Мо Хуа И резко прижала её руку.
— Старшая ткачиха велела тебе идти в кладовую и пересчитать запасы чистого золота? Венец из чистого золота к церемонии совершеннолетия наследника — самое важное задание госпожи Чжун Чжанчжэнь в ближайшее время. Не смей подводить!
— Почему именно я? — Люй Жун сердито уставилась на Мо Хуа И. Эта женщина постоянно сговаривалась со старшей ткачихой Чжун, чтобы донимать её.
— Люй Жун, разве подчинённые могут оспаривать приказы начальства? — вмешалась Юй Жуи. — Или ты хочешь быть наказанной? Отлично! Хуа И, передай госпоже Чжун Чжанчжэнь, пусть доложит в Управление Шаньгун. Там найдутся люди, которые с тобой разберутся.
Люй Жун бросила взгляд на этих двух, что дышали в один рот, стиснула зубы и сказала:
— Ладно, я сейчас пойду. Только не зазнавайся слишком, Мо Хуа И!
С яростью развернувшись, она ушла. В тот самый миг, когда она отворачивалась, изнутри донёсся голос главной ткачихи Цзинь. Неужели госпожа Чжун Чжанчжэнь принимает гостью? Но эта мысль мелькнула лишь на мгновение — Люй Жун поспешила бегом к кладовой.
Подойдя к кладовой, она увидела госпожу Чжуан, стоявшую в галерее с мрачным лицом.
— Госпожа Чжуан, вы здесь? В чём дело?
— А? Да ни в чём, — равнодушно ответила Чжуан Цуйэ, но выражение её лица оставалось тревожным.
Люй Жун странно на неё взглянула. Увидев, что та не расположена разговаривать, она сама пошла искать хранителя кладовой, чтобы открыть помещение и проверить количество и качество чистого золота — хватит ли его для венца. Закончив подсчёт и передав ключи ответственному, она вышла на улицу — небо уже совсем стемнело. Тут же она заметила Сюнь Чжэнь, выходившую из другой кладовой.
— Чжэнь! — обрадовалась Люй Жун. — Куда ты вчера делась? Я тебя нигде не видела!
Глаза Сюнь Чжэнь были слегка затуманены. Узнав перед собой Люй Жун, она слабо улыбнулась:
— А, это ты, Жун Жун. Что ты здесь делаешь?
— Фу! Кто же ещё, как не эта проклятая Мо Хуа И! Всё время заставляет меня работать, будто она сама старшая ткачиха! А госпожа Чжун вообще таинственная — слушай, она тайком угощала главную ткачиху Цзинь и будто не хотела, чтобы я узнала…
Люй Жун беззаботно выговаривалась, не подозревая, какую тревогу вызывают её слова у собеседницы.
Сюнь Чжэнь нахмурилась:
— Жун Жун, ты сказала, что госпожа Чжун Чжанчжэнь угощала главную ткачиху Цзинь?
— Да, а что?
Сюнь Чжэнь моргнула несколько раз. Слова уже подступили к губам, но она проглотила их. Зачем тревожить Жун Жун? Она лишь махнула рукой и улыбнулась:
— Ничего. Просто удивилась: ведь они из разных управлений, зачем им встречаться?
— Кто их знает! Эта Чжун и Мо Хуа И всё время шушукаются и таинственничают. Чует моя душа, замышляют что-то нехорошее! — фыркнула Люй Жун. — Ой! Уже столько времени прошло! Надо спешить с докладом, а то опять достанется!
Сюнь Чжэнь похлопала Люй Жун по плечу и проводила её улыбкой.
Чжуан Цуйэ медленно подошла ближе.
— Госпожа управляющая, похоже, на этот раз дело не так-то просто уладить.
Её тревога усилилась: если бы только не пропали ткани, можно было бы свалить всю вину на семью Тао.
В глазах Сюнь Чжэнь вспыхнул холодный огонёк. Она смотрела в эту густую, непроглядную ночь.
— Тётушка Чжуан, гневаться бесполезно.
— Госпожа управляющая, может, доложить старшей мастерице Сюй Юй? Пусть она что-нибудь придумает! — отчаянно предложила Чжуан Цуйэ. Если Сюй Юй вмешается, кто посмеет возразить?
Сюнь Чжэнь покачала головой.
— Нельзя тревожить старшую мастерицу. Если бы я не услышала только что разговор Жун Жун, я бы, возможно, и обратилась к ней за помощью. Но теперь нельзя. Если это дело раздует волну, старшая мастерица тоже понесёт ответственность.
Чжуан Цуйэ весь день ломала голову, но ничего не придумала. Теперь она совсем отчаялась:
— Тогда что же делать?
Сюнь Чжэнь вздохнула и оглянулась на плотно закрытую дверь кладовой.
— Завтра последний срок. Корень проблемы — в тех тканях. Ладно, тётушка Чжуан, иди ужинать.
— Госпожа управляющая, куда вы пойдёте? — с дрожью в голосе спросила Чжуан Цуйэ. Даже если Сюнь Чжэнь её не винит, она сама не может простить себе.
— Искать того, кто сможет мне помочь с этим делом, — ответила Сюнь Чжэнь, не оборачиваясь.
Юй Вэньхун поужинал у государя Юй Вэнь Тая, а затем отправился обратно во Восточный дворец. Он машинально вертел в руках складной веер. На этот раз отец редко проявил беспокойство: вызвал к себе начальника дворцовой стражи Чжан Саньцзюя и отчитал его на всю голову, строго наказав быть особенно осторожным в поездках и вновь отправив людей на место нападения, чтобы выяснить хоть какие-то детали.
Канцлер Лю тоже выразил участие и воспользовался случаем, чтобы в очередной раз пожаловаться на ненадёжность столичной стражи и предложить сменить командующего девятью вратами.
При этой мысли Юй Вэньхун тихо рассмеялся. Должность командующего девятью вратами хоть и не высокая, но крайне важная. Его отец ещё не сошёл с ума окончательно и сразу же отверг предложение канцлера.
Потом прибежала мать, плача и причитая:
— Сынок, слава небесам, ты цел! Что бы я делала, если бы с тобой что-нибудь случилось?
Государь, увидев, как плачет супруга, необычайно ласково утешал её:
— Успокойся, Яньжань. Это уже позади. Наш сын в безопасности, не тревожься.
В тот момент он стоял так, что мог видеть, как мать платком вытирает глаза, в которых почти не было слёз, и с глубоким чувством смотрит на отца:
— Ваше Величество, у меня ведь только один сын. Как мне не волноваться?
— Матушка, посмотрите, со мной всё в порядке! Как могут эти мятежники отнять мою жизнь? Отец — истинный Сын Неба, а я его наследник! Не так ли, третий брат?
Он повернулся к молчавшему в сторонке Третьему принцу.
Тот улыбнулся с явным натягом:
— У наследника под защитой отцовского благословения. Кто посмеет причинить ему вред? Отец, вы не знаете, как я перепугался, когда бежал на помощь!
Эти слова явно порадовали государя. Он одобрительно взглянул на третьего сына.
— Да, я был очень тронут, что третий брат лично пришёл меня искать. Всё-таки родная кровь! Кстати, третий брат, позволь напомнить: твои люди с луками — они никуда не годятся. Если бы я не знал, что между нами дружба, я бы подумал, что ты хотел застрелить меня! Тогда я тоже весь вспотел от страха… Хотя что я говорю? Третий брат, конечно, не мог замышлять такого!
Он улыбался с искренней теплотой.
Но улыбка государя тут же исчезла. Он пристально уставился на Третьего принца, будто пытаясь прожечь в нём дыры.
Канцлер Лю бросил на Юй Вэньхуна быстрый взгляд и добавил:
— Третий принц, вам действительно стоит навести порядок среди подчинённых. Представьте: вы приходите на помощь, а на теле благополучно живого наследника вдруг оказывается несколько стрел. Это было бы крайне неприятно.
Третий принц тут же упал на колени:
— Отец! Я не хотел вредить наследнику! Это вина моих неумелых подчинённых! Спросите у наследника: я был вне себя от тревоги и гнева, когда бежал на помощь!
— Третий брат, вставай скорее! На полу холодно. Мы же братья, я понимаю твои намерения, и отец уж точно не заподозрит тебя. Просто жаль, что ты вчера ночью так поздно пришёл во дворец к отцу. Твой пример сыновней преданности — мне бы поучиться!
Он говорил это, краем глаза наблюдая за отцом. Лицо государя почернело, вся доброта исчезла. Теперь очередь была за ним наслаждаться зрелищем.
Согласно сведениям Сунь Датуна, Третьего принца вчера ночью вообще не было во дворце, и он не виделся с отцом. Откуда же он узнал о нападении? Либо у него есть шпион в окружении государя — а это то, чего отец терпеть не может, — либо он сам стоял за нападением и потому узнал первым.
Третий принц в ужасе бил головой об пол:
— Отец, позвольте объяснить! Я…
— Третий сын! — резко вмешалась императрица. — Вчера ночью я была с государем, когда мы узнали о нападении на наследника. Скажи, откуда ты узнал? Как ты посмел завести шпионов при государе?
— Матушка, я не смел! У меня нет такой дерзости! Матушка, поверьте мне… — Третий принц, плача и умоляя, подполз и обхватил ноги отца.
— Ваше Величество, — всхлипнула императрица, — от одной мысли об этом мне становится страшно. Что бы стало со мной, если бы с вами или с наследником что-нибудь случилось?
Лицо государя исказилось от гнева. Слова супруги подтвердили его самые тяжкие подозрения. Он с размаху пнул третьего сына:
— Негодяй! Ты ещё помнишь, что у тебя есть отец? Что у тебя есть братья?
— Отец! Поверьте мне! Я не виноват! — Третий принц рыдал, лицо его было в слезах и соплях.
— Отец, матушка, не гневайтесь, — вовремя вмешался Юй Вэньхун, опускаясь на колени. — Третий брат просто немного поторопился с выводами.
Третий принц бросил на него взгляд, полный ненависти и ярости, но тут же скрыл его. Однако государь всё заметил.
Он терпеть не мог соперничества между сыновьями. Взгляд его на мгновение наполнился отвращением к третьему сыну, и он вновь пнул его:
— Негодяй! Посмотри на своего брата! Как я мог родить такого змея?
Канцлер Лю вновь шагнул вперёд и торжественно произнёс:
— Ваше Величество, Третий принц подозревается в покушении на жизнь наследника. Это явный признак неуважения к трону. Предлагаю провести тщательное расследование.
— Разрешаю, — почти сквозь зубы процедил государь.
Позже он с необычной добротой оставил наследника и императрицу ужинать с ним в дворце Цяньцин. Разумеется, приглашён был и канцлер Лю.
Вспоминая это, Юй Вэньхун усмехнулся с горькой иронией. Даже если Третий принц сумеет выкрутиться, претендовать на трон ему больше не придётся. Его главный грех — не покушение на наследника, а дерзость завести шпионов в самом дворце Цяньцин. Это смертельное преступление.
Подъезжая к воротам дворца, он увидел Лю Синьмэй, которая в свете фонарей, несомых служанками, нетерпеливо шагала навстречу.
— Ваше Высочество, вы в порядке? Я так перепугалась, услышав о нападении!
Юй Вэньхун велел носильщикам остановиться и сошёл с паланкина.
— Госпожа Лю, не стоит волноваться. Со мной всё в порядке.
— Слава небесам! Ваше Высочество — человек великой удачи, небеса непременно вас хранят.
— Уже поздно. Давно ли вы здесь ждёте? Ужинали?
— Ой… нет. С тех пор как услышала от тётушки о нападении, я не могла усидеть на месте. Жду вас уже несколько часов.
Лю Синьмэй скромно покраснела.
Юй Вэньхун резко обернулся к Сунь Датуну:
— Как тамошние евнухи смеют так поступать? Почему госпожа Лю ждёт снаружи?
— Простите, Ваше Высочество, это их нерадивость, — поспешил извиниться Сунь Датун, низко кланяясь.
— Госпожа Лю ещё не ужинала. Пусть отобедает во Восточном дворце. Передайте приказ.
Лю Синьмэй была в восторге:
— Тогда я не стану отказываться от такой чести.
Она держалась с безупречным достоинством.
Юй Вэньхун едва заметно усмехнулся и направился ко Второму дворцу.
Но Сунь Датун, будто ничего не понимая, сказал:
— Ваше Высочество, я заметил, что у вас рана. Не позвать ли лекаря Вэня?
— Пустяк, ничего серьёзного, — отмахнулся Юй Вэньхун. — К тому же госпожа Лю здесь. Зачем ты об этом заговорил?
Лицо Лю Синьмэй несколько раз изменилось. Рана наследника… Значит, её присутствие сейчас крайне неуместно. Она остановилась:
— Ваше Высочество, я зайду в другой раз. Простите за бестактность.
— Госпожа Лю, не слушайте этого евнуха, — улыбнулся Юй Вэньхун. — Рана пустяковая.
— Даже малая рана — это всё же рана. Моё посещение в такой момент было неуместно. Лучше вернусь в дворец Юнъдэ и поужинаю там.
Она хотела оставить о себе впечатление заботливой и тактичной девушки.
— Тогда не стану вас удерживать. Сунь Датун, проводи госпожу Лю обратно в дворец Юнъдэ и передай мои извинения наставнице.
Лю Синьмэй сделала реверанс и скрылась в ночи. В рукаве её пальцы сжались в кулак. Она обернулась и бросила на Сунь Датуна злобный взгляд. Проклятый евнух! Из-за его слов ей пришлось уйти!
http://bllate.org/book/3406/374320
Готово:
