце усилилась.
Сунь Датун перед сном всегда обходил дворец — привычка, которую он соблюдал десятилетиями. Подойдя к воротам, он вдруг услышал стук и нахмурился: неужели кто-то осмелился нарушить покой Его Высочества?
— Эй ты, безмозглая скотина! — пнул он поджидавшего евнуха, который спокойно поедал закуски. — Ты что, совсем одичал?
Евнух обернулся и, увидев сурового Сунь-гуна, поспешно опустил руки:
— Господин...
И спрятал закуски.
Сунь Датун всю жизнь ненавидел, когда евнухи вели себя, как женщины:
— Раз уж у тебя уже нет того, что делает мужчину мужчиной, не превращайся же в бабу! Выброси эту дрянь! В следующий раз, если поймаю, не миновать тебе беды! Ступай, посмотри, кто там стучит!
Сюнь Чжэнь, услышав голос Сунь Датуна сквозь толстые ворота, облегчённо выдохнула:
— Сунь-гун, это я, Сюнь Чжэнь!
— Господин, какая-то служанка кричит без толку. Сейчас прогоню её...
Но Сунь Датун мгновенно насторожился. Не слушая евнуха, он сам распахнул ворота и увидел Сюнь Чжэнь, стоявшую на пороге с тревогой на лице.
— Начальница Сюнь, что случилось?
Сюнь Чжэнь, накопившая за время ожидания массу обиды, при виде Сунь Датуна почувствовала облегчение:
— Сунь-гун, хорошо, что вы здесь! Мне срочно нужно видеть Его Высочество.
Заметив ссутулившегося евнуха, она гневно добавила:
— Этот мелкий евнух вёл себя так надменно, что даже не захотел доложить!
Сунь Датун поспешно впустил её и, обернувшись, пнул евнуха в живот:
— Недалёкий болван! Впредь, увидев начальницу Сюнь, веди себя почтительнее!
Евнух чувствовал себя обиженным: откуда ему было знать, кто она такая? Он лишь упал на колени:
— Простите, господин! Больше не посмею!
Сюнь Чжэнь сейчас было не до него:
— Господин Сунь, Его Высочество уже отдыхает?
— Ещё нет. Сейчас доложу, — ответил Сунь Датун и отправил одного из младших евнухов проводить Сюнь Чжэнь в главный зал, а сам поспешил к покоем наследника.
Сюнь Чжэнь последовала за проводником в главный зал. Вскоре ей подали чай, но пить она не хотела. Побродив немного, она встала — роскошный зал, обычно внушавший благоговение, теперь только усиливал тревогу.
Юй Вэньхун, накинув халат и растрепав волосы, поспешно вошёл и увидел, как она нервно ходит взад-вперёд:
— Что случилось?
Он знал: в такое время она не пришла бы без причины. Вчера она ещё болела — откуда у неё силы бегать по дворцу?
Сюнь Чжэнь не заметила, что разбудила его, и поспешила поклониться:
— Ваше Высочество, ворота Восточного дворца совсем не так просто открыть... Но я пришла не просто так — мне нужна ваша помощь.
Юй Вэньхун нахмурился и поднял её:
— Что стряслось?
Сунь Датун вкратце рассказал, что произошло у ворот. Юй Вэньхун гневно приказал:
— Отдай этого бездарного тридцать ударов палками и переведи в другое место!
Сюнь Чжэнь не думала о евнухе:
— Ваше Высочество, помните мастерскую Тао?
— Их ткани оказались бракованными? — догадался Юй Вэньхун.
Сюнь Чжэнь без промедления рассказала ему о том, что ткани из рами оказались непригодны, и выразила свою тревогу:
— Если бы не крайняя необходимость, я бы не потревожила вас в столь поздний час.
Юй Вэньхун несколько раз прошёлся по залу, затем спокойно посмотрел на неё:
— Какие у тебя есть предложения?
— У меня есть идея, но мне нужна ваша поддержка, — честно ответила Сюнь Чжэнь.
— Говори.
— Мастерская Вэй.
Сюнь Чжэнь прямо назвала своё решение.
Юй Вэньхун задумался на мгновение, затем повернулся и приказал Сунь Датуну незаметно подготовить карету для выезда из дворца. Надевая верхнюю одежду, он спросил:
— Почему именно мастерская Вэй?
Сюнь Чжэнь, понимая, что сейчас зависит от него, не стала спорить. Подойдя ближе, она помогла ему одеться и только тогда заметила его растрёпанный вид:
— Ваше Высочество... я разбудила вас?
— А если бы я сказал «да», ты ушла бы? — поднял бровь Юй Вэньхун.
Сюнь Чжэнь серьёзно покачала головой:
— Моё положение сейчас крайне опасно. Я не могу отступить.
Она задумалась и добавила:
— В прошлый раз, когда вы разговаривали с Вэй Лунем, в ваших словах сквозил скрытый смысл. Мастерская Вэй не просто так стала богатейшей в столице. Конечно, у них есть возможности, но главное — за ними стоит кто-то влиятельный. Иначе как бы они стали императорскими торговцами? И вы не только знаете этого человека, но и очень близки с ним.
В этот момент она улыбнулась, словно хитрая лисица. Юй Вэньхун, глядя на неё, подумал, что её проницательность превзошла все ожидания. Он не подтвердил и не опроверг её догадку, а лишь спросил:
— Сюнь Чжэнь, подумала ли ты о том, что у мастерской Вэй может не быть такого количества ткани из рами?
Он задавал самые практические вопросы.
— Я учла это, — ответила Сюнь Чжэнь. — Главное — чтобы они согласились помочь.
Юй Вэньхун усмехнулся. Такая Сюнь Чжэнь казалась ему особенно милой. В этот момент раздался громкий звук урчания в животе. Он нахмурился:
— Ты ещё не ужинала?
Щёки Сюнь Чжэнь вспыхнули от стыда. Она поспешно проглотила слюну:
— Забыла... Сегодня слишком долго пробыла в кладовой, а потом так спешила...
Юй Вэньхун тут же приказал евнуху:
— Быстро! Пусть на кухне Восточного дворца приготовят ужин!
— Слушаюсь!
— Ваше Высочество, у меня нет времени на еду! Ночь коротка!
— Нет, — твёрдо отказал Юй Вэньхун. — Сначала поешь.
— Тогда хотя бы лапшу!
Юй Вэньхун, видя её бледное лицо и тревожный взгляд, приказал подать лапшу. Взяв её за руку, он усадил в кресло:
— Почему ты так плохо заботишься о себе? Вчера болела, а сегодня ночью мечешься по дворцу?
Упоминание вчерашнего вечера вызвало у Сюнь Чжэнь вспышку гнева. Она вырвала руку и отошла на другую сторону кресла:
— Ваше Высочество... Я-то думала, что вы благородный человек! А вы... воспользовались моим бессознательным состоянием...
Она не договорила, но в её голосе слышались и гнев, и стыд.
Юй Вэньхун вспомнил вчерашнюю ночь и почувствовал, как тело напряглось. Он кашлянул, уши покраснели:
— Прости. Это была моя вина.
Сюнь Чжэнь ожидала отрицания, но вместо этого услышала искренние извинения. Все слова упрёка застряли у неё в горле, и она могла лишь злиться про себя: ведь обидели именно её, так почему же она чувствует неловкость?
Молчание повисло в воздухе.
Вскоре Сунь Датун вошёл и доложил, что карета готова.
Сюнь Чжэнь вскочила и, не раздумывая, схватила Юй Вэньхуна за руку:
— Ваше Высочество, поскорее!
Юй Вэньхун, заметив, что слуга несёт лапшу, остановил её:
— Сначала поешь.
Сюнь Чжэнь не хотела есть, но, увидев его непреклонный взгляд, схватила палочки и быстро съела лапшу, чуть не поперхнувшись от спешки.
Юй Вэньхун с упрёком похлопал её по спине:
— Не торопись.
Сюнь Чжэнь сердито взглянула на него, проглотила последний кусок, бросила палочки и снова потянула его за руку.
Юй Вэньхун посмотрел на их переплетённые пальцы и уголки губ приподнялись в довольной улыбке.
В глубокой ночи карета незаметно выехала из дворца и помчалась по пустынным улицам.
Мастерская Вэй была богатейшей в столице. Их предки разбогатели на торговле тканями. В детских песенках даже пели:
«Во дворце дракона нет белоснежной кровати,
Дракон зовёт императорского купца:
Золотые ступени и нефритовые кони —
Сколько вам, господин, заказать?»
Раньше, слыша эти слова, Вэй Лунь с гордостью улыбался: ведь для купца нет ничего желаннее богатства. Накопление состояния стало для них инстинктом.
Но в тот день, услышав от Сюнь Чжэнь, что всё богатство мира принадлежит императорскому дому и никто не посмеет соперничать с ним в богатстве...
http://bllate.org/book/3406/374321
Готово:
