— Но Ваше Высочество ведь ещё не государь? — машинально возразила Сюнь Чжэнь.
Юй Вэньхун озарился уверенной улыбкой:
— Однако я уже наследник, а наследник не может нарушать слово. Да и почему ты принимаешь защиту Седьмого принца, но отказываешься от моей?
Он никак не мог понять, в чём именно уступает Седьмому брату. Цели Седьмого принца тоже не были чисты, но она не проявляла к нему такого отвращения. Эта мысль вдруг вызвала у него раздражение.
— Это совсем не одно и то же! Седьмой принц искренен и благороден, а Ваше Высочество… разве не портит репутацию и честь женщин? — пробормотала Сюнь Чжэнь, но тут же осознала, что сболтнула лишнего, и подняла глаза. Как и ожидалось, лицо наследника потемнело и стало мрачным.
— Значит, во мне ты видишь именно такого? — холодно усмехнулся Юй Вэньхун, скрестив руки на груди и сверху вниз глядя на Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь почувствовала, как в его глазах мелькнул странный, неуловимый свет. Она хотела извиниться, но упрямство взяло верх:
— Разве это не так? Мне и вовсе не нужно слушать чужие слова — разве я сама не лучший тому пример?
Она до сих пор помнила ту боль.
Юй Вэньхуну захотелось придушить эту девушку. Действительно, «только женщины и мелкие люди трудны в обращении», — как верно сказал Конфуций!
— Хм! То было вынужденное решение. Неужели ты думаешь, что твоя неприметная внешность может привлечь моё внимание? Хотя бы госпожа Лю была бы достойна восхищения — вот уж истинная красавица!
— Конечно, госпожа Лю не только прекрасна, но и добра, потому все её хвалят. Я, разумеется, не сравнюсь с ней, — с лёгкой иронией повторила Сюнь Чжэнь те самые слова, которыми он ранее описывал Лю Синьмэй, даже интонацию и выражение лица скопировав с поразительной точностью.
Лицо Юй Вэньхуна утратило прежнюю непринуждённость и стало серьёзным. Он пристально, почти пугающе, оглядел Сюнь Чжэнь с головы до ног.
— Откуда ты это узнала?
Он резко взмахнул рукавом и снова сел за доску для вэйци.
— Раз уж знаешь, так и знай дальше, — бросил он равнодушно.
Сюнь Чжэнь почувствовала странную пустоту в груди, но тут же встряхнулась, отгоняя глупую мысль. Слегка присев, она сказала:
— Если у Вашего Высочества нет других поручений, я удалюсь.
Он не ответил, и она решила, что это согласие. Поднявшись, она взяла поднос и направилась к выходу.
Проходя мимо Юй Вэньхуна, она вдруг почувствовала, как её руку крепко схватили.
— Ваше Высочество?
Серая зона
— Сыграй со мной партию в вэйци, — без подъёма глаз произнёс Юй Вэньхун.
Сюнь Чжэнь инстинктивно хотела отказаться:
— Я…
— Если не ошибаюсь, ты дочь генерала Сюня? Значит, будучи из воинского рода, должна уметь играть в вэйци, — бросил он, косо на неё взглянув, явно не давая возможности отказать.
Сюнь Чжэнь прикусила губу. Увидев его вызывающий взгляд, она вдруг обиделась и, поставив поднос на каменную скамью, села напротив:
— Тогда я покажу своё неумение.
Не дожидаясь его разрешения, она начала раскладывать чёрные и белые камни по соответствующим сосудам.
Юй Вэньхун смотрел, как перед ним мелькают её изящные пальцы. Они были прекрасны: суставы не грубели от тяжёлого труда, а, напротив, выглядели такими же утончёнными, как у знатной девицы.
— Ваше Высочество, — тихо окликнула Сюнь Чжэнь.
Юй Вэньхун без выражения взглянул на её лицо и, взяв чёрный камень, первым поставил его на доску:
— Кто учил тебя играть?
Сюнь Чжэнь, слегка приподняв рукав, опустила белый камень на доску. Их фигуры заняли противоположные стороны, будто чётко разделив границы — ни капли вмешательства, ни капли смешения. С лёгкой ностальгией она ответила:
— Мой дедушка.
Дед Сюнь Фан не был человеком старомодным и часто учил внучку игре в вэйци и воинской стратегии. Однако отец Сюнь И считал, что женщине достаточно быть покорной женой и заботливой матерью, как её мать — нежной и изящной. Поэтому он не позволял дочери заниматься боевыми искусствами и даже запрещал обучаться игре в вэйци.
Большую часть детства Сюнь Чжэнь провела, обучаясь шитью у матери. Но благодаря любви старшего брата Сюнь Ина она часто тайком проникала в кабинет, когда отца не было дома, и вместе с домашним наставником училась письму и игре на цине.
Юй Вэньхун играл с ней, внимательно слушая, как она с улыбкой, глаза которой сияли, как лунные серпы, вспоминает детские забавы. В такие моменты Сюнь Чжэнь была особенно обаятельна: без притворной покорности или непроизвольного гнева, с которым обычно встречала его.
Партия подошла к середине, и сражение между чёрными и белыми камнями усилилось. Чёрные фигуры Юй Вэньхуна не имели явного преимущества — этого он не ожидал. Она оказалась сильным игроком, сумев даже в состоянии рассеянности держать равновесие с ним.
Его игра была основательной и величественной, её — изящной и острой, часто приносящей неожиданные победы.
— Жаль, что старый маршал Сюнь не сделал из тебя часть армии Сюней, — сказал Юй Вэньхун, ставя чёрный камень и пристально глядя ей в глаза.
Сюнь Чжэнь удивилась. Что он имел в виду? Она машинально опустила чёрный камень — «динь-дон» — тот звонко коснулся доски, и партия была проиграна.
— Ты проиграла, — объявил Юй Вэньхун.
Сюнь Чжэнь поспешно взглянула на доску: тот самый чёрный камень перекрыл все её пути отступления.
— Это не считается! Я только что отвлеклась! — воскликнула она и потянулась, чтобы вернуть камень.
Юй Вэньхун быстро схватил её за руку и прищурился:
— Разве не говорят: «поставил камень — не ворочай»?
— Но я же не мужчина! — вырвалась она, пытаясь вырваться.
— А разве нет пословицы: «героини не уступают героям»? — всё так же спокойно произнёс он. — Дворцовые интриги сложны, как эта доска: один неверный шаг — и всё потеряно. Здесь нельзя упрямиться. Нужно знать, что выгоднее для тебя самой.
Сюнь Чжэнь наконец поняла, зачем он затеял эту партию — всё ради их прежней ссоры. Её лицо сразу стало напряжённым:
— Ваше Высочество…
Юй Вэньхун резко дёрнул её за руку, и она оказалась прямо перед ним. Второй рукой он естественно обхватил её талию:
— По твоей игре видно, что ты умна. Но ты слишком упряма в чёрно-белом мышлении. Между ними есть серая зона. Хватит упрямиться — это не вызывает у меня восхищения, а лишь кажется глупостью.
Её сочные, будто капли росы, губы заманивали. Вдруг он вспомнил вкус их прошлого поцелуя и, не раздумывая, легко коснулся их, словно стрекоза, касающаяся воды.
«Серая зона?» — задумалась Сюнь Чжэнь. Но тут же увидела, как его красивое лицо приближается. Она растерялась и позволила ему поцеловать себя снова. Хотя поцелуй был лёгким, потрясение оказалось таким же сильным, как и в прошлый раз. Она быстро прикрыла рот тыльной стороной ладони и сердито уставилась на него.
Юй Вэньхун резко отвёл её руку и холодно, с гневом в глазах, произнёс:
— Не смей больше делать этого жеста при мне. Иначе не ручаюсь, не прикажу ли прямо сейчас привести тебя ко мне на ночь.
Он знал, чего она боится, и нарочно упоминал это.
Сюнь Чжэнь, глядя на его злобное выражение, стиснула зубы. Желание стереть след его поцелуя исчезло под его пристальным взглядом. Этот Юй Вэньхун стал ещё хуже, чем кошмары её детства. Она поспешно схватила поднос и бросилась прочь.
— Стой! Где твои манеры?
Сюнь Чжэнь обернулась. Он всё ещё стоял прямо, заложив руки за спину, и с надменным видом смотрел на неё. Лёгкий ветерок развевал его оранжево-жёлтые одежды с золотым драконом, будто тот вот-вот вырвется в небо. Всё в нём давило на неё, не давая дышать.
Она подошла ближе и сделала безупречный придворный поклон, но голос её прозвучал жёстко, без малейшей мягкости:
— Если у Вашего Высочества нет других указаний, я удаляюсь.
Юй Вэньхун лишь махнул рукой, разрешая уйти.
Сюнь Чжэнь, держа спину напряжённо, медленно вышла, но сжатые пальцы вокруг подноса выдавали её гнев и страх.
Сунь Датун стоял у арки и, увидев, как Сюнь Чжэнь вышла с окаменевшим лицом, понял, что встреча с наследником прошла неудачно. Он подошёл с улыбкой, помахивая опахалом:
— Госпожа Сюнь уже уходите?
Сюнь Чжэнь, услышав его голос, с трудом выдавила улыбку:
— Моё поручение выполнено, не стоит задерживаться.
Обменявшись парой вежливых фраз, они разошлись в разные стороны. Сунь Датун вошёл в малый сад и увидел, как Юй Вэньхун стоит, задумчиво глядя вслед уходящей Сюнь Чжэнь.
— Если Ваше Высочество интересуется госпожой Сюнь, позвольте старому слуге попросить у госпожи Шанъгун перевести её в Восточный дворец на службу. Как вам?
Юй Вэньхун отвёл взгляд и холодно посмотрел на этого старого евнуха:
— Каким глазом ты увидел, будто она мне интересна?
Сунь Датун тут же замолчал. Если не интересна, зачем так смотреть? Но он не осмелился сказать это вслух — когда наследник в плохом настроении, страдает всегда он.
Действительно, Юй Вэньхун ледяным тоном добавил:
— В прошлый раз ты плохо справился с делом: позволил Ань Синю и Лю Синьмэй увидеть то, что происходило у озера. Иди и получи наказание сам, не заставляй меня применять более строгие меры.
Если бы не эта ошибка, ему не пришлось бы говорить те слова при Ань Сине. Иначе Ань Синь наверняка снова стал бы преследовать Сюнь Чжэнь, а сейчас она ему нужна.
Сунь Датун заранее знал, что наказания не избежать, и покорно ответил:
— Да, Ваше Высочество.
Только после этого Юй Вэньхун, заложив руки за спину и с глубоким взглядом, ушёл.
Сунь Датун помахал опахалом и уже собрался уходить, как вдруг заметил на земле лежащий мешочек для трав. Вышивка была прекрасной. Не в силах устоять, он поднял его: «Если наследник не хочет, я заберу себе».
Он спрятал мешочек в рукав и сделал пару шагов, но услышал за спиной шорох. Обернувшись, он увидел наследника с мрачным выражением лица.
— Ваше Высочество, ещё приказания?
— А мешочек?
Сунь Датун поспешно вытащил его из рукава и почтительно положил в протянутую ладонь Юй Вэньхуна, снова виновато пробормотав:
— Старый слуга подумал, что Ваше Высочество собирались его выбросить, и хотел отдать на утилизацию.
Юй Вэньхун не знал, зачем вернулся за этим мешочком. Крепко сжав его в руке, он с неловким видом бросил:
— Не делай ничего без моего приказа.
И, не оглядываясь, ушёл.
Сунь Датун открыл рот. Почему выражение лица наследника такое странное? Может, из-за скорого прибытия Чжоу Сычэна и необходимости держать Сюнь Чжэнь под рукой? Возможно, так оно и есть… но кто знает?
Сюнь Чжэнь, не поднимая головы, быстро шла вперёд, пытаясь забыть всё, что только что произошло. Больше никогда не пойдёт во Восточный дворец! Больше никогда не захочет видеть этого злого духа Юй Вэньхуна!
Погружённая в свои мысли, она легко попала в беду — «бам!» — и столкнулась с кем-то. Увидев на одежде знаки принца, она поспешно присела:
— Простите мою неосторожность, Ваше Высочество.
— Не пугайся, красавица, — раздался голос.
У Сюнь Чжэнь по коже побежали мурашки. Она подняла глаза и увидела человека лет двадцати пяти с маслянистым лицом и напудренными щеками. Она узнала его — Первый принц. Сглотнув, она сказала:
— Если Первый принц не в гневе, я удалюсь.
О нём ходили дурные слухи: он часто приставал к служанкам, и во Ведомстве Шанъи немало девушек тайно имели с ним связь.
Сюнь Чжэнь сделала шаг, но Первый принц тут же преградил ей путь. Она пыталась обойти его справа — он тоже шёл направо. Слева — он шёл налево.
Они застыли в этом противостоянии.
Его глаза похотливо разглядывали её изящное лицо. Насытившись «жирной пищей», иногда хочется и «простой кашицы». Заметив её одежду, он спросил:
— Ты из Бюро шитья, разве не так? — Его рука уже тянулась к её ладони, которая, казалось, была такой гладкой, что не уступала даже девушкам из Ведомства Шанъи.
Небесное спасение
Увидев, как его рука тянется к ней, Сюнь Чжэнь напряглась:
— Ваше Высочество, прошу вас, соблюдайте приличия!
Чем сильнее женщина сопротивляется, тем больше разгорается в мужчине жажда покорить. Первый принц сначала лишь шутил, но, услышав её решительный отказ, его глаза загорелись. Он махнул своим людям, и те окружили Сюнь Чжэнь.
— Красавица, если порадуешь меня, я обеспечу тебе повышение до должности дяньцзи, — с похотливой ухмылкой сказал он. Какая служанка не обрадуется такому предложению?
Сюнь Чжэнь, оказавшись в кольце, крепче прижала поднос к груди:
— Ваше Высочество, если вы осмелитесь здесь безобразничать, я этого не оставлю без последствий!
Первый принц на миг опешил, а затем громко расхохотался:
— Да кто ты такая? Если я захочу поиграть с тобой, никто и пикнуть не посмеет! Красавица, не убегай — подчинись моей воле, и я позабочусь о тебе.
http://bllate.org/book/3406/374295
Готово:
