Внутри мужчина без стеснения обнимал одну из девушек, лаская её.
— Говорят, старик Тао при смерти. Вся власть в доме Тао теперь в руках приёмного сына. Жаль вековой бренд тканевой лавки «Байцзы» — слава рода идёт прахом.
— Как так? — заинтересовался кто-то.
— Разве семья Тао не получила совсем недавно заказ от императорского двора? Слухи ходят, будто сумма огромная…
— Именно поэтому всё так плохо. Старик Тао в ссоре с приёмным сыном. Неизвестно, из-за чего они поссорились, но теперь старик при смерти, а вся власть — у сына. Кто знает, какие глупости он наделает?
Тот рассмеялся.
— Да как он посмел испортить императорский заказ? Головы не хватит!
— Кто его знает? Правда ли это или выдумки… Ладно, давайте пить!
Сюнь Чжэнь нахмурилась ещё сильнее. Только сейчас она вспомнила: в обеих встречах с семьёй Тао присутствовали лишь управляющие, а самого старого хозяина тканевой лавки она так и не видела. Если всё, что говорил этот человек, правда, то её нынешнее поручение может оказаться опасным.
— Что случилось? — Юй Вэньхун заметил её мрачное лицо и тоже нахмурился.
Сюнь Чжэнь покачала головой. Сейчас главное — найти тётю, а потом немедленно вернуться во дворец и разобраться, что происходит в доме Тао. Как бы то ни было, нельзя допустить провала.
Юй Вэньхун знал её упрямый характер и больше не стал расспрашивать, лишь многозначительно кивнул Сунь Датуну за спиной.
Сунь Датун сразу понял и незаметно отдал приказ.
Чтобы избежать встреч с чиновниками, Юй Вэньхун, следуя за проводником, шёл по тёмным, уединённым переулкам и лишь затем достиг довольно спокойного номера.
Сюнь Чжэнь не ожидала, что в заведении с таким вульгарным названием, как «Ийлухуань», найдётся столь изящное место. На стенах висели картины знаменитых мастеров, повсюду стояла изысканная керамика высшего качества, мебель блестела от полировки, а несколько горшков с изумрудной зеленью оживляли интерьер. Не скажи никто — подумала бы, что это внутренние покои чиновничьего дома.
Но Сюнь Чжэнь пришла не ради осмотра публичного дома. Она потянула Юй Вэньхуна за рукав:
— Ваше высочество, где моя тётя?
— Успокойся, — мягко сказал он, усадил её рядом с собой и позволил Сунь Датуну оттеснить служанку, чтобы самому заварить чай.
Вскоре в комнату ворвался ароматный ветерок, и вошла женщина средних лет в нарядной одежде: поверх голубой рубашки — юбка с узором из фениксов и сосен, сверху — узкий жакет с вышивкой благопожеланий, в волосах — жемчужные шпильки. Несмотря на возраст, в ней почти не чувствовалось вульгарности; если бы не знала, где находится, Сюнь Чжэнь приняла бы её за богатую даму из хорошей семьи.
— Раба кланяется господину, — сказала женщина, делая реверанс.
— Вставай, мамзель Сюй, — улыбнулся Сунь Датун. — Девушка Ланьсян, которую заказал наш господин, уже здесь?
— Господину придётся немного подождать. Ланьсян сейчас придёт, — ответила мамзель Сюй.
Юй Вэньхун даже не взглянул на неё. Вместо этого он с силой поставил чашку на стол, выразив недовольство, и бросил на Сунь Датуна ледяной взгляд.
Сунь Датун сглотнул и вывел растерянную мамзель Сюй наружу, торопя её найти Ланьсян как можно скорее.
Сюнь Чжэнь не могла усидеть на месте. Она вскочила и уставилась на закрытую дверь: «Тётя… она вот-вот придёт?»
Действительно, вскоре дверь снова открылась. Вошла девушка в светло-голубом платье, с прической «падающий конь» и жемчужной диадемой в волосах. Прижимая к себе пипу, она опустилась на колени и поклонилась:
— Раба приветствует господ. Желаете послушать музыку?
Даже спустя семь лет Сюнь Чжэнь не могла забыть голос своей тёти. Не дожидаясь разрешения Юй Вэньхуна, она бросилась вперёд и схватила за руку кланяющуюся девушку:
— Тётя, это я — Чжэнь!
Наконец-то! После стольких лет она встретила единственного родного человека. Слёзы сами потекли по её щекам.
Девушка с пипой резко подняла голову и уставилась на неё. Губы задрожали:
— Чжэнь?
Оправившись от шока, Сюнь Лань осторожно вынула руку и погладила племянницу по лицу. Когда-то крошечная девочка теперь выросла до её плеча. Даже в мужской одежде черты лица напоминали ту женщину, которую брат привёз из Цзяннани много лет назад, а глаза — точь-в-точь как у него самого. Слёзы хлынули из глаз Сюнь Лань и упали на одежду, оставляя мокрые пятна.
«Как же хорошо… Дочь брата выросла. Жаль только, что брат с невесткой этого уже не увидят… Но она чиста и невинна, в отличие от меня — я давно покрыта грязью».
Все эти годы она ненавидела себя за то, что не последовала примеру свекрови и не бросилась в реку. Почему она всё ещё помнила отцовские слова: «Никогда не позволяй себе уйти из жизни»? Отец пожертвовал ими ради собственного долга и преданности императору.
Особенно тяжело ей стало несколько дней назад, когда старый воин отца, Чжоу Сычэн, пришёл и рассказал правду о выборе отца. Сердце Сюнь Лань не могло успокоиться. Чжоу Сычэн даже предложил ей способ избавиться от позора, но она отказалась — не хотела втягивать в беду других.
Когда он уходил, его взгляд, полный боли и упрёка, пронзил её, как иглы. Она чувствовала себя ничтожеством — позором рода Сюнь.
Она ненавидела такого отца, такого брата… Но почему сердце всё ещё болело?
Если бы тогда она просто прыгнула в реку и позволила воде унести её — лучше бы это, чем опозорить предков!
Пока Сюнь Чжэнь протягивала руку, чтобы прикоснуться к ней, Сюнь Лань резко отдернула свою, будто испугавшись, что сломает что-то хрупкое. Не сказав ни слова, она вскочила с пипой и быстро направилась к выходу, словно за ней гналась смерть. Встречать племянницу она не смела — не заслуживала этого.
«Зачем я вообще живу? Зачем позорить род?»
Сюнь Чжэнь с широко раскрытыми глазами, залитыми слезами, смотрела, как тётя убегает, словно бабочка, стремящаяся прочь от огня. Она быстро вытерла слёзы и бросилась следом:
— Тётя, это я — Чжэнь! Что с тобой?.
Одна убегала, другая — догоняла.
Юй Вэньхун не стал мешать. Это дело между тётей и племянницей. Реакция Сюнь Лань была ожидаемой: все дочери рода Сюнь были чувствительны и упрямы.
Сюнь Лань дёрнула дверь, но она не поддавалась. Лицо её исказилось от отчаяния. Пипа выпала из рук и с громким стуком упала на пол. Она стала царапать раму, будто пытаясь выцарапать себе путь к свободе.
Сюнь Чжэнь схватила её за руку и попыталась вернуть:
— Тётя, что с тобой? Это же я — Чжэнь! Посмотри на меня…
Сюнь Лань упорно не оборачивалась, но силы у неё не хватило. Сюнь Чжэнь насильно развернула её и увидела, как та закрыла лицо ладонями:
— Нет, нет, нет… Чжэнь, не смотри! У тёти нет лица перед тобой…
Сначала тихое всхлипывание, потом — отчаянный, удушливый плач, будто тонущий человек, лишённый последней надежды увидеть небо и солнце. Каждый вскрик рвал сердце, каждая слеза обжигала.
Сюнь Чжэнь не ожидала такой реакции. Горячие слёзы текли сквозь пальцы тёти и капали ей на руку, обжигая кожу.
Она крепко обняла Сюнь Лань и зарыдала:
— Тётя, не надо так! Я ведь мечтала не об этом… Ты — единственный человек, который мне остался на свете! Тётя, я так скучала по тебе…
В комнате стоял только плач. Сюнь Лань постепенно ослабила руки и тоже обняла племянницу. Тёплое тело Чжэнь было словно летнее солнце, согревающее её ледяную, промокшую душу.
Юй Вэньхун некоторое время наблюдал, затем встал и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Здесь ему нечего было делать. Впервые он по-настоящему увидел, что такое родственные узы. Хотя он был наследником трона, имел отца и мать, множество родственников по крови, он никогда не знал, что такое семья. Он всегда чувствовал себя одиноким — «одиноким государем».
Сунь Датун, видя мрачное лицо наследника, молча стоял рядом, не осмеливаясь заговаривать, хотя и хотел что-то доложить.
— Пойдём, — наконец произнёс Юй Вэньхун. Сегодня он пришёл сюда не только ради Сюнь Чжэнь. — Поставь охрану у двери. Никто не должен их беспокоить.
— Слушаюсь, ваше высочество. Мамзель Сюй и другие ждут вас. Здесь ходит немало слухов, некоторые даже касаются принцев.
— Хм.
Управление придворных музыкантов казалось незначительным ведомством, но Юй Вэньхун давно внедрил туда своих людей. Нигде не собиралось столько информации, как в публичных домах. Особенно в тех, где служили девушки из семей бывших чиновников: с детства воспитанные как благородные дамы, они после падения рода становились особенно желанными для знати — могли читать стихи, играть в шахматы, вели себя изящно и не грубы.
Тётя и племянница долго плакали в объятиях друг друга. Наконец Сюнь Чжэнь достала платок и вытерла слёзы Сюнь Лань:
— Тётя, больше не говори, что тебе стыдно передо мной. Если и тебя не станет, я останусь совсем одна.
Сюнь Лань подняла на неё глаза и нежно погладила по голове, как в детстве:
— Чжэнь, разве ты не считаешь тётю грязной? Когда я умру, как мне предстать перед предками…
Сюнь Чжэнь зажала ей рот ладонью и решительно сказала:
— Тётя, я запрещаю тебе так говорить! Если наши предки не могут простить тебя, тогда мы и вовсе откажемся от фамилии Сюнь! Это обстоятельства, а не наш выбор. Предки поймут.
Все эти годы Сюнь Лань чувствовала себя в аду. Многие вещи и люди не отпускали её. Но теперь, услышав эти слова, она немного успокоилась и перестала избегать встречи с племянницей. Обняв Чжэнь за голову, она медленно повела её к столу.
— Дай тёте хорошенько на тебя посмотреть. Наша Чжэнь так красива… Жаль, что твоя мама… уже не увидит этого…
Голос Сюнь Лань снова дрогнул от горя, вспомнив последний взгляд свекрови, навсегда запечатлённый в памяти.
Сюнь Чжэнь вытерла слёзы:
— Тётя, я давно знаю, что мамы нет. Давай не будем об этом. Она ушла, но мы остались.
— А как ты жила во дворце все эти годы?
Она расспрашивала знакомых о судьбе придворных служанок и, конечно, волновалась, просто не могла ничего поделать.
— Всё хорошо… — Сюнь Чжэнь втянула нос и рассказала только самые приятные и забавные истории, чтобы тётя перестала грустить.
В комнате постепенно зазвучал смех.
— Хотя это и публичный дом, мамзель Сюй — не жестокая. Когда я сказала, что не хочу отдавать тело, она не настаивала и позволила мне зарабатывать только искусством. Правда, иногда гости всё равно лезут руками…
Голос Сюнь Лань был тихим — в нём чувствовались и облегчение, и горечь.
Сюнь Чжэнь молча слушала. Она понимала: это лишь полуправда. Пусть здесь и уютно, но всё равно это публичный дом — не рай на земле.
Внезапно за дверью раздался шум. Сюнь Лань нахмурилась и встала:
— Чжэнь, сиди. Я посмотрю, что там.
Но Сюнь Чжэнь не могла сидеть спокойно. После семи лет разлуки, после более чем двух тысяч дней ожидания, она не хотела ни на секунду терять тётю из виду.
За дверью прозвучал грубый мужской голос:
— Прочь с дороги! Или не вините потом, что я не пощажу!
Раздался звук драки.
Сюнь Лань побледнела, но в её глазах на миг вспыхнул свет, который тут же погас. Сюнь Чжэнь всё заметила.
«Кто этот человек? Почему тётя так реагирует?» — подумала она, не сводя глаз с двери.
Сюнь Лань уже протянула руку к двери, как вдруг та с грохотом распахнулась. В комнату ворвался мужчина лет двадцати семи–восьми, красивый, но сейчас — в ярости. За ним следовали несколько человек с разбитыми носами и синяками. Мужчина с размаху ударил одного из них в переносицу — жестоко и грубо.
http://bllate.org/book/3406/374311
Готово:
