У Чжун Чжанчжэнь было овальное лицо, но брови — густые, почти мужские, — лишали её черты изящества и придавали им грубоватую, почти дикую выразительность. В душе она с нескрываемым пренебрежением относилась к Сюнь Чжэнь — той самой, кого государыня собственноручно назначила начальницей шитья. Шесть долгих лет Чжун Чжанчжэнь проработала простой служанкой, ожидая своего часа, а эта девчонка — всего несколько дней прослужив — сразу получает повышение! Лицо её потемнело, и она резко бросила:
— Сюнь Чжэнь, что ты этим хочешь сказать? Я первой заявила, что беру Люй Жун к себе. Неужели ты думаешь, раз тебя назначила сама государыня, то можешь топтать всех направо и налево?
— Я вовсе не имела этого в виду, — пояснила Сюнь Чжэнь. — Просто я хорошо знакома с Жунжун. Может, Чжун Чжанчжэнь возьмёте кого-нибудь другого?
Чжун Чжанчжэнь нарочно выбрала именно Люй Жун, чтобы поставить Сюнь Чжэнь в неловкое положение. Почему всё должно доставаться ей так легко? Фыркнув, она холодно добавила:
— Кто первый сказал — тому и достаётся. Так ведь, госпожа Сюй из Бюро шитья?
Люй Жун прикусила свои немного полные губы и незаметно потянула Сюнь Чжэнь за рукав, покачав головой. Похоже, её использовали как орудие для нападения на Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь вдруг разозлилась. Теперь она наконец поняла замысел Чжун Чжанчжэнь. Если уж у неё есть претензии — пусть идёт прямо к ней, зачем втягивать в это Жунжун? Она обернулась к Сюй Юй:
— Госпожа Сюй из Бюро шитья…
Сюй Юй давно предвидела, что Сюнь Чжэнь будет нелегко удержаться на посту начальницы шитья. Подняв руку, она прервала её:
— Сюнь Чжэнь, Чжун Чжанчжэнь действительно первой выразила своё желание. Люй Жун будет работать у неё. Выбирайте кого-нибудь другого.
Сюнь Чжэнь с недоверием посмотрела на Сюй Юй. Неужели та не видит, что Чжун Чжанчжэнь намеренно создаёт проблемы?
Люй Жун поспешно вышла вперёд и поклонилась:
— Подчиняюсь приказу.
— Сюнь Чжэнь, вы всё поняли? — звонко рассмеялась Чжун Чжанчжэнь, явно радуясь победе. — Госпожа Сюй из Бюро шитья мудра, как всегда! Что до второй служанки, так пусть будет Мо Хуа И.
Её слова вызвали новое потрясение. Люй Жун оцепенела, глядя, как Мо Хуа И спокойно выходит вперёд и кланяется:
— Да, госпожа.
Ей предстояло работать вместе с нелюбимой Мо Хуа И?
После того как Мо Хуа И лишилась покровительства своей тёти, госпожи Се из канцелярии, она стала гораздо скромнее. В последнее время она старалась больше работать и меньше говорить, благодаря чему даже улучшила отношения с окружающими. Подойдя к Люй Жун, она схватила её за руку:
— Люй Жун, похоже, с сегодняшнего дня мы станем одной семьёй.
Люй Жун скривилась и быстро вырвала руку. Её будущее внезапно показалось безнадёжным.
Сюнь Чжэнь с тревогой наблюдала за этой драматичной сценой, переживая за положение Люй Жун, но стиснула губы и больше не произнесла ни слова. Остальные служанки смотрели на неё с разными чувствами: одни — с надеждой, другие — с завистью. Все они имели гораздо больший стаж, чем пятнадцатилетняя Сюнь Чжэнь, но именно она взлетела так быстро. Особенно злились те, кто был ровесницами Чжун Чжанчжэнь.
— Сюнь Чжэнь, — тихо окликнула Сюй Юй.
Сюнь Чжэнь очнулась и посмотрела на неё. Раз уж Жунжун не досталась, выберет кого-то другого, с кем у неё хорошие отношения.
— Тогда я возьму Цянь Фанъэр и…
В этот момент дверь распахнулась, и все взгляды устремились на вошедшую женщину с узелком в руках. Неужели Чжуан Цуйэ вернулась так быстро?
— Госпожа Сюй из Бюро шитья, я вернулась, чтобы доложить о выполнении наказания, — торжественно поклонилась Чжуан Цуйэ.
— Поскольку в Бюро шитья сейчас не хватает людей, ваше наказание считается оконченным. Это особая милость. Впредь не повторяйте прежних ошибок, — сказала Сюй Юй.
Чжуан Цуйэ кивнула:
— Да, госпожа.
Она бросила взгляд на одежду Сюнь Чжэнь и не поверила своим глазам — та уже получила повышение?! Заметив, что Сюнь Чжэнь смотрит на неё, она вежливо улыбнулась в знак поздравления.
Сюнь Чжэнь была удивлена, увидев Чжуан Цуйэ в этот момент, и ответила ей вежливой улыбкой. Уже собравшись назвать вторую кандидатуру, она вдруг заметила, как Сюй Юй чуть прищурилась и бросила многозначительный взгляд сначала на Чжуан Цуйэ, а потом на неё саму. В мгновение ока Сюнь Чжэнь поняла, что задумала Сюй Юй. Она быстро обдумала ситуацию. Хотя у неё и были тёплые отношения с Чжуан Цуйэ, она не забыла, как та в прошлый раз пыталась свалить на неё вину.
Чжуан Цуйэ решила, что эта сцена её не касается, и поклонилась:
— Госпожа Сюй из Бюро шитья, я только что вернулась. Позвольте сначала отнести вещи и потом доложить подробнее. Хорошо?
Сюй Юй слегка разочарованно кивнула. Она специально вызвала Чжуан Цуйэ в этот момент с определённой целью. Уже собираясь дать согласие…
— Госпожа Сюй из Бюро шитья, — Сюнь Чжэнь сделала шаг вперёд и поклонилась, — вторую кандидатуру я уже выбрала. Это будет Чжуан Цуйэ.
Выбор Сюнь Чжэнь удивил многих.
Позже Чжуан Цуйэ призналась Сюнь Чжэнь, что даже она сама не поверила своим ушам, но потом была вне себя от радости. Ведь Сюнь Чжэнь — восходящая звезда Бюро шитья, а она сама уже давно сошла со сцены. Лучшего исхода и желать нельзя. С этого момента она искренне возблагодарила Сюнь Чжэнь и стала предана ей всей душой.
Едва они вошли в рабочую комнату, Сюй Юй махнула рукой, чтобы все вышли, оставив только Сюнь Чжэнь.
— Ты поняла, почему я хотела, чтобы ты выбрала Чжуан Цуйэ? — прямо спросила Сюй Юй.
Сюнь Чжэнь чувствовала себя так, будто стояла в густом тумане: кое-что было видно, но истинный замысел оставался скрытым. Она задумалась и ответила:
— Вначале я колебалась. Ведь Чжуан Цуйэ раньше была моим непосредственным начальником, и ей будет нелегко подчиняться мне. Но потом я подумала, что у неё есть опыт работы в должности старшей служанки, и это может мне пригодиться.
Сюй Юй встала и сама налила кипяток в чайник, с предельной сосредоточенностью и достоинством.
Сюнь Чжэнь поспешно вскочила:
— Госпожа Сюй из Бюро шитья, садитесь, я сама сделаю это.
Сюй Юй отмахнулась:
— Сиди.
Она накрыла чашку крышкой, подала горячий чай Сюнь Чжэнь и указала на него, предлагая выпить. Сама же стала разглядывать чайные листья, наблюдая, как пар поднимается из щели между чашкой и крышкой.
— Девочка, ты ведь знаешь, как устроена жизнь во дворце. Амбициозная наложница Фэн, капризная наложница Шу, скрытная наложница Дэ — ни одна из них не подарок. Государыня лично назначила тебя на должность начальницы шитья, но это меч обоюдоострый. По твоему стажу занимать эту должность ещё рано, и многие хотят, чтобы ты опозорилась. В такой ситуации даже безупречная служанка не поможет — нужен человек, который будет предан тебе безоговорочно.
Сюнь Чжэнь давно это поняла. Она получила повышение всего через несколько месяцев после назначения служанкой, и это неизбежно вызвало зависть.
— Поэтому вы и вернули Чжуан Цуйэ?
— У Чжуан Цуйэ немало недостатков, но одно качество у неё бесспорно: она не злая по натуре. Да, тогда она попыталась свалить на тебя вину — это был отчаянный шаг для спасения себя. Но твоё поведение тогда и сегодняшняя милость навсегда останутся в её сердце. Она будет благодарна тебе всю жизнь и всегда думать о твоей выгоде, — Сюй Юй сделала глоток чая. — Поэтому я и дала тебе знак выбрать её. Девочка, тебе ещё многому предстоит научиться. Чжуан Цуйэ сможет научить тебя не только мастерству шитья, — её глаза блестели, глядя на Сюнь Чжэнь. — Даже если она проиграла должность старшей служанки, не смей её недооценивать.
Сюнь Чжэнь на мгновение замерла. Сюй Юй позаботилась о ней так тщательно, что она даже не ожидала. Глаза её наполнились слезами благодарности.
— Госпожа Сюй из Бюро шитья…
Сюй Юй поставила чашку и погладила её по плечу:
— Глупышка. Если бы я сейчас не занимала эту должность, мне было бы трудно помочь тебе таким образом.
На самом деле выбор Чжуан Цуйэ был тщательно обдуман, но Сюй Юй всё же была довольна сообразительностью Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь никогда ещё не чувствовала, что Сюй Юй так добра и заботлива. Голос её дрогнул:
— Благодаря вашей защите я смогла благополучно дожить до сегодняшнего дня. Я не знаю, как отблагодарить вас за такую милость.
— Глупышка, — Сюй Юй почувствовала, как горло сжалось, и глаза её слегка увлажнились. Она потрепала Сюнь Чжэнь по голове, как делала это в детстве. Старость делает человека сентиментальным. Лучше сменить тему на что-нибудь более лёгкое. — Кстати, вышитый мешочек для наследника Юй Вэньхуна — сегодня же его нужно доставить во Восточный дворец. Не заставляй наследника снова посылать за ним людей…
Сюнь Чжэнь ещё была погружена в трогательные чувства, наслаждаясь материнской заботой Сюй Юй, но как только та упомянула наследника Юй Вэньхуна, перед её глазами вновь возникла та сцена. Щёки её вспыхнули, и она невольно коснулась губ, вспомнив его дерзкие слова. Сжав губы, она с вызовом бросила:
— Пусть лучше совсем забудет… Это всё равно что навыдуманное.
Сюй Юй резко обернулась и строго посмотрела на неё. Сюнь Чжэнь испуганно вскочила и опустила голову.
— Только что думала, какая ты сообразительная, а теперь опять несёшь чепуху? Как можно так небрежно относиться к поручению наследника? Сюнь Чжэнь, даже если ты получила повышение, никогда нельзя пренебрегать службой господам.
Сюнь Чжэнь стояла, опустив голову, как провинившийся ребёнок.
— Вы правы, госпожа Сюй из Бюро шитья. Я всё поняла.
Лицо Сюй Юй смягчилось, но она всё же наставила её ещё немного, прежде чем отпустить с поручением доставить мешочек.
Сюнь Чжэнь вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Едва она сделала шаг, как навстречу ей вышла Винни, недавно назначенная старшей служанкой.
— Сестра Винни?
— Госпожа Сюй из Бюро шитья тебя отчитывала? — Винни улыбнулась и отвела её в сторону.
— Сестра Винни, что ты говоришь! Ничего подобного, — засмеялась Сюнь Чжэнь.
Винни немного пошутила с ней, но потом вдруг вспомнила что-то важное. Положив руку ей на плечо, она обеспокоенно упрекнула:
— Чжэнь-эр, как ты могла выбрать эту Чжуан Цуйэ? У неё ужасный характер, с ней невозможно ладить! Я хотела остановить тебя, но не успела. Знай, что ты совсем неопытна.
Сюнь Чжэнь улыбнулась:
— Ничего страшного. Она не так плоха, как ты думаешь, сестра Винни.
— Вот упрямица, — Винни с досадой покачала головой. — Будь осторожна. Если она что-то затеет — не прощай ей. Всё-таки теперь я твоя непосредственная начальница.
— Хорошо, — рассеянно ответила Сюнь Чжэнь.
Попрощавшись с Винни, Сюнь Чжэнь неохотно направилась готовить мешочек для отправки во Восточный дворец. Ей совсем не хотелось снова сталкиваться с наследником, но раз уж она сама придумала эту историю, придётся её завершить. Иначе её обвинят в ложном донесении о приказе наследника.
По пути многие косились на неё с неодобрением, но Сюнь Чжэнь шла, гордо выпрямив спину.
Цянь Фанъэр и Чжуан Цуйэ встретили её у входа. Сюнь Чжэнь сказала:
— Мне нужно сходить во Восточный дворец. Здесь ещё кое-что нужно убрать. Останьтесь, пожалуйста.
Увидев, что они кивнули, она взяла поднос, но перед уходом посмотрела на Чжуан Цуйэ:
— Тётушка Чжуан, у вас больше опыта. Если Фанъэр чего не знает, пожалуйста, подскажите ей.
Чжуан Цуйэ растрогалась, услышав такое тёплое обращение. Сюнь Чжэнь не вела себя как выскочка, получившая повышение. Сердце её согрелось.
— Не волнуйтесь, здесь я всё возьму под контроль. Ничего не испортится, — сказала она. По своему опыту она понимала, что положение Сюнь Чжэнь непростое.
Сюнь Чжэнь облегчённо кивнула, похлопала Чжуан Цуйэ по плечу и вышла, держа поднос.
Это был её первый визит во Восточный дворец. Пройдя проверку у стражников у ворот, она последовала за проводником внутрь. Как и подобает резиденции наследника, дворец производил впечатление величия.
Сунь Датун, получив сообщение о прибытии Сюнь Чжэнь, поспешил навстречу из-за арки. Увидев, что она пришла одна, и заметив её новую форму, указывающую на новый статус, он улыбнулся:
— Госпожа Сюнь из Бюро шитья, что привело вас сюда?
Щёки Сюнь Чжэнь покраснели. Она с трудом выдавила:
— Господин Сунь, я принесла наследнику вышитый мешочек.
Сунь Датун взглянул на поднос, накрытый жёлтой тканью. Он не припоминал, чтобы наследник отдавал такой приказ. Значит, это инициатива самой Сюнь Чжэнь. Его улыбка слегка померкла, и он внимательно оглядел девушку. Похоже, у неё какие-то задние мысли.
Сюнь Чжэнь и так чувствовала себя неловко, а теперь, под пристальным взглядом Сунь Датуна, ей стало ещё хуже. Сжав зубы, она выпалила:
— Господин Сунь, раз уж вы вышли, я передам это вам. Потом вы сами отдадите наследнику. Мне нужно возвращаться в Бюро шитья — там много дел.
Лучше быстрее уйти отсюда.
http://bllate.org/book/3406/374293
Готово:
