— Господин Лян, так шутить нельзя, — засмеялась Сюнь Чжэнь. — А вдруг кто подслушает — мне тогда не поздоровится. Да это же и невозможно вовсе! Пусть я хоть до небес взберусь, выше старшей служанки всё равно не поднимусь, а управлять Бюро внутренних дел — удел лишь императрицы.
Тогда это была всего лишь шутка, но ни Сюнь Чжэнь, ни господин Лян и представить не могли, что спустя много лет его слова окажутся вещими.
Вернувшись в Бюро шитья, Сюнь Чжэнь сразу доложила Сюй Юй о тканях и показала ей образец из мастерской Тао:
— Госпожа Сюй, по-моему, эта мастерская подходит. Взгляните сами?
Сюй Юй развернула отрез: цвет был ровный, на ощупь плотный и мягкий. Потянув ткань в разные стороны, она убедилась в её прочности и одобрительно кивнула:
— Неплохо.
— Значит, завтра отвечу господину Ляну и снова встречусь с людьми из мастерской Тао, чтобы проверить, насколько они надёжны?
— Хм, — на лице Сюй Юй заиграла довольная улыбка, но она всё же добавила: — Пока зимняя форма не будет готова, нельзя терять бдительность ни на миг.
— Понимаю, — ответила Сюнь Чжэнь, убирая ткань. — К счастью, вы назначили рядом со мной госпожу Чжуан. Она многое мне пояснила.
— Но ведь и умение понимать тоже нужно иметь, — улыбнулась Сюй Юй.
Служанки Бюро шитья изначально ждали провала Сюнь Чжэнь, но никто не ожидал, что она так быстро справится с поручением. Услышав на очередном докладе редкую похвалу от Сюй Юй, все поздравили её с улыбками: одни — искренне, другие — с досадой в душе.
Дело Сюнь Чжэнь было почти завершено — оставалось лишь дождаться, когда через месяц мастерская Тао доставит ткань, и можно будет приступать к пошиву. Поэтому вечером она наконец нашла время повидаться с Фан Цзинь.
Благодаря танцам лицо Фан Цзинь приобрело особую пикантность, а стан стал гибким и плавным. Она лично налила Сюнь Чжэнь бокал вина и с улыбкой сказала:
— Я уж думала, после повышения ты обо мне совсем забыла! Сколько раз звала — и всё без толку. Пей бокал в наказание!
Она соблазнительно протянула бокал Сюнь Чжэнь.
Та не стала отнекиваться, подняла бокал, прикрылась рукавом и выпила залпом, после чего продемонстрировала пустую посуду:
— Теперь довольна, Цзинъэр?
— Зачем тебе так много разговаривать с этой сумасбродкой? — вмешалась Люй Жун, отведав вкусного блюда и поддразнив Фан Цзинь.
— Прочь, прочь, прочь! — отмахнулась Фан Цзинь. — Какая ещё сумасбродка? Не порти мою репутацию! Я — первая танцовщица Управления Шанъи, всех очаровываю! Меня обожают столько наследных принцев и знатных юношей!
Люй Жун изобразила, будто её тошнит.
Сюнь Чжэнь взяла палочками кусочек еды и, глядя на их весёлую перепалку, спросила:
— Цзинь, похоже, Первый принц действительно боится своей супруги? Я сначала подумала, ты выдумываешь.
— Что? Ты столкнулась с этим развратником? — Фан Цзинь, всё ещё возившаяся с Люй Жун, широко распахнула глаза, полные соблазна.
Сюнь Чжэнь сама налила вина Фан Цзинь:
— Долго рассказывать...
Фан Цзинь тут же забыла про вино, спрыгнула с Люй Жун и в тревоге схватила Сюнь Чжэнь за руку:
— Он тебя не обидел? Слушай, Чжэнь, лучше уж следовать за наследником или Седьмым принцем, чем связываться с Первым! У того только язык острый, а на деле — сколько служанок он уже обманул! Я тоже с ним сталкивалась, но мне повезло — не дал себя обидеть.
— Чжэнь, почему ты мне раньше не говорила? — возмутилась Люй Жун.
Сюнь Чжэнь сначала растрогалась заботой подруги, но потом услышала всё более странные слова и почернела лицом:
— Цзинь, что ты такое несёшь? Как это «лучше следовать за наследником или Седьмым принцем»? У меня с ними вообще ничего нет!
Увидев, что та ещё способна возражать, Фан Цзинь поняла: с Первым принцем ничего не случилось. Она успокоилась, поправила волосы и с видом «не прикидывайся» сказала:
— Да ладно тебе! При мне будешь притворяться? Слухи о тебе и наследнике уже разнеслись по всему дворцу, а ещё Седьмой принц подарил тебе ту собачку-дань! Это же прямое доказательство.
Сюнь Чжэнь всё это время была поглощена поручением Сюй Юй и вовсе не следила за слухами. Она даже палочками не взяла еды и поспешила опровергнуть:
— Не болтай вздор.
Подумав, добавила:
— А что именно говорят во дворце?
Фан Цзинь, заметив её встревоженное лицо, погладила её по руке, чтобы успокоить:
— Да ничего особенного. Просто глупости. Неизвестно откуда пошли слухи, будто ты соблазняешь наследника и одновременно вовлечена в интрижку с Седьмым принцем. Всё это, конечно, завистники — злятся, что ты так быстро получила повышение. Не злись и не принимай близко к сердцу.
Сюнь Чжэнь не ожидала, что стала героиней придворных сплетен. Неудивительно, что в последнее время все смотрели на неё как-то странно. Горько улыбнувшись, она выпила бокал вина:
— И правда говорят: хорошая молва не выходит за ворота, а дурная — мчится на тысячу ли.
— Чжэнь, не расстраивайся, — Люй Жун, видя, что та уже выпила несколько бокалов, положила ей на тарелку кусочек еды.
— Да уж, — подхватила Фан Цзинь, глаза которой уже блестели от мечтаний, — наследник ведь станет императором, так что быть с ним — выгодно. А Седьмой принц — самый красивый из всех, тоже неплохой выбор.
Сюнь Чжэнь и Люй Жун посмотрели на неё, как на сумасшедшую.
— Если хочешь — бери себе, — буркнула Сюнь Чжэнь. — У меня с любым из них ничего нет.
— Правда? Не пожалеешь потом? — Фан Цзинь обняла её за плечи, но тут же сморщилась с сожалением: — Жаль, что у них нет вкуса. Ладно, я сейчас увлеклась начальником стражи у ворот Шэньу, так что принцы мне не суждены.
— Разве не был раньше какой-то стражник? — указала на неё пальцем Люй Жун. — Как ты так быстро сменила?
— А вдруг проблемы будут? — удивилась Сюнь Чжэнь.
— Орут, орут! — бросила Фан Цзинь, косо глянув на подруг. — Во дворце таких, как я, полно. Кто их всех пересчитает? Служанкам тоже нужны мужчины для утешения. Главное — чтобы тётушка не узнала. Она же сплошная зануда...
— Кто тут зануда? — раздался голос Фан Чжэнь, вносящей блюда вместе с младшими служанками. Она сердито посмотрела на племянницу: та всё такая же неугомонная! Из-за неё ночами не спится — вдруг поймают на чём-нибудь? — Хорошему не учишься, только плохому подражаешь!
Увидев тётю, Фан Цзинь тут же выпрямилась, чтобы избежать очередной проповеди.
Сюнь Чжэнь поспешила слезть с лежанки и встретить служанку у двери:
— Госпожа Фан, вы так любезны! Мы не только потревожили вас, но и заставили лично готовить. Мне очень неловко становится.
Фан Чжэнь махнула рукой, отпуская служанку, и тепло взяла Сюнь Чжэнь за руку, усаживая её на лежанку:
— Госпожа Сюнь, не церемоньтесь! Вы — подруга моей племянницы, я вас считаю своей. Сегодня угощение приготовлено из продуктов, которые обычно ест только государь.
Сюнь Чжэнь заметила её необычную теплоту — раньше Фан Чжэнь всегда держалась сдержанно, даже холодно. Улыбнувшись, она ответила:
— Тогда не посмею отказываться.
Фан Чжэнь сама положила ей на тарелку кусочек еды, отчего Сюнь Чжэнь почувствовала себя крайне смущённой и несколько раз поблагодарила.
— Госпожа Сюнь — умница, — сказала Фан Чжэнь. — Чаще наставляйте нашу Цзинь, пусть меньше думает о любовных романах и учится у вас.
Последние слова были адресованы племяннице.
— Да разве все такие, как Чжэнь? — парировала Фан Цзинь. — Старшая служанка в пятнадцать лет — такого во всех Шести бюро не сыскать!
Чтобы не допустить ссоры между тётей и племянницей, Сюнь Чжэнь поспешила сказать:
— Да что я такого? Цзинь отлично танцует, скоро и она получит повышение.
— Слышала? — обрадовалась Фан Цзинь. — Чжэнь-то понимает! Давайте ещё выпьем!
Она налила вина Сюнь Чжэнь и Люй Жун.
Люй Жун чувствовала себя немного подавленной: сегодняшний ужин явно устраивался в честь Сюнь Чжэнь, а она сама оказалась лишь приложением.
— Жунжун? — обеспокоенно окликнула её Сюнь Чжэнь, заметив, что та молчит и только ест.
— А? — Люй Жун подняла голову и увидела тревогу на лице Сюнь Чжэнь. Ей стало стыдно за свою недавнюю подавленность, и она, отбросив досаду, улыбнулась: — Ничего. Просто блюда госпожи Фан такие вкусные, что я забыла разговаривать.
Фан Чжэнь косо взглянула на Люй Жун и едва заметно усмехнулась:
— Если вкусно — ешь побольше.
Похоже, толку не будет.
Люй Жун сжалась под её взглядом.
Фан Цзинь недовольно покосилась на тётю: та всегда такая расчётливая. Сейчас Сюнь Чжэнь на пике успеха, поэтому Фан Чжэнь и не ругает её, как раньше, за дружбу с «негодяями».
Фан Чжэнь в ответ сердито посмотрела на племянницу: та становится всё хуже и хуже! Если бы не желание расширить ей связи, зачем ей, старшей служанке Управления Шанши, лично принимать такую мелкую старшую служанку, как Сюнь Чжэнь? Все, кто достиг её положения, знают: надо держаться ближе к тем, кто в фаворе.
Видя, что тётя и племянница снова начинают спорить, Сюнь Чжэнь тихо вздохнула. Дворец всегда был местом, где кланяются тем, кто выше, и топчут тех, кто ниже. Но в душе она позавидовала Фан Цзинь — у той есть человек, который искренне заботится о ней. Чтобы смягчить обстановку, она положила Люй Жун кусочек кисло-сладких рёбрышек:
— Держи, Жунжун. Эти рёбрышки очень вкусные.
Люй Жун поймала её взгляд и сразу же взяла еду:
— Увидев эти рёбрышки, я готова броситься на них, как Маленький мячик! Только ты понимаешь меня, Чжэнь.
Все засмеялись.
— Кто это назвал себя собакой? — редко улыбнулась Фан Чжэнь и сама положила Люй Жун кусочек еды. Хотя девочка и не блещет умом, зато добрая и не кидает ножей в спину.
Люй Жун была поражена такой милостью и поспешила поблагодарить.
После нескольких тостов Сюнь Чжэнь начала чувствовать лёгкое опьянение. Фан Чжэнь, уже в зрелом возрасте, зевнула и ушла спать в свои покои. Люй Жун и Фан Цзинь продолжали пить и болтать, не замечая ничего вокруг. Сюнь Чжэнь покачнулась и встала:
— Я схожу в уборную.
Подруги были так увлечены, что даже не обратили внимания, куда она направилась.
Сюнь Чжэнь откинула занавеску и вышла наружу. Ночной ветерок немного отрезвил её, и ей стало гораздо легче. После уборной она подняла глаза и увидела круглую луну, окутавшую землю серебристой дымкой. Под влиянием внезапного порыва и лёгкого опьянения она словно начала бесшумно бродить по серебряному свету.
Управление Шанши осталось позади. Она бесцельно шла по глубоким дворцовым дворам, к счастью, не встречая патрульных. Постепенно она совсем потеряла дорогу.
Обойдя искусственную горку, она увидела восьмиугольную беседку у озера. Уже собираясь пройти мимо, она вдруг заметила в ней человека. Её глаза распахнулись от удивления: длинные волосы того не были собраны и развевались на ветру, придавая ему вид вольного и непринуждённого. Его светлая одежда в лунном свете отливала серебром, а на прекрасном лице читалась лёгкая грусть. На каменном столе стоял нефритовый кувшин, и он одиноко наливал себе вино. В этот момент он обернулся к ней, допил бокал и бросил ей улыбку, от которой даже луна могла бы растаять.
— Похоже, даже бессмертная из Лунного дворца не вынесла моего одиночества и прислала тебя ко мне. Отлично! Выпей со мной бокал.
Сюнь Чжэнь увидела, как он достал ещё один нефритовый бокал, наполнил его и поднял в её сторону. В его голосе не было прежней лёгкости — теперь в нём слышалась мольба. Она уже собиралась уйти, но, почувствовав жалость, неожиданно для себя направилась к нему.
— Хотя осень только началась, ночи уже холодны и сыры. Почему Седьмой принц пьёт в одиночестве? А где Го-гунгун? Разве он не должен быть рядом?
Юйвэнь Чунь смотрел, как девушка приближается к нему, словно цветы распускаются под каждым её шагом. Несмотря на лёгкое опьянение, он точно узнал её. Уголки его губ изогнулись в совершенной улыбке. Когда Сюнь Чжэнь подошла ближе, он схватил её за запястье и усадил на каменную скамью рядом.
— Сегодня такая прекрасная луна! Зачем мне рядом этот евнух, чтобы всё портить? Я очень рад тебя видеть. Это вино я украл из погреба Управления Шанши — лучшее императорское вино. Сегодня тебе повезло! Выпьем!
http://bllate.org/book/3406/374299
Готово:
