Первый принц раскинул руки и ринулся на Сюнь Чжэнь.
Та в ужасе отступила на шаг, но сзади кто-то преградил ей путь. Впереди же Первый принц уже почти коснулся её — в его глазах мелькнула паника. В отчаянии Сюнь Чжэнь вспомнила шутку, услышанную когда-то от Фан Цзинь, и, действуя наобум, выкрикнула:
— А?! Пришла первая принцесса!
Движения Первого принца мгновенно замерли. В его глазах тоже мелькнула тревога, и он поспешно обернулся.
Пока все отвлеклись, Сюнь Чжэнь изо всех сил ударила деревянным подносом по голове Первого принца — как раз в тот момент, когда тот, нахмурившись, снова повернулся к ней.
«Бах!» — раздался глухой звук. Принц рухнул на землю.
Сюнь Чжэнь воспользовалась моментом и вырвалась из окружения. Слуги не ожидали, что простая служанка осмелится ударить принца, и теперь, растерявшись, все бросились к нему.
— Ваше высочество, где вы ранены? — закричали они вразнобой.
Принц прикрыл рукой кровоточащий лоб и злобно уставился в сторону, куда скрылась Сюнь Чжэнь. Здесь никого не было поблизости, и в его глазах вспыхнула зловещая ярость. Он ткнул пальцем в направлении её бегства:
— Поймайте эту мятежную служанку! Она посмела поднять руку на меня! Пусть заплатит за это в десять раз больше!
Сюнь Чжэнь даже не обернулась. Неужели шутки Фан Цзинь оказались правдой? Слабое место Первого принца — его супруга, первая принцесса Чу. Ходили слухи, что он её боится. Именно это и дало ей шанс сбежать. Услышав за спиной топот преследователей, она не смела останавливаться ни на миг.
Но женщина, как бы быстро ни бежала, не могла сравниться с мужчинами. Вскоре её настигли и окружили полукругом. Принц, всё ещё прикрывая рану на лбу, с ненавистью смотрел на неё:
— Ну что, беги теперь! Почему остановилась? Как ты смеешь нападать на принца во дворце? Сегодня я с тебя кожу спущу — клянусь!
Сюнь Чжэнь тяжело дышала, держа поднос перед собой, и не спускала глаз с принца. Что делать? В это время здесь никого не было — даже если кричать до хрипоты, никто не услышит. Внезапно в голове мелькнул образ наследника Юй Вэньхуна. Неужели прибегнуть к нему как к спасению?
Сердце её дрогнуло. Если она назовёт наследника, Первый принц, возможно, испугается. Но что будет потом? Между ней и наследником уже никогда не удастся сохранить чистоту отношений. Вспомнив их недавний спор, она едва сдержала желание рассмеяться.
Она, Сюнь Чжэнь, всё ещё слишком наивна. Как бы ни поступал наследник, у неё нет права упрямиться. Лучше пусть он смеётся над ней в будущем, чем сегодня она окажется в руках этого свинья. К тому же она осмелилась ударить принца — это преступление, караемое смертью. Если бы удалось скрыться, можно было бы отрицать всё, но сейчас чему тут отрицать?
— Не подходите! На… — Сюнь Чжэнь уже собиралась сказать: «Наследник вас не простит!», но вдруг заметила женщину, выходящую из боковых ворот дворца. Неверие отразилось на её лице. В самый последний миг, когда она готова была сдаться судьбе и пожертвовать собственным достоинством, ей прислали спасительницу.
Её тон сразу стал спокойнее:
— Ваше высочество, не делайте глупостей. За вами стоит первая принцесса. Она идёт сюда.
Этот приём ей не надоел? Первый принц уже попался однажды — разве он снова клюнет на ту же уловку? Он презрительно фыркнул:
— Думаешь, я снова поведусь? На этот раз я тебя не пощажу! Ты всего лишь жалкая служанка. Даже если я тебя убью, никто и слова не скажет.
Сегодня он непременно проучит эту дерзкую девчонку, иначе злоба не утихнет.
— Я говорю правду, — Сюнь Чжэнь невольно отступила, увидев, что женщина уже вышла из ворот. Она рассчитала время и громко закричала: — Ваше высочество, я не хотела вас ранить! Не подходите! Первая принцесса действительно идёт! А-а-а!
Крик прозвучал пронзительно и отчаянно.
Принц не обратил внимания на её вопли. Его рука, словно клешня, схватила её за запястье, и он приблизил лицо:
— Не пугай меня этой сварливой женой. Думаешь, я её боюсь?
Внезапно кто-то потянул его за рукав.
— Ваше высочество, первая принцесса действительно здесь.
Голос слуги дрожал. Принц раздражённо бросил, даже не оборачиваясь:
— Что за чушь несёте? Откуда тут первая принцесса? Эта девчонка врёт, а вы за ней повторяете? Хотите, чтобы я вас наказал?
Сюнь Чжэнь, хоть и была зажата в его хватке, проглотила комок в горле, увидев гневное лицо женщины за спиной принца. Ему точно не поздоровится, когда он обернётся.
— Теперь тебе некуда бежать… — начал принц, уже собираясь прикоснуться к ней, но вдруг за ухо его больно дёрнули. — Кто посмел?!
Раздался ледяной женский голос:
— Юй Вэньчжу, тебе теперь позволено открыто приставать к служанкам во дворце?
Принц в ужасе обернулся и действительно увидел свою супругу, бушующую от ярости. Он резко втянул воздух:
— Принцесса, потише! Это она… — Он попытался свалить вину на Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь вовремя вырвалась и опустилась на колени:
— Прошу вас, принцесса, защитите меня! Я не соблазняла Первого принца. Я лишь защищалась и случайно его ранила. Прошу вас, рассудите справедливо!
Она рисковала — верила ли первая принцесса Чу слухам о себе?
— Не слушай её! Она первой ко мне пристала! — быстро возразил принц, прекрасно зная характер жены.
У принцессы Чу было слишком мужественное лицо для женщины её возраста — ей было около двадцати трёх. Её пронзительный взгляд несколько раз скользнул по Сюнь Чжэнь, затем перевёлся на мужа. Гнев в ней вспыхнул ещё сильнее, и она ещё крепче сжала его ухо:
— Это не твоё дело. Уходи, — приказала она мужу. — Заткнись! Разве я не знаю, какой ты на самом деле?
Сюнь Чжэнь уже давно промокла от пота на спине. Первая принцесса и впрямь оказалась такой, как в легендах — разумной и справедливой. Она поспешно поклонилась:
— Служанка удаляется.
Теперь или никогда! Она вскочила и быстро побежала прочь.
Третий принц и принцесса Аньсин как раз подошли и увидели, как Сюнь Чжэнь мчится, будто за ней гонится стая собак. Лицо Аньсин исказилось от ненависти. Из-за этой девчонки наследный принц так с ней обращается?
Она увидела, как её невестка Чу Ийи тащит за ухо старшего брата Юй Вэньчжу, непрерывно отчитывая его, и презрительно усмехнулась. Эта пара всегда устраивает представления. Неудивительно, что старший брат жалуется, будто, хоть и первенец, всё равно не стал наследником. С таким поведением он и мечтать не смей!
Третий принц подошёл ближе:
— Брат, сестра, что случилось? Ой, брат, у вас кровь на лбу!
— Сам виноват, заслужил! — холодно бросила первая принцесса Чу. — Его старая болезнь снова проявилась. Похоже, он забыл, как государь его наказывал в прошлый раз.
— Потише! Ведь это она меня соблазнила! Чу Ийи, ты хоть уважаешь меня как принца? — закричал Первый принц, чувствуя себя униженным перед младшим братом.
— Хм! — Чу Ийи ещё сильнее дёрнула его за ухо.
— Сестра, наверное, ошибается насчёт этой служанки, — вмешалась принцесса Аньсин. — Я её знаю. Это Сюнь Чжэнь из Бюро шитья. Ничего особенного во внешности, сначала приставала к седьмому брату, теперь связалась с наследным принцем. Она ко всем мужчинам льнёт. Из-за неё наследный принц даже со мной по-другому стал.
Третий принц резко повернулся к сестре:
— Это та самая служанка, что только что убежала?
— А кто ещё? — ответила принцесса Аньсин.
Лицо Третьего принца потемнело. Он устремил взгляд в сторону, куда скрылась Сюнь Чжэнь, а затем, услышав, как брат с женой снова спорят, спокойно заметил:
— Она под защитой наследника. Брату лучше не трогать её. Иначе наследник потребует объяснений, и тебе будет нелегко оправдаться.
Первый принц поперхнулся от этих слов младшего брата и хотел что-то крикнуть в ответ, но жена снова ущипнула его.
— Третий принц уже предупредил тебя. Неужели всё ещё не понял? — строго сказала Чу Ийи.
Неужели у той служанки такие связи? Пусть сестра и ругала её, но только что он увидел совсем другое. Хотя во дворце и запрещено возводить служанок в ранг наложниц, государь не раз брал служанок в постель. Неужели эта девчонка польстится на такого ничтожества, как он? Взглянув на рану мужа, Чу Ийи засомневалась в словах принцессы Аньсин.
Заметив, что Аньсин хочет продолжать, она нахмурилась:
— Принцесса, хоть и золотая ветвь и нефритовый лист, но помни: эта служанка под покровительством наследника. Даже если не ради неё, то ради него стоит сохранить приличия.
Она не хотела впутываться в интриги и, крепко схватив своего нерадивого мужа, быстро увела его прочь.
Принцесса Аньсин, получив от невестки выговор, стала багровой от злости и, бросив вслед Чу Ийи:
— Да она просто сварливая баба! Даже государь публично её критиковал!
— с досадой развернулась и ушла.
Лю Синьмэй, которую все проигнорировали, внимательно наблюдала за выражениями лиц собравшихся. Подойдя к Третьему принцу, она мягко подлила масла в огонь:
— Похоже, наследный принц очень дорожит Сюнь Чжэнь.
Третий принц посмотрел на неё и усмехнулся:
— Кто же не любит красавиц?
— О? И Третий принц тоже заинтересован?
Он лишь улыбнулся в ответ. Его интерес зависел от того, насколько сильно наследник привязан к этой девушке. В его глазах сверкнули расчётливые искры.
Сюнь Чжэнь бежала без оглядки, пока не добралась до Бюро шитья и не пришла в себя. Кажется, всё обошлось.
Чжуан Цуйэ и Цянь Фанъэр, увидев её возвращение, поспешили подойти и доложить о делах дня.
Чжуан Цуйэ заметила, что у Сюнь Чжэнь бледное лицо, и с беспокойством спросила:
— Главная служанка, что случилось?
Сюнь Чжэнь сделала глоток чая, который подала Цянь Фанъэр:
— Ничего. Сегодня вы отлично справились.
— Это наша обязанность, — ответила Чжуан Цуйэ. — Но в этом году шитьё зимней одежды для служанок, возможно, поручат вам, главная служанка. Будьте осторожны при переговорах с ткачами.
Сюнь Чжэнь нахмурилась:
— Как это делали раньше? Чжуан-тётя, расскажите подробнее.
Чжуан Цуйэ обрадовалась, что новая начальница не стесняется спрашивать, и с удовольствием поделилась своим опытом, в конце добавив с улыбкой:
— На самом деле ничего страшного. Просто количество велико, поэтому вместо того, чтобы поручать это Отделу ткачества, сразу передают Отделу шитья. Вам не стоит слишком волноваться.
Как и предсказывала Чжуан Цуйэ, Сюй Юй вскоре вызвала Сюнь Чжэнь и поручила ей организовать пошив зимней одежды для служанок. Другие старшие служанки бросили на неё завистливые взгляды — некоторые уже предвкушали, как она опозорится.
Сюнь Чжэнь прекрасно понимала их взгляды, но отступать не собиралась. Она выпрямила спину и громко заявила:
— Не беспокойтесь, госпожа начальница. Я сделаю всё возможное.
Сюй Юй одобрительно улыбнулась. Сюнь Чжэнь критиковали за недостаток опыта? Отлично. Эта задача, хоть и рискованная, но не смертельная, станет для неё возможностью проявить себя. Чтобы завоевать уважение, нужно добиться конкретных результатов. Похоже, Сюнь Чжэнь поняла её замысел.
— Главная ткачиха Цзинь и старшая служанка Вэнь тоже должны помочь. Ведь это не только ваша задача, — сказала Сюй Юй, строго глянув на новоназначенную главную ткачиху Цзинь, давая ей понять, что нельзя подводить.
Цзинь поспешно кивнула и, казалось бы, тепло улыбнулась Сюнь Чжэнь:
— Не волнуйтесь, госпожа начальница.
На самом деле она злилась — выгодное дело досталось Сюнь Чжэнь. Но раз её саму повысила Сюй Юй, гневать её было нельзя.
Винни похлопала Сюнь Чжэнь по плечу и подбодрила взглядом. Она всегда любила эту «младшую сестру».
Остальные же наблюдали со стороны, про себя оценивая: Сюнь Чжэнь умеет лавировать — с одной стороны, у неё роман с седьмым принцем, с другой — она лично назначена императрицей. Видимо, у неё есть свои козыри.
В этом мире всегда будет хватать сплетен и зависти.
http://bllate.org/book/3406/374296
Готово:
