Сюнь Лань холодно усмехнулась:
— Если моё существование действительно угрожает Чжэнь, я готова умереть. У меня на свете остался лишь один кровный родственник, а о втором и неизвестно — жив ли он вообще. Думаешь, я стану цепляться за жизнь и позволю тебе использовать меня для шантажа Чжэнь?
Юй Вэньхун не ожидал, что Сюнь Лань окажется такой непреклонной. В этот миг он даже пожалел, что позволил тёте и племяннице встретиться.
— Ты думаешь, твои слова что-нибудь изменят? — тихо произнёс он. — Напротив, ты лишь поставишь Сюнь Чжэнь в неловкое положение.
Сюнь Лань замерла.
Сюнь Чжэнь, приподняв занавеску кареты, наблюдала за этой сценой и нахмурилась. Увидев, как Юй Вэньхун сел в экипаж, она помахала тёте, но карета уже стремительно скрылась в облаке пыли.
— Характер моей тётушки довольно упрямый, — сказала Сюнь Чжэнь, всё ещё хмурясь. — За эти годы она немало страдала. Ваше Высочество, прошу вас не держать зла на неё за резкие слова…
Ей ещё предстояло просить его об одолжении, и она не хотела, чтобы он из-за слов тётушки возненавидел ту.
Но Юй Вэньхун не дал ей договорить — резко схватил её за руку и притянул к себе, пристально вглядываясь в её лицо:
— Сюнь Чжэнь, мне важно знать, что ты сама думаешь об этом.
— Ваше Высочество, моё мнение неважно, — серьёзно ответила Сюнь Чжэнь. — Я отдаю себе отчёт в своём положении и не стану совершать поступков, не соответствующих моему статусу. Да и что толку копаться в прошлом? Все беды, которые должны были постигнуть наш род Сюнь, уже свершились.
Сюнь Чжэнь была не глупа — она не собиралась биться головой о стену. Если даже в расцвете могущества рода Сюнь никто не осмеливался идти на риск, тем более сейчас, когда они упали до самого дна. Просто её тётушка слишком долго страдала и не могла этого простить.
Юй Вэньхун не отводил от неё взгляда, пытаясь понять — говорит ли она правду или лжёт. Он и сам думал, не таит ли Сюнь Чжэнь обиды, но не хотел ни задавать этот вопрос, ни даже думать о нём. Если Сюнь Лань осмелилась так прямо предостеречь его, разве не могла она наговорить племяннице и других неприятных вещей? Конечно, могла.
Убедившись, что Сюнь Чжэнь, похоже, не лжёт, он ослабил хватку, но брови так и не разгладил:
— Сюнь Чжэнь, я не хочу, чтобы ты мучилась сомнениями. Всё, что касается рода Сюнь, однажды будет восстановлено в правах.
Он давал ей обещание.
Сюнь Чжэнь поверила ему — ведь ему было выгодно использовать прежнее влияние рода Сюнь. Она улыбнулась:
— Я верю, Ваше Высочество, что вы сдержите своё слово.
Услышав это, Юй Вэньхун вдруг превосходно настроился. Приподняв бровь, он с усмешкой посмотрел на неё:
— Разве ты не ругаешь меня за глаза капризным и ненадёжным человеком?
Лицо Сюнь Чжэнь покраснело от смущения. Откуда он узнал её тайные мысли?
— Ваше Высочество, я такого не говорила! Не надо обвинять меня без причины, — сказала она, решив во что бы то ни стало отрицать.
Юй Вэньхун откинулся на подушки и рассмеялся:
— Сюнь Чжэнь, если делаешь — имей смелость признать.
Давно он не чувствовал себя так легко и свободно — на лице играла искренняя улыбка.
Сюнь Чжэнь надула губы, заметила на столике чашу с чаем и лично налила ему чашку, подавая:
— Говорят, в груди у министра помещается целый корабль. Неужели Ваше Высочество уступит министру в широте души? Это ведь подорвёт вашу репутацию.
Мол, если продолжишь цепляться — будешь выглядеть мелочным.
Юй Вэньхун фыркнул. Эта девчонка умеет говорить! Взяв у неё чашу, он аккуратно сдвинул чаинки и сделал глоток. Заметив, как она радостно улыбается, снова фыркнул.
Сюнь Чжэнь, видя, что он, похоже, в хорошем расположении духа, придвинулась ближе:
— Ваше Высочество, вы сегодня в прекрасном настроении?
Юй Вэньхун, заметив её льстивую улыбку, тоже усмехнулся:
— Так близко подсела — не боишься, что я снова позволю себе вольности?
Сюнь Чжэнь на миг замерла — у него и вправду был богатый «опыт» подобных вольностей. Инстинктивно она отодвинулась, но, услышав его недовольное фырканье, покраснела и вернулась на место:
— Ваше Высочество, я ведь не красавица первой величины. По крайней мере, далеко уступаю госпоже Лю. Вам не стоит больше развлекаться моим счётом — иначе люди решат, что у вас нет вкуса.
— Действительно, у меня нет вкуса, — признал он с горечью. Если бы вкус был, разве он влюбился бы в эту служанку? Из-за этого он не раз корил себя.
— Ладно, говори, чего ты хочешь? Ты ведь явно заискиваешь передо мной не просто так?
— Ваше Высочество преувеличиваете, — смутилась Сюнь Чжэнь. Просить — всегда неловко, особенно его. Но всё же она заговорила серьёзно:
— Ваше Высочество, мою тётушку больше нельзя держать в Ийлухуане. Она уже не молода, и я прошу вас милостиво позволить ей выйти из низшего сословия и обрести семью.
В её глазах светилась надежда и мольба. У тётушки ещё есть шанс — нельзя позволить ей состариться и умереть в этом проклятом месте.
Юй Вэньхун давно знал, чего она попросит. Сюнь Чжэнь всегда заботилась о других больше, чем о себе. Ни разу она не просила для себя, зато не раз ходатайствовала за других.
— Положение Сюнь Лань во многом похоже на твоё, — начал он. — Законы государства всегда суровы к семьям опальных чиновников…
— На самом деле достаточно лишь вашего согласия, Ваше Высочество, — перебила она, вдруг став серьёзной и даже резкой. — Прошло уже столько лет, тётушка никогда не использовала фамилию Сюнь. Если она и впредь не станет её употреблять, можно будет создать новую регистрационную запись и начать новую жизнь.
— Вам достаточно одной меня, — добавила она твёрдо.
Вот что такое родственные узы — ради близкого человек готов пожертвовать даже жизнью. В императорской семье подобного не бывает.
В глазах Юй Вэньхуна мелькнула зависть. Только что Сюнь Лань была готова отдать жизнь ради Сюнь Чжэнь.
— Сюнь Чжэнь, — спросил он, — на какую цену ты готова пойти ради этого?
Сердце Сюнь Чжэнь сжалось от холода. Значит, всё-таки придётся платить? На лице появилась ледяная маска:
— Что именно желаете Вы, Ваше Высочество?
Юй Вэньхун вдруг притянул её к себе и прошептал ей на ухо:
— А если я потребую, чтобы ты провела со мной ночь?
Его глаза не отрывались от её лица.
Сюнь Чжэнь не сопротивлялась, позволив ему обнять себя, но тепло в её глазах исчезло, сменившись ледяным холодом. Значит, недостаточно быть лишь инструментом — нужно ещё и отдать себя.
Перед мысленным взором возник образ тётушки — прошлый и нынешний, переплетаясь в одно. Несчастья дочерей рода Сюнь… Пусть хотя бы на ней всё и закончится. По крайней мере, тётушка заслуживает счастливой старости, чтобы больше не мучилась из-за жизни в публичном доме.
Юй Вэньхун испытывал её — до какой степени она готова пойти ради Сюнь Лань? Сам он не знал, зачем ему это нужно. Ни согласие, ни отказ не принесли бы ему радости — он лишь хотел понять, сколько стоит эта родственная привязанность.
Когда он уже собирался отпустить её, Сюнь Чжэнь вдруг обхватила его голову руками и прижала свои мягкие губы к его холодным устам.
Юй Вэньхун оцепенел от изумления. Сюнь Чжэнь сама его поцеловала? Он лишь растерянно позволил ей целовать себя.
Спустя долгое время её губы отстранились.
— Ваше Высочество, я дала ответ, — сказала она холодно. — Если вам нравится моё тело, возьмите его. Одна ночь в обмен на будущее моей тётушки — я того стою.
Заметив, как в его глазах вспыхнула ярость, она гордо подняла подбородок — пусть злится.
В душе Юй Вэньхуна бушевало неописуемое чувство. Радости не было и в помине — лишь гнев. Из-за Сюнь Лань она готова продать себя!
— Сюнь Чжэнь, не думал, что ты так легко расстаёшься с принципами, — с горечью бросил он.
— Чему вы злитесь, Ваше Высочество? — парировала она с сарказмом. — Это же вы выдвинули условие. Я лишь согласилась. Или вы хотите, чтобы я немедленно его выполнила?
Она потянулась к поясу, чтобы расстегнуть одежду.
Юй Вэньхун в ярости схватил её за руку и отшвырнул на подушки. Отвернувшись, он бросил:
— Мне не хочется видеть, как ты ведёшь себя, будто проститутка. Сюнь Чжэнь, если сумеешь уговорить Сюнь Лань согласиться на фальшивую смерть и исчезнуть, я исполню твою просьбу.
Сюнь Чжэнь, отброшенная на подушки, к счастью, не ушиблась — те были мягкими. Этот человек и вправду непредсказуем! В душе она облегчённо вздохнула — он не воспользовался моментом. Спрятав лицо в подушку, она молчала.
В сердце у неё было полно тревог, но его слов было достаточно. Всё же она злилась: если угождаешь ему — он недоволен, если не угождаешь — тоже недоволен. Чего же он от неё хочет? Сжав кулак, она с досадой ударила по подушке.
Прошлой ночью она не спала, а сейчас ещё и выдержала напряжённый разговор с Юй Вэньхуном. Как только напряжение спало, она незаметно задремала.
Юй Вэньхун сидел, досадливо нахмурившись. Он уважал Сюнь Чжэнь за готовность пожертвовать собой ради родных, но в то же время злился.
Прошло немало времени, а она всё молчала. Он заглянул — она уже спала, свернувшись калачиком, и сон её был тревожным. Вздохнув, он осторожно поправил её позу и накинул на неё плащ, а сам пересел на противоположную сторону кареты. Некоторое время он смотрел на её спящее лицо, а затем взялся за дела, которые Сунь Датун передал ему утром.
Сюнь Чжэнь снился счастливый сон — в нём были родные, и все улыбались. Но внезапный толчок кареты разбудил её. Потерев глаза, она огляделась, на миг растерявшись, а затем увидела, что Юй Вэньхун сжался на своём месте, уступив ей пространство. Она поспешно села.
— Простите за бестактность, Ваше Высочество.
Юй Вэньхун поднял на неё глаза:
— Только сейчас поняла? Ты даже слюни пустила во сне.
Сюнь Чжэнь покраснела и потянулась к уголку рта — никаких следов! Она сердито сверкнула на него глазами.
Юй Вэньхун рассмеялся.
Сюнь Чжэнь не стала отвечать. Заметив на себе плащ, она поняла, что он накрыл её, и встала, чтобы уступить ему место. Его высокая фигура занимала много места, тогда как она, хрупкая, свободно умещалась сбоку. Приподняв занавеску, она увидела, что солнце уже перевалило за полдень, а вокруг простирались пустынные места. Очевидно, они ехали не в сторону дворца.
— Ваше Высочество, куда мы направляемся? — спросила она с лёгким упрёком. У неё были дела, и она не могла задерживаться надолго.
Юй Вэньхун косо взглянул на неё и из тайного ящика достал еду, расставив перед ней:
— Отвезу тебя в одно место. Вернёмся во дворец попозже. Наверное, ты проголодалась. В дороге придётся довольствоваться этим.
На маленьком столике появились блюда: османтусовые пирожные, весенние рулетики, пирожки из зелёного гороха с водяным каштаном, розовые сладости с начинкой из розовой воды, слоёные лепёшки и прочие лакомства.
Сюнь Чжэнь не чувствовала голода, пока не увидела еду — теперь же в животе заурчало. Не церемонясь, она взяла османтусовое пирожное. Во рту разлился сладкий аромат цветов.
— Ваше Высочество, куда именно мы едем?
— Приедем — узнаешь, — ответил он, бросив на неё взгляд. — Когда ешь, не говори. Не знаешь разве?
— Осторожнее, а то подавишься…
— Кхе-кхе! — не успел он договорить, как Сюнь Чжэнь действительно поперхнулась, и лицо её покраснело.
Юй Вэньхун раздражённо посмотрел на неё, но всё же налил чай и поднёс к её губам, лёгкими похлопываниями по спине помогая ей:
— Пей скорее. Тебе что, три года?
Сюнь Чжэнь сделала большой глоток и с трудом проглотила кусок. Немного придя в себя, она увидела его недовольное лицо и поспешила оправдаться:
— Я ведь не нарочно! Просто, Ваше Высочество, у меня есть дела, и я должна вернуться во дворец как можно скорее…
Юй Вэньхун вынул лист бумаги и протянул ей:
— Я знаю, о чём ты беспокоишься. Не волнуйся, вот материалы по мастерской Тао. Посмотри.
Сюнь Чжэнь быстро взяла бумагу и, продолжая есть, пробежала глазами. Брови её нахмурились:
— Похоже, приёмный сын семьи Тао ничего предосудительного не делал… Но я всё равно не спокойна. Раньше старый хозяин мастерской был таким честным человеком — как же так вышло?
— Твоя осторожность оправдана, но не стоит чрезмерно тревожиться, — сказал Юй Вэньхун. — Если бы что-то случилось, мы бы уже знали. Лучше проверь, не испортили ли ткани.
Сюнь Чжэнь кивнула, отложив эту заботу, и больше не спрашивала, куда они едут.
Карета ехала ещё некоторое время. Сюнь Чжэнь отпила глоток чая, как вдруг снаружи раздался голос Сунь Датуна:
— Ваше Высочество, мы прибыли.
http://bllate.org/book/3406/374314
Готово:
