Сюнь Чжэнь бросила взгляд на речку и, будто прочитав его мысли, крепче обвила руками его шею. На губах заиграла улыбка — нежная, сияющая, словно весенний цветочный бутон, колыхаемый лёгким ветерком.
— Вопрос Вашего Высочества совершенно лишний.
Юй Вэньхун тоже улыбнулся. Такая Сюнь Чжэнь была особенно обаятельна, и он не удержался — прильнул губами к её губам.
Щёки Сюнь Чжэнь залились румянцем, но она не отстранилась. Напротив, словно подхваченная общим порывом, сама осторожно протянула язык и ответила ему — нежно, с лёгким всасывающим движением, обвиваясь вокруг его языка.
Юй Вэньхун, будто получив от неё невидимый знак, постепенно разгорячился.
Закат пылал кроваво-алым. Горный ветер неистово гнал листву, деревья гудели под его натиском, полы его одежды хлестали по ногам, а в руке всё ещё капала кровь с длинного меча.
Картина получалась одновременно прекрасной и диссонирующей.
Сунь Датун невольно прикрыл ладонью лицо. «Какое сейчас время для нежностей с красавицей?» — хотелось ему воскликнуть, но он не осмеливался напомнить об этом вслух.
Даже те, кто уже готовился к атаке, остолбенели. Неужели эти двое сошли с ума? В такой критический момент они позволяют себе флиртовать — да ещё и целуются с такой страстью, что даже закалённые воины покраснели.
Неужели правда: «Лучше умереть под пионами, чем жить без любви»?
Тем временем Юй Вэньхун, будто погружённый в объятия возлюбленной, незаметно подал Сунь Датуну и остальным знак. Воспользовавшись мгновенным замешательством противников, он тихо и быстро начал отступать назад.
Сюнь Чжэнь, продолжая целоваться с ним, не спускала глаз с окружения и ни на миг не теряла бдительности.
Замешательство длилось лишь миг. Противник, имея численное преимущество, уже загнал их в угол. Раздался звук натягиваемых тетив, и вслед за этим — шелест стрел.
Сюнь Чжэнь краем глаза заметила реку прямо за спиной и торопливо окликнула:
— Ваше Высочество!
В тот самый миг, когда стрелы уже летели к цели, Юй Вэньхун, выиграв последнюю драгоценную секунду, рухнул в реку. Раздался громкий всплеск.
Сунь Датун и немногие уцелевшие телохранители ещё немного отбивались мечами, но, получив заранее тайный приказ от принца, тоже быстро повернулись и прыгнули в воду.
Большинство стрел, устремлённых в воздух, упали на землю, не найдя цели. Те, кто держал луки, бросились вперёд и только теперь увидели, что за склоном течёт река — а в ней уже никого. Они переглянулись в растерянности: тщательно спланированное убийство, казавшееся стопроцентным, закончилось провалом.
Предводитель, уставившись на стремительный поток, сжал кулаки. Всё из-за этого поцелуя! Если бы они не засмотрелись в тот момент, давно бы покончили с этими людьми.
— Главарь, что делать?
— Преследуем! Вдоль реки! И пошлите гонца доложить господину!
В одном из загородных поместий под столицей горели огни. Мрачный мужчина стоял у окна, глядя на мерцающие звёзды.
Другой мужчина тем временем наливал себе вина.
— Второй брат, как думаешь, получится ли на этот раз устранить его?
Первый повернулся. Его вытянутое лицо украшали узкие глаза, в которых сверкала жестокость.
— Третий брат, если бы не твоё заверение, что тебе известно его местонахождение и есть шанс устроить засаду, я никогда бы не рискнул тайно вернуться в столицу. Отец узнает — мне несдобровать.
Он был отправлен по императорскому указу подавлять бандитов и ещё не получил разрешения вернуться в столицу.
Третий принц косо взглянул на второго, наследного принца Цзинь.
— Не волнуйся, брат. Теперь мы в одной лодке. Разве я стану выдавать твоё местонахождение? — Его глаза становились всё злее. — Он лишь потому топчет нас, что рождён законной женой. Посмотрим, куда он денется на этот раз!
Цзинь-вань молчал. Пока не придёт весть о его смерти, расслабляться было рано.
Глава сорок четвёртая. Ночь в тумане
Глубокой осенью река была ледяной, пронизывающей до костей. Юй Вэньхун помнил, что она не умеет плавать, и потянул её к себе. Но Сюнь Чжэнь отмахнулась и жестом показала, что справится сама.
Один раз попав в беду, она сделала выводы. После того случая с падением в воду она поняла: во дворце полно каналов и внутренних речек, и ради собственной жизни ей придётся научиться плавать. Кто бы мог подумать, что первый раз ей придётся применить это умение именно сейчас.
Юй Вэньхун завязал их полы одежды узлом, чтобы течение не унесло её, и лишь тогда спокойно поплыл вперёд, смягчая для неё сопротивление воды.
Крики преследователей неслись вдоль берега.
Внезапно сзади раздался мощный плеск — будто хлынул горный поток, устремившись вперёд. Они ещё успели соединиться с Сунь Датуном и охраной, но внезапный прилив разметал всех в разные стороны.
На этот раз Юй Вэньхун быстро схватил Сюнь Чжэнь и велел обхватить его. Если её унесёт течением — шансов выжить почти нет. Пока он оглядывался, лицо девушки уже посинело. Он тут же прильнул губами к её рту, передавая воздух.
Но, к счастью, именно этот неожиданный поток помог: крики на берегу постепенно стихли позади. Однако сам Юй Вэньхун уже терял контроль над телом в стремнине и мог лишь крепко прижимать Сюнь Чжэнь, позволяя реке нести их дальше — всё быстрее и быстрее.
Внезапно тело повисло в воздухе. Сюнь Чжэнь испуганно вцепилась в Юй Вэньхуна, радуясь возможности вдохнуть хотя бы немного воздуха.
Они стремительно падали вниз — оказалось, это водопад.
— Не бойся, — прошептал он ей на ухо. — Внизу водоём. Не разобьёмся.
Сюнь Чжэнь тоже увидела это и кивнула. Бледный свет молодого месяца едва освещал его лицо, но даже в полумраке она видела: на его чертах не было и тени страха — лишь спокойствие и уверенность. Сердце её успокоилось.
— Ваше Высочество, я не боюсь.
— Умница, — похвалил он.
Раздался громкий всплеск — они врезались в глубокий водоём. Хотя смертельной опасности не было, голова закружилась, и всё поплыло перед глазами.
Река снова потащила их за собой.
Преследователей больше не было видно, но Юй Вэньхун не расслаблялся. Прижимая Сюнь Чжэнь, он изо всех сил плыл — только так можно было выжить.
Наконец течение замедлилось. Юй Вэньхун подтащил Сюнь Чжэнь к берегу и с трудом вытащил её на сушу, а сам, с мечом в руке, быстро выбрался следом.
— Вставай. Сейчас не время отдыхать, — резко потянул он её за руку.
— Ваше Высочество, мы потеряли Сунь-гунгуна и остальных. Что теперь делать?
Сюнь Чжэнь, несмотря на храбрость — ведь только такая могла поцеловать принца в лицо врага и прыгнуть в реку ради спасения, — всё же была юной девушкой. Под опекой Сюй Юй она никогда не сталкивалась с подобной опасностью, и теперь, хоть и в относительной безопасности, тревога проступала в её голосе.
Юй Вэньхун спокойно оглядел берега. Его глаза были ясны, будто всё происходящее не трогало его. Немного подумав, он сказал:
— Они наверняка пойдут по следу. Пойдём, будем водить их за нос пару часов. Кто-нибудь обязательно пришлёт помощь — тогда и вырвемся.
Он снял с неё плащ и бросил в реку. Сюнь Чжэнь недоумённо посмотрела на него.
Юй Вэньхун срубил ветку и, заметив её растерянность, пояснил:
— Они не знают точно, куда мы делись. Если увидят плащ в воде, решат, что мы всё ещё плывём. Это отвлечёт часть сил. А веткой мы сотрём следы.
Сюнь Чжэнь кивнула. Она не ожидала такой предусмотрительности. Взяв ветку из его рук, она сказала:
— Я сделаю это.
Глаза Юй Вэньхуна заблестели от удовольствия. Он передал ей ветку, взял её за руку и, держа меч впереди, повёл вперёд.
Сюнь Чжэнь шла и аккуратно стирала следы. Они действовали слаженно, как будто давно привыкли друг к другу.
Прошло около получаса. Ночной ветерок заставил Сюнь Чжэнь чихнуть и задрожать от холода.
Юй Вэньхун нахмурился, оглянувшись. Её тело дрожало в осеннем ветру.
— Ничего, — слабо улыбнулась она, но тут же чихнула ещё несколько раз.
— В такой момент упрямиться — разве не глупо? — раздражённо бросил он, но в голосе слышалась забота. Он обнял её за талию. Так она точно не выдержит.
Внезапно впереди послышался шорох. Они переглянулись — сердца упали. Ускорив шаг, они поспешили вперёд.
Сюнь Чжэнь вдруг споткнулась и упала. Юй Вэньхун подхватил её и нащупал лоб — горячий.
— Чёрт, у тебя жар!
— Ничего, Ваше Высочество, пойдём скорее. Если задержимся — будет хуже, — прошептала она, пытаясь встать и сохранить ясность сознания. Она не хотела быть обузой.
— Замолчи, — резко оборвал он, присел и велел ей сесть к себе на спину. — Если не хочешь создавать мне проблем, перестань упрямиться и садись.
Сюнь Чжэнь прикусила губу и покорно устроилась у него за спиной. Их тела плотно прижались друг к другу, мокрая одежда липла к коже — крайне неприятное ощущение.
Шум сзади усиливался. Юй Вэньхун, неся её, ускорил шаг, ловко лавируя между деревьями и кустами.
Сюнь Чжэнь, прижавшись к его спине, думала: «Наверное, ему ещё никогда не приходилось так страдать. И всё же он ни разу не бросил меня — явную обузу». Она не могла не растрогаться. Голова становилась всё тяжелее, и она решила довериться ему полностью.
Если сегодня им суждено погибнуть — она не станет жаловаться. Жаль только, что недавно вновь встретилась с тётей и до сих пор не знает, где её брат.
Юй Вэньхун несколько раз оставлял ложные следы, затем, отбежав на приличное расстояние, сворачивал в другую сторону. Почувствовав, что дыхание за спиной стало тяжелее, он ещё больше обеспокоился. Вдруг впереди он заметил неприметную пещеру — сердце его радостно забилось.
Он быстро добрался до неё и протиснулся внутрь. Вход был узким — лишь на одного человека. Осторожно пригнувшись, он занёс Сюнь Чжэнь глубже.
Внутри пещера оказалась просторной. Он уложил её в стороне, снова выскочил наружу, собрал несколько веток с укромных мест и вернулся. Затем ещё раз вышел, чтобы нарубить веток для маскировки входа.
Прислушавшись, он понял: шум удаляется. Преследователи пошли по ложному следу. Успокоившись, он вернулся в пещеру.
Бросив ветки, он проверил лоб Сюнь Чжэнь — тот по-прежнему горел.
Из кошелька он достал огниво. К счастью, оно было завёрнуто в водонепроницаемую ткань. После нескольких попыток костёр разгорелся, и в пещере стало теплее.
— Сюнь Чжэнь, проснись, — мягко похлопал он её по щеке, усаживая у огня.
Она что-то пробормотала и лишь через некоторое время открыла глаза.
— Ваше Высочество? — голос был хриплым.
Юй Вэньхун прочистил горло.
— Сними мокрую одежду и подсуши её у огня. Иначе точно заболеешь.
Ощутив тепло, Сюнь Чжэнь почувствовала, как кровь снова потекла по жилам. Но раздеваться перед мужчиной? Она не могла заставить себя.
Юй Вэньхун понял её замешательство. Поправив костёр, он нарочито грубо бросил:
— Снимай скорее. Не думаешь же ты, что твоё тело способно меня соблазнить? Да ты ещё совсем ребёнок.
И, не глядя на неё, снял свою мокрую верхнюю одежду и, натянув на ветку, подвесил к огню.
Сюнь Чжэнь пробурчала что-то себе под нос, но понимала: он прав. В такой ситуации стесняться — глупо. Повернувшись к нему спиной, она медленно расстегнула одежду и сняла промокший верх.
— Подай сюда, — не оборачиваясь, протянул он руку.
http://bllate.org/book/3406/374316
Готово:
