Лицо Сюнь Чжэнь напряглось, и она поспешно замахала руками:
— Нет, нет, ничего подобного! Он всего лишь велел мне сшить ему мешочек для благовоний. Такой ничтожной служанке, как я, наследник и вовсе не обратит внимания.
Произнося эти слова, она незаметно скривила губы.
Сюй Юй лишь наугад предположила:
— У того мальчика, кажется, нет такой привычки…
Пробормотав это, она заметила странный взгляд Сюнь Чжэнь и, чтобы скрыть своё замешательство, кашлянула:
— Впрочем, когда закончишь вышивку, принеси мне взглянуть.
Сюнь Чжэнь просто выдумала всё на ходу, а теперь, увидев серьёзное выражение лица Сюй Юй, с неохотой ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
В душе она уже прокляла Юй Вэньхуна не меньше сотни раз и желала ему захлебнуться даже от глотка воды.
А в это самое время в Восточном дворце Юй Вэньхун вдруг поперхнулся чаем и закашлялся так сильно, что лицо его покраснело. Сунь Датун в ужасе принялся хлопать его по спине:
— Ваше высочество, что случилось? Быстро, позовите лекаря!
Юй Вэньхун замахал рукой:
— Не… надо… кхе… кхе…
Янь Хань и господин Гао из канцелярии вскочили с мест:
— Ваше высочество…
Юй Вэньхун принял от Сунь Датуна стакан воды, сделал пару глотков и наконец пришёл в себя. Румянец на лице постепенно сошёл. «Кто-то, должно быть, проклинает меня за спиной», — подумал он. Внезапно перед его мысленным взором возникло лицо Сюнь Чжэнь, и выражение его лица сразу потемнело.
— Со мной всё в порядке, не волнуйтесь. Уже поздно, Сунь Датун, проводи наставника и господина Гао до ворот.
Господин Гао, убедившись, что наследник пришёл в себя, редко улыбнулся своей суровой старческой улыбкой:
— Тогда я удалюсь. Ещё не поблагодарил Ваше высочество за помощь моему недостойному сыну. У меня в роду девять поколений — и только один сын. Ваша милость навсегда останется в моём сердце, и я готов служить Вам в любое время.
После нескольких встреч он окончательно убедился: ставить на наследника — верное решение.
Юй Вэньхун вежливо поднял старика и улыбнулся:
— Господин Гао, для меня это было делом нескольких мгновений. Ваш сын — талантливый молодой человек, и как император, так и я высоко его ценим.
Он лёгким движением похлопал старика по руке. «Отец ещё в расцвете сил, а наложница Шу вот-вот родит нового наследника. Пока трон не мой — нельзя терять бдительность», — подумал он про себя.
На лице господина Гао проступила искренняя благодарность. Он-то прекрасно знал о глупостях своего сына: сколько ни увещевал и ни ругал — тот всё равно влюбился в служанку из рода Сюнь и чуть не угодил в беду. Внимательно глядя на наследника, полного доброты и заботы, старик подумал: «Да, этот юноша действительно достоин трона».
Янь Хань с удовлетворением погладил бороду. Воспитать из когда-то своенравного мальчишки такого зрелого и рассудительного юношу было нелегко, но наследник всегда оправдывал надежды.
Тем временем Сюнь Чжэнь широко раскрыла глаза, глядя на улыбку Сюй Юй, и осторожно переспросила:
— Госпожа Шанъгун, вы повышаете меня до должности начальницы шитья?
— Именно так. Но сейчас не лучшее время для объявлений. Объявим об этом позже, когда всё уляжется, — подтвердила Сюй Юй.
— А что с сестрой Вэнь? — встревоженно схватила её за руку Сюнь Чжэнь. Только бы не навредить сестре Вэнь!
Сюй Юй, видя её искреннее волнение, улыбнулась ещё шире:
— Так беспокоишься о своей сестре Вэнь? Не бойся, у меня для неё есть другое назначение. Сейчас много кого нужно убрать, и тех, кто не подходит, я не оставлю.
Её улыбка вдруг исчезла, и на лице появилось жёсткое, безжалостное выражение.
Внезапно в комнату вбежала служанка в одежде летописца:
— Госпожа Шанъгун! Сыту из Управления Шаньгун прислала весточку: госпожа Се из канцелярии повесилась в тюрьме!
— Что?! — в один голос вскрикнули Сюй Юй и Сюнь Чжэнь.
Когда они прибыли в Бюро шитья, стражники уже выносили тело госпожи Се, завернутое в соломенный циновку. Сыту из Управления Шаньгун стояла посреди камеры и внимательно разглядывала лист бумаги.
Сюй Юй поспешила спросить:
— Как она вдруг решилась на такое? Вы что, пытали её?
— Я даже не успела как следует допросить! Её величество хотела вытянуть из неё кое-что, а тут такое… Вот её признание.
Сыту протянула бумагу Сюй Юй:
— Сравни с её прежним почерком — точно ли она сама написала?
— Это её почерк, — сказала Сюй Юй, ведь они много лет работали бок о бок. — Она взяла всю вину на себя? Лекарь осмотрел тело?
Сыту кивнула:
— Осмотрел. Смерть соответствует повешению. Но в признании она указала лишь мелкие проступки, например, дело твоей подчинённой Сюнь Чжэнь.
Последнюю фразу она произнесла с явным раздражением.
Несколько других высокопоставленных служанок, только что пришедших, были потрясены: в их памяти не было случая самоубийства повешением уже много лет.
— Раз госпожа Се уже призналась в вине, — спокойно сказала Тан Ину, — думаю, на этом дело можно закрыть, госпожа Сыту, госпожа Шанъгун.
Сюй Мэйэр тоже поддержала:
— Раз уж умерла — нечего копаться дальше.
Остальные служанки тоже закивали.
Сюнь Чжэнь пробрала дрожь. Неужели госпожа Се обладала такой самоотверженностью, чтобы взять всю вину на себя? Вспоминая её прежний характер, девушка чувствовала, что здесь что-то не так. Но тело уже унесли, да и кто станет разбираться в смерти простой служанки? Даже госпожа Шанъгун кивнула в знак согласия.
Едва выйдя за ворота Управления Шаньгун, Сюнь Чжэнь не выдержала:
— Госпожа Шанъгун, смерть госпожи Се вызывает подозрения. Неужели мы просто так оставим всё как есть?
Сюй Юй взглянула на неё и посмотрела в небо:
— Ты же знаешь, в дворце нельзя держать мёртвых. Жива ли госпожа Се или мертва — главное, что она призналась и умерла. У нас нет полномочий копаться дальше. Если бы она осталась жива — другое дело.
Холод пронзил Сюнь Чжэнь ещё сильнее. Жизнь служанки и вправду хуже соломинки. Даже травы и деревья, увядающие осенью, находят поэта, что оплачет их судьбу.
На следующий день всех обвиняемых — Мо Хуа И, Юй Жуи и других — отпустили. Только Лу Цайпин, распространившую слухи, лишили языка и отправили на самые грубые работы.
Глубокой ночью Сюнь Чжэнь встала, чтобы сходить в уборную. Проходя мимо кустов цветов, она уловила в воздухе запах гари — будто что-то жгли. Следуя за запахом, она увидела, как кто-то тайно совершает поминки, бросая в огонь бумажные деньги. В дворце это строжайше запрещено. В свете пламени черты лица человека стали отчётливо видны.
Та, почувствовав на себе взгляд, обернулась. Мо Хуа И и Сюнь Чжэнь встретились глазами — одна молчалива, другая — с вызовом.
Мо Хуа И неторопливо зачерпнула воды и потушила угли в медном тазу, затем вылила воду во внутреннюю речку и, всё так же плавно ступая, подошла к Сюнь Чжэнь:
— У тебя нет доказательств, чтобы донести. Сюнь Чжэнь, я навсегда запомню, что случилось с тётей.
— Это вы с госпожой Се сами навлекли беду, — ответила Сюнь Чжэнь, не желая спорить. — И я не собиралась докладывать госпоже Шанъгун о том, что видела сегодня ночью.
Во-первых, доказательств нет, а во-вторых, она сама знала, каково это — потерять близкого человека.
— Ты думаешь, я буду благодарна тебе за это? — с насмешкой спросила Мо Хуа И.
Сюнь Чжэнь обернулась:
— Я ничего не сделала, за что ты могла бы быть благодарна. Так что твоя благодарность мне не нужна.
Мо Хуа И, держа медный таз, смотрела ей вслед, и в её глазах пылала ненависть. Она вспомнила тот день в тюрьме Управления Шаньгун, когда таинственный человек в плаще передал ей записку. В последнем письме тёти, написанном тёплыми, заботливыми словами, говорилось, что она берёт всю вину на себя и не допустит, чтобы племянницу потянуло за собой. Мо Хуа И поверила только потому, что узнала почерк тёти. Иначе подумала бы, что кто-то её дурачит.
«Тётя, пока я жива, те, кто тебя убил, отправятся к тебе в загробный мир».
Наложнице Фэн ночью никак не удавалось уснуть — слишком много прошлого терзало её сердце. Она встала и долго читала сутры, пока не почувствовала облегчение. Вдруг дверь потайной комнаты тихо скрипнула, и кто-то вошёл.
— Ваше величество.
Наложница Фэн обернулась и увидела, как вошедшая сняла плащ.
— Всё улажено?
— Не волнуйтесь, Ваше величество. Теперь Се Юйцзы мертва, и императрица не найдёт улик. К тому же я оставила в Бюро шитья нужные следы. Но сейчас не время предпринимать новые шаги.
Наложница Фэн подошла и похлопала её по плечу, и её благодарность выглядела искренней:
— Как же мне повезло, что ты всё ещё мне помогаешь!
— Ваша милость спасла мне жизнь. Я навсегда это помню. Просто мне трудно часто встречаться с Вами — Сыту Хуэй и Сюй Юй, уши императрицы, слишком бдительны. Если меня раскроют, то и меня уберут в ходе этой чистки.
— Даже ты не знаешь, почему они порвали с императрицей? — спросила наложница Фэн. Она пыталась переманить их на свою сторону, но безуспешно. Стать преданной кому-то до смерти нелегко.
Та покачала головой:
— Я не раз намекала, но они слишком хитры. Однако я узнала, что разрыв связан с каким-то давним делом. Подробностей сказать не могу. Ваше величество, не переживайте: если что-то будет полезно Вам, я сразу доложу. Но после этого случая позиции императрицы в гареме ещё укрепились. Лучше пока держаться в тени.
Наложница Фэн кивнула с улыбкой:
— Я поняла.
Она смотрела, как та снова накинула плащ и скрылась в ночи, затем снова опустилась на колени перед статуей Будды и продолжила чтение сутр. «Ради моей мечты стать императрицей — пусть даже руки мои окрасятся в кровь», — подумала она.
В углу дворца Гуйци Юйвэнь Чунь наблюдал, как фигура в плаще растворилась в темноте. Он сложным взглядом посмотрел на покои матери, затем тихо ушёл, прижимая ладонь ко лбу. «Значит, всё-таки не получится?» — подумал он.
Сюнь Чжэнь, быстро шагая по дворцу, чувствовала, как за спиной пылает взгляд ненависти. Пройдя по галерее, она наконец открыла дверь в комнату и увидела, что Люй Жун спокойно спит. Тогда она толкнула Цянь Фанъэр, дремавшую рядом:
— Фанъэр, я посижу здесь. Иди спать.
— А можно? Госпожа Шанъгун велела мне дежурить.
— Ничего, я отвечу.
Цянь Фанъэр встала и ушла.
Сюнь Чжэнь же не могла уснуть. Она налила себе чашку холодного чая, накинула одежду и вышла к окну, глядя в чёрную, безлунную ночь. «Где сейчас моя родная мать и тётя? Прошло уже семь лет… Хоть бы увидеть их хоть разок», — думала она.
Эта чистка не заняла много времени. Состав высокопоставленных служанок во всех управлениях обновился, и треть персонала была отправлена на грубые работы.
Бюро шитья постепенно вернулось к прежнему спокойствию. Сегодня был первый день Сюнь Чжэнь в новой должности. Надев одежду начальницы шитья, она посмотрела в зеркало и почувствовала лёгкую неловкость. Сев, она взяла деревянную расчёску, чтобы привести в порядок длинные волосы, но вдруг её перехватили. Обернувшись, она увидела Люй Жун.
— Жунжун, что ты делаешь?
Люй Жун улыбнулась и начала расчёсывать ей волосы:
— Теперь ты начальница шитья! Разве я не должна поскорее прийти и заискивать перед тобой?
— Какая разница, начальница или нет? Разве я перестала быть твоей сестрой?
Люй Жун заплела ей узелок и вставила гребень с фиолетовым шёлковым цветком:
— Если бы ты не была моей сестрой, я бы и не пришла. Готово! Наша Чжэнь так красива!
Она положила руки на плечи подруги, и обе посмотрели в зеркало на юные, цветущие лица.
— Чжэнь, возьми меня в свои летописцы, ладно?
— Жунжун, тебе не будет обидно?
— Ты моя сестра — разве станешь меня мучить? Да и это твоё право как начальницы. Я хочу прийти к тебе и поваляться без дела. С тобой я смогу лениться официально!
У каждой начальницы шитья полагалось по две летописцы для личного обслуживания. Сюнь Чжэнь давно хотела взять к себе Люй Жун, но боялась, что та обидится, и не решалась заговорить об этом. Теперь же просьба Люй Жун была как нельзя кстати.
— Жунжун, ты правда хочешь?
— Конечно!
Но мечты не всегда сбываются. Когда начался отбор летописцев, Люй Жун первой забрала к себе новоиспечённая начальница вышивки Чжун, и Сюнь Чжэнь опоздала с просьбой всего на полшага.
http://bllate.org/book/3406/374292
Готово:
