Юйвэнь Чунь оцепенело смотрел на свою отброшенную руку. Он был уверен, что Сюнь Чжэнь сейчас проснётся, и уши его от стыда за собственную дерзость покраснели — он ждал упрёков. Но вместо этого в холодную осеннюю ночь прозвучали тёплые, почти ласковые слова:
— Сюнь Чжэнь, твои неожиданные поступки накатывают на меня, словно приливные волны, одна за другой. Спасибо, что сегодня вечером составила мне компанию и выпила со мной бокал мрачного вина.
— Спи спокойно.
Юйвэнь Чунь вновь с нежной неохотой провёл пальцами по её коже — гладкой, как вода. Внезапно он услышал скрип двери: кто-то собирался войти. Не раздумывая, он выскочил в окно и бесследно исчез в серебристой ночи.
Проснувшись после бессонной ночи, проведённой в пьяном угаре, Сюнь Чжэнь почувствовала тяжесть в голове. Тихо стоня, она поднялась с постели и, моргнув несколько раз, наконец узнала свою спальню. Когда же она вернулась?
Цянь Фанъэр вошла в комнату, за ней следом — младшая служанка Сунъэр с тазом воды.
— Госпожа Сюнь уже проснулась?
— Да, — ответила Сюнь Чжэнь, отодвигая занавеску и спускаясь с ложа, чтобы обуться. — Фанъэр, когда я вернулась?
Цянь Фанъэр лично помогала ей умыться и причесаться.
— Не знаю, госпожа. Вчера ночью я услышала шорох, вошла — и увидела вас спящей в постели. В комнате пахло вином. Видимо, вы вернулись домой пьяной после пира и сами того не помните.
Сюнь Чжэнь вдруг вспомнила вчерашнюю случайную встречу с Юйвэнем Чунем. Глаза её расширились: неужели он отвёз её домой? Быстро опустив взгляд, она убедилась, что по-прежнему одета в вчерашнее платье и всё аккуратно застёгнуто. С облегчением выдохнув, она тут же улыбнулась про себя: «Да что я за красавица такая? Седьмой принц, человек столь совершенной внешности, разве стал бы пользоваться моим опьянением?»
— О чём вы улыбаетесь, госпожа?
— Ни о чём, — ответила Сюнь Чжэнь. — Кстати, свари мне средство от похмелья. И не забудь отнести миску Люй Жун — она вчера наверняка перебрала. А сегодня, если ошибётся, ей не избежать выговора от госпожи Чжун.
— Запомню.
Сюнь Чжэнь махнула рукой, отпуская её, и сама занялась переодеванием и прической. Лишь теперь голова немного прояснилась.
Едва ступив в Бюро шитья, Сюнь Чжэнь услышала, как Чжун Чжанчжэнь вместе с Мо Хуа И без устали отчитывает Люй Жун. «Плохо дело, — подумала она, — вчера Жун наверняка не вернулась и заночевала в Управлении Шанши».
— Что за шум так рано утром? — спросила Сюнь Чжэнь, подходя ближе. — Вчера Жун получила разрешение пойти на пир, вы сами его дали. Зачем теперь перебирать старые счёты?
Чжун Чжанчжэнь, услышав её голос, фыркнула носом и, холодно усмехнувшись, подняла глаза:
— Госпожа Сюнь слишком широко раскинула руки! Люй Жун — моя служанка, а не ваша. Она всю ночь не появлялась — кто знает, чем занималась? Если, не дай небо, тайно встречалась с возлюбленным, ответственность ляжет на меня, а не на вас!
— Госпожа Чжун, не переходите границ! — резко возразила Люй Жун.
— Что? Ты хочешь ослушаться старшую? — ледяным тоном проговорила Мо Хуа И.
Сюнь Чжэнь, видя, что Люй Жун собирается возражать ещё резче, быстро оттащила её за спину, бросила короткий взгляд на Мо Хуа И и уставилась прямо в глаза Чжун Чжанчжэнь:
— Вчера она ночевала у госпожи Фан из Управления Шанши. Если не верите, пусть госпожа Мо сходит и спросит у самой начальницы. Только предупреждаю заранее: это будет считаться неуважением к старшей.
Она подтолкнула Люй Жун за спиной:
— Жун, иди приведи себя в порядок. Я только что велела Сунъэр принести тебе средство от похмелья.
Люй Жун с благодарностью взглянула на Сюнь Чжэнь и, даже не поклонившись, сразу вышла.
Чжун Чжанчжэнь сжала кулаки от ярости: «Эта Люй Жун совсем обнаглела! Даже не спросив разрешения, ушла!» Увидев, как Сюнь Чжэнь проходит мимо, она потянулась, чтобы схватить её за руку и продолжить спор, но Мо Хуа И быстро отвела её в сторону.
— Зачем ты меня держишь? Сюнь Чжэнь посмела унизить меня! Я с ней не кончу!
В глазах Мо Хуа И мелькнул зловещий блеск, и она тихо прошептала:
— Госпожа Чжун, зачем с ней спорить? Скоро она и смеяться не сможет.
— Ах да, твой план ведь провалился! Ты потратила кучу серебра, чтобы распустить слухи среди ткачей, чтобы они подсунули ей плохую ткань, и тогда мы могли бы прижать её. А она, видишь ли, не поддалась! Неизвестно, какие выгоды она дала господину Ляну, раз этот евнух теперь так её прикрывает!
Мо Хуа И усмехнулась:
— Госпожа Чжун, нет неприступных стен. А теперь судьба сама подаёт нам шанс — глупо было бы его упускать. Пусть наслаждается ещё несколько дней.
В этот момент в её глазах, словно змея, завилась тёмная тень, готовая в любой момент вонзить ядовитые клыки в горло Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь вдруг почувствовала холод в спине и невольно вздрогнула. Её коллега Сюй Юй обеспокоенно посмотрела на неё:
— Что с тобой? Простудилась?
— Нет, — покачала головой Сюнь Чжэнь. Её больше волновало поручение, о котором только что сказала Сюй Юй. — Госпожа Сюй, я и так завалена делами. Зимняя форма для служанок ещё не готова. Может, церемониальные одежды для совершеннолетия наследника поручить кому-нибудь другому? У главной ткачихи и у старшей служанки Вэнь руки куда искуснее моих.
Если бы был выбор, она бы ни за что не ходила во Восточный дворец и не имела бы дела с наследником.
Рядом главная ткачиха Цзинь холодно взглянула на Сюнь Чжэнь, и её слова, как ледяной ветер, резали лицо:
— Госпожа Сюнь слишком скромничает! Наследник прислал гонца ещё с утра и лично просил вас прийти. Как мы можем отнимать у вас такую честь?
Старшая служанка Вэнь мягко улыбнулась:
— Чжэнь, не отказывайся. Шить одежду для наследника — большая удача. Ведь он второй человек после императора. Раньше такая честь всегда доставалась только госпоже Сюй, а теперь вдруг передана тебе?
— Раз даже госпожа Вэнь так говорит, госпожа Сюнь, наверное, и сама мечтала попасть во Восточный дворец? — съязвила главная ткачиха Цзинь, в голосе которой звенела зависть и презрение. Она тоже слышала слухи о связи Сюнь Чжэнь с наследником и сначала не верила, но теперь, похоже, всё правда. Эта юная служанка явно ищет лёгких путей, вызывая у неё и отвращение, и зависть.
Главная ткачиха Цзинь уже собиралась добавить ещё язвительных слов, но тут взгляд Сюй Юй, острый, как клинок, пронзил её насквозь. Она вдруг осознала, что перегнула палку, и поспешно склонила голову, замолчав.
— Госпожа Цзинь, — медленно произнесла Сюй Юй, — вам вдвое больше лет, чем Сюнь Чжэнь. Как вы можете говорить так опрометчиво? Похоже, мне придётся пересмотреть ваше положение.
— Простите, госпожа Сюй, я была слишком дерзка, — поспешила извиниться главная ткачиха Цзинь.
Сюй Юй встала и неторопливо прошлась по комнате. Взглянув на молчаливую Сюнь Чжэнь, она немного успокоилась: если бы между ней и наследником действительно было что-то, она бы не отказывалась от этого поручения. Значит, слухи — всего лишь слухи.
— Госпожа Сюнь, — сказала она, постучав по столу, — идите во Восточный дворец. Не заставляйте наследника ждать. Что до зимней формы для служанок — не волнуйтесь, даже если ткань ещё не пришла. Как только пришлют, пусть госпожа Чжуан займётся этим. А церемониальные одежды для совершеннолетия наследника — ваша главная задача. Остальные дела передайте старшей служанке Вэнь, а госпожа Цзинь пусть займётся делами наложницы Шу.
Сюнь Чжэнь поняла, что возражать бесполезно. Даже если она ненавидит Восточный дворец, придётся идти. С кислой миной она ответила:
— Слушаюсь.
На этот раз Сюнь Чжэнь умно захватила с собой Чжуан Цуйэ. По дороге во Восточный дворец золотые листья покрывали землю, а младшие служанки метли дворы. Под ногами хрустели опавшие листья.
— Госпожа Сюнь, вы, кажется, не рады? Это же большая удача! Многие за такое мечтают, — с завистью сказала Чжуан Цуйэ.
— Я бы отказалась от такой удачи, — вздохнула Сюнь Чжэнь в который раз и даже замедлила шаг.
Чжуан Цуйэ решила, что госпожа скромничает, и мысленно похвалила её за такт: ведь высокомерие только вызывает зависть. Она не догадывалась, что каждое слово Сюнь Чжэнь — чистая правда.
У ворот Восточного дворца Сунь Датун разговаривал с Лю Синьмэй в нежно-розовом платье. Заметив приближение Сюнь Чжэнь, он поспешно улыбнулся и подошёл:
— Госпожа Сюнь прибыла?
— Господин Сунь, — кивнула Сюнь Чжэнь и слегка поклонилась Лю Синьмэй.
Лю Синьмэй нахмурилась, но тут же лицо её озарила улыбка. Она подошла и тепло сжала руку Сюнь Чжэнь:
— Чжэнь, ты пришла к наследнику? Как раз неудачно — его сейчас нет во дворце.
Сюнь Чжэнь почувствовала неловкость от такой фамильярности:
— Госпожа Лю — благородная особа, зовите меня просто Сюнь Чжэнь. Раз наследника нет, я зайду попозже…
Она уже собиралась уйти, но Сунь Датун быстро перебил:
— Наследник сейчас в императорском кабинете. Он велел мне ждать вас здесь. Госпожа Лю, вам передать наследнику что-нибудь?
Он внутренне недовольно подумал: «Эта Лю Синьмэй ещё не стала хозяйкой Восточного дворца, а уже ведёт себя, как будто он ей принадлежит».
Сюнь Чжэнь мысленно выругалась, но на лице появилась вежливая улыбка:
— У меня много дел. Я подожду наследника внутри. Госпожа Лю возвращаетесь?
Лю Синьмэй сердито взглянула на Сунь Датуна и, крепко держа руку Сюнь Чжэнь, улыбнулась ему:
— Господин Сунь, раз наследник не скоро вернётся, а я и Чжэнь — старые подруги, позвольте нам немного поболтать. Не откажете ли?
— Ну… — Сунь Датун замялся. Он ждал именно Сюнь Чжэнь, а не Лю Синьмэй, но, будучи человеком гибким, быстро нашёлся: — Конечно, госпожа Лю, входите.
Лю Синьмэй дружелюбно повела Сюнь Чжэнь внутрь.
Та не знала, чего та хочет, но послушно последовала за ней. Впервые оказавшись в главном зале Восточного дворца, Сюнь Чжэнь поразилась его величию — он не уступал даже дворцу Фэнъи. Слуги стояли по местам, строго соблюдая порядок.
Подали чай. Лю Синьмэй и Сюнь Чжэнь сидели рядом, словно давние подруги: одна оживлённо болтала, другая сдержанно отвечала на вопросы.
— Чжэнь, зачем так отдаляться от меня? — с грустью спросила Лю Синьмэй.
— Госпожа Лю, вы преувеличиваете. Я — простая служанка, не сравнима с вами, — сухо ответила Сюнь Чжэнь.
— Наследник, кажется, неравнодушен к тебе, Чжэнь… — Лю Синьмэй дунула на чай и, будто смущаясь, спросила: — Ты… тоже испытываешь к нему чувства?
Сюнь Чжэнь, до этого смотревшая в пол, резко подняла глаза. Вот оно, к чему всё вело! Взглянув на юную девушку с румянцем на щеках и сияющими глазами, она вспомнила: в детстве Синьмэй была искренней и открытой, но теперь в ней появилась расчётливость.
— Госпожа Лю, вы забыли: я — служанка. Какие могут быть чувства к наследнику?
— Вот и славно! — Лю Синьмэй с облегчением сжала её руку и застенчиво улыбнулась. — Мы же подруги с детства, не стану скрывать: моё сердце принадлежит наследнику. Раз ты к нему равнодушна, помоги мне. Если однажды я достигну высокого положения, не забуду и тебя — станешь старшей служанкой без труда…
Наследник относился к Сюнь Чжэнь иначе, чем ко всем остальным. С тех пор как Лю Синьмэй отдала ему своё сердце, она особенно пристально следила за ним. С другими девушками, включая её саму, он всегда был вежлив, но сдержан. А с Сюнь Чжэнь они даже целовались при всех у озера! Это не могло не тревожить.
Слова Лю Синьмэй вызвали у Сюнь Чжэнь неприятное чувство. Она встала, нахмурившись:
— Госпожа Лю — избранница судьбы. Какое дело может быть у такой, как вы, до простой служанки вроде меня? У меня нет таких амбиций…
— Чжэнь, зачем лгать мне? — Лю Синьмэй встала и, глядя прямо в дверной проём, где уже появилась фигура в оранжево-жёлтом, понизила голос: — Я ведь всё видела — как вы с наследником целовались у озера! Я говорю тебе это ради твоего же блага. И я открыла тебе душу, а ты так отвечаешь?
http://bllate.org/book/3406/374301
Готово:
