Седьмой принц вложил в руку Сюнь Чжэнь бокал, наполненный янтарным нектаром, сам наполнил свой и чокнулся с ней. Запрокинув голову, он одним глотком осушил содержимое. Заметив, что Сюнь Чжэнь пристально смотрит на него, не притрагиваясь к своему напитку, он слегка раздражённо спросил:
— Почему не пьёшь? Неужели тебе так неприятно выпить со мной?
— Ваше Высочество, вы неправильно поняли, — ответила Сюнь Чжэнь.
Она никогда прежде не видела Седьмого принца в таком состоянии. Во всех их предыдущих встречах он был беззаботен, словно юноша, не знающий забот, и порой она даже беззлобно думала, что Юйвэнь Чунь, вероятно, понятия не имеет, что такое жизненные трудности. Но сегодняшняя ночь заставила её взглянуть на него по-новому.
Если бы Юйвэнь Чунь узнал о её мыслях, он, возможно, поперхнулся бы от досады.
Увидев, как он нахмурил красивые брови и, похоже, вот-вот вспыхнет гневом, она поспешно сделала маленький глоток. Вино оказалось гораздо мягче и ароматнее того, что она пила ранее, но вскоре жгучая волна ударила в горло. Она слегка закашлялась и почувствовала, как её лицо начало наливаться румянцем.
Юйвэнь Чунь смотрел на неё — её кожа, слегка порозовевшая, казалась куда живее и привлекательнее обычного. Он не мог отвести глаз, пока её ясные, чистые глаза с лёгким недоумением не встретились с его взглядом. Тогда он слегка смутился и отвёл глаза.
— Ваше Высочество, я уже выпила, — сказала Сюнь Чжэнь, показав ему пустой бокал и ставя его на стол. — Ночь уже поздняя, мне не пристало здесь задерживаться. Лучше вам самому отправиться на покой.
Но Седьмой принц не двинулся с места. Он вновь усадил её и наполнил бокалы.
— Не торопись уходить. Побудь со мной, развея мою хандру. Сюнь Чжэнь, в прошлый раз я немало тебе помог. Неужели так трудно отблагодарить меня?
Он оперся на ладонь и смотрел на неё при лунном свете — её щёки пылали, будто от вина. Его пальцы без стеснения коснулись прядей у её виска.
Сюнь Чжэнь отклонилась назад, уклоняясь от его неуместного прикосновения.
— Благодарность за вашу доброту я не забуду. Если однажды вы окажетесь в нужде, а я смогу помочь — сделаю это без колебаний.
— Ха! — усмехнулся он. — Какая польза от тебя, простой служанки? Сюнь Чжэнь, ты слишком легко поддаёшься уговорам и слишком доверчива. На самом деле… у меня тоже были свои причины.
Он слегка сконфуженно убрал руку, сделал глоток вина и косо взглянул на неё.
— Если хочешь отблагодарить меня по-настоящему — не уходи.
Сюнь Чжэнь не знала, что случилось с принцем, заставив его пить в одиночестве. Её ясные глаза смотрели на него твёрдо и непоколебимо.
— У вас могут быть свои мотивы, Ваше Высочество, но это совсем другое дело. Я получила от вас услугу — и это отдельный вопрос. Обещание благородного человека дороже тысячи золотых. Я, конечно, не благородная госпожа, но и не нарушу своего слова.
Юйвэнь Чунь на мгновение опешил — она говорила совершенно серьёзно. Через мгновение в его голосе прозвучала лёгкая ирония:
— А что ты вообще можешь мне предложить в награду? Сюнь Чжэнь, надо уметь оценивать свои силы. Пей, пока есть вино, пой, пока звучит песня — только так жизнь не пройдёт даром.
Он подал ей бокал, приглашая выпить.
Сюнь Чжэнь заметила, что он воспринял её слова как шутку, но это её не смутило. Она знала, что говорит искренне. Подняв бокал, она осушила его одним глотком.
— Верите вы мне или нет — время всё покажет.
Позже Юйвэнь Чунь поймёт, что в ту ночь она говорила от чистого сердца, делилась искренним чувством юной девушки. И тогда он пожалеет о своём легкомыслии. Ему не нужны были её обещания, её благодарность, её долг. Но в тот момент он ещё не обладал мудростью, чтобы предвидеть будущее.
Они выпили ещё несколько бокалов. Сюнь Чжэнь и до этого чувствовала лёгкое опьянение, а теперь оно усилилось. Она стала менее сдержанной и, запинаясь, спросила:
— Ваше Высочество… у вас… э-э… что-то на сердце?
Юйвэнь Чунь, чья выносливость к вину явно превосходила её, смотрел, как она, мутнея глазами, с тревогой смотрит на него. В его груди вдруг потеплело. Такой Сюнь Чжэнь он тоже не знал. Он лукаво усмехнулся:
— Я — принц Хуа. У моего отца — вся Поднебесная. Откуда мне взяться заботам? Ты ошибаешься.
Сюнь Чжэнь налила себе ещё бокал и, делая маленькие глотки, покачала перед ним пальцем.
— Ваше Высочество… хватит притворяться. Всё, о чём вы говорите… это внешнее. Люди рождаются… уже с тревогами. Невозможно быть беззаботным…
Внезапно она обеими руками схватила его за лицо и пристально уставилась в него. Юйвэнь Чунь даже занервничал — неужели пьяная Сюнь Чжэнь такова? Совсем не похожа на себя в обычные дни!
— Вы ведь тоже человек, — продолжала она, — и у вас тоже есть радости и печали… Если что-то не даёт покоя — не стоит мучить себя. Когда лодка доплывёт до моста, сама повернёт… А пить в одиночку — только здоровье губить… э-э…
С самого детства никто не говорил ему, что он — человек, которому тоже больно. Его мать стремилась воспитать в нём лишь жажду власти и борьбы. «Если больно — не стони. Если страдаешь — не жалуйся. Ты не наследник престола. Слабость — путь к гибели», — так она его наставляла.
А теперь кто-то сказал ему, что он — человек, и ему тоже больно. В его тёмных глазах вспыхнули неведомые чувства. Но тут тепло её ладоней исчезло — она вернулась на своё место и вновь осушила бокал. В его душе вдруг возникло странное чувство утраты.
— Сюнь Чжэнь, есть ли у тебя мечты? Кто-то или что-то, чего ты желаешь?
Она облизнула губы, смакуя вкус вина, слегка поморщилась и, моргая ясными глазами, ответила:
— Конечно есть! Почему нет?
— Вот и я думал, — горько усмехнулся он. — Вы, служанки, точно как наложницы во дворце — только и мечтаете о том, чтобы взобраться повыше. Даже если разобьётесь вдребезги, всё равно проглотите сломанные зубы вместе с кровью и будете улыбаться: «Ничего, я справлюсь». Но ведь это неправда! Зачем притворяться сильной? Разве нельзя просто жить? Всё равно ведь ничего с собой не унесёшь…
На его прекрасном лице вспыхнул гнев. Он говорил быстро, с горечью, будто выплёскивая накопившуюся обиду. Его слова падали, как жемчужины на нефритовую чашу — звонко, непрерывно, врезаясь в слух. Сюнь Чжэнь замерла, поражённая.
Во дворце слишком часто случалось: сегодня в фаворе — завтра на плахе. Мало кто мечтал просто жить. Она вспомнила, как много лет назад Сюй Юй повела её в Холодный дворец и, указывая на толпу женщин — сумасшедших, одурманенных, опустошённых, — сказала: «Хорошенько запомни их. Это — неудачницы императорского двора».
Сколько ночей она просыпалась в холодном поту от этих слов. Провал — значит, стать такой же, как они: ни человек, ни призрак.
Прошло некоторое время, прежде чем Юйвэнь Чунь замолчал. Увидев её необычную задумчивость, он горько усмехнулся:
— Я просто пожаловался. Забудь, что слышала.
Он подумал, что, как бы ясны ни были её глаза, она всё равно мечтает лишь о карьере. Как ей понять его внутренние терзания?
Но Сюнь Чжэнь покачала головой. Её лицо, озарённое лунным светом и румянцем опьянения, вдруг озарила улыбка.
— Ваше Высочество, вам так легко говорить… ведь вы — принц. А все остальные во дворце не так удачливы… Они словно в болоте… Если не вырваться — болото поглотит целиком…
Он собрался возразить, но она, пошатываясь, встала, зажала ему рот ладонью и, взяв в одну руку кувшин, в другую — бокал, налила себе ещё вина. Её взгляд будто пронзал лунный свет, устремляясь к неведомому берегу. Внезапно она раскинула руки, и осенний ветер с шумом надул её широкие рукава.
Юйвэнь Чунь застыл в изумлении. Неужели это — её истинная натура, которую она так долго держала под замком? Не похоже на ту осторожную, сдержанную девушку, боящуюся малейшей ошибки. Её раскрытые объятия напоминали крылья, готовые унести её в Лунный дворец к бессмертной. В его сердце вдруг вспыхнула тревога — он вскочил, чтобы обнять её и удержать на земле.
В этот момент Сюнь Чжэнь обернулась и улыбнулась ему. Улыбка была прекрасна, но в ней сквозила печаль, будто она глубоко постигла мрак и безысходность мира. Этот образ навсегда отпечатался в его памяти и спустя годы не поблёк.
Сюнь Чжэнь не знала, что он чувствует. Она продолжала, словно разговаривая сама с собой:
— Рождённым в императорской семье уготована печальная участь… Ваше Высочество… разве вы не слышали: «В императорском доме нет места чувствам»?.. Но ещё печальнее мы — те, кто не рождён в этом доме, но вынужден жить за алыми стенами дворца… Кто из нас несчастнее?
«Бах!» — кувшин и бокал из нефрита упали на землю и разлетелись на осколки. Вино забрызгало её одежду и растеклось по земле, наполняя воздух сладким ароматом и усиливая опьянение.
Юйвэнь Чунь был ошеломлён. Кто осмелится говорить так прямо? Кто посмеет разбить императорский кувшин у него на глазах? Но в этот момент она показалась ему удивительно притягательной. Его глаза блеснули, и он спросил с усмешкой:
— Ты не боишься, что я доложу о твоих словах и о том, как ты разбила императорский сосуд? Тебя могут казнить.
— Ваше Высочество… сделаете ли вы это? — спросила она, глядя на него пьяными глазами, но с полной уверенностью, что не сделает.
Он снова улыбнулся. Сюнь Чжэнь — удивительная девушка. Такой он её и запомнил с самого начала. А сегодня, кажется, подошёл к ней ещё ближе.
Он взглянул на неё — она покачнулась и вот-вот упала бы на осколки. Он бросился вперёд и обхватил её за талию, не дав упасть.
— Очнись! Если не встанешь, брошу тебя здесь, пусть пьяная замёрзнешь до смерти! — шлёпнул он ладонью по её пылающей щеке, шутя, но с ноткой серьёзности.
Алкоголь ударил в голову, и её веки стали клониться. Она смело оттолкнула его руку и, склонив голову ему на грудь, пробормотала:
— Не… мешай… Маленький мячик… иди поиграй…
Его настроение внезапно улучшилось — оказывается, во сне она вспоминает свою ленивую болонку. Луна уже стояла в зените. Если оставить её здесь на ночь, завтра она точно простудится.
Он провёл большим пальцем по её алым губам.
— Сюнь Чжэнь, сегодня я проявлю милосердие и отвезу тебя домой.
Он поднял её на руки — она была мягкой и безвольной, как котёнок, — и, легко перепрыгивая через патрули, направился к Управлению Шаньгун.
Ночной ветер свистел в ушах. Сюнь Чжэнь чувствовала себя, будто парит в облаках, будто летит — так легко и свободно.
— Лети… ещё выше… — невольно вырвалось у неё, словно у ребёнка.
Он посмотрел вниз — она наслаждалась полётом. Он тихо рассмеялся, не заметив мелькнувшей вдалеке фигуры.
Тот, кто стоял в тени, имел холодные, пронзительные глаза. Он молча смотрел, как Седьмой принц исчезает в ночи, держа кого-то на руках. Его лицо оставалось невозмутимым, но в душе он был поражён.
— Ваше Высочество! — тихо воскликнул стоявший рядом Сунь Датун. — Это же Седьмой принц?
Юй Вэньхун слегка нахмурился. Что за странности вытворяет Юйвэнь Чунь посреди ночи? Внезапный порыв ветра заставил его поднять руку, чтобы прикрыться. Опустив рукав, он заметил, что прямо перед ним кружится фиолетовый шёлковый цветок. Он машинально схватил его.
Лицо наследника, уже слегка нахмуренное, стало мрачнее, когда он узнал цветок. Его холодные глаза вновь устремились в сторону, куда скрылся Седьмой принц, и в них вспыхнул гнев.
— Это же цветок из Бюро шитья! — воскликнул Сунь Датун, увидев, как потемнело лицо наследника, и тут же замолчал. Кто бы мог подумать, что посреди ночи они станут свидетелями такого!
— Проследи, она ли это, — тихо приказал Юй Вэньхун, сдерживая ярость. — Но не пугай Седьмого брата.
— Слушаюсь! — Сунь Датун почтительно поклонился.
Наследник сжал цветок в кулаке. Его лицо стало таким мрачным, будто он хотел растоптать сам лунный свет. «Разве не ты сама твердила мне, что не хочешь прятаться в тени могущественных? А теперь за одну ночь ухитрилась сблизиться с Седьмым братом!» — с презрением подумал он. — «Лживая женщина!»
Юйвэнь Чунь, избегая патрулей, доставил Сюнь Чжэнь в её комнату в Управлении Шаньгун и осторожно уложил на постель. Она, как котёнок, потёрлась носом о подушку.
— Лети… хочу ещё летать…
Он невольно улыбнулся, но в горле пересохло. Его пальцы нежно коснулись её щеки.
— В другой раз я тебя похищу и продам. Как тебе такая мысль?
Сюнь Чжэнь почувствовала щекотку и отмахнулась от его руки, бормоча во сне:
— Ваше Высочество… всё зависит от сердца… больше не пейте в одиночку…
http://bllate.org/book/3406/374300
Готово:
