Сюнь Чжэнь давно заметила, что Гао Вэньсюань ушёл. Горе и боль сковали её на месте — пока в ушах не прозвучал густой мужской голос. Лицо её мгновенно залилось краской: то ли от стыда, то ли от гнева. Губы, которых он коснулся, горели огнём. Забыв обо всём — и о чине, и о подобающем почтении, — она резко оттолкнула его и занесла руку, чтобы дать этому распутнику пощёчину.
— Ты слишком далеко зашёл!
Но поднятую руку перехватила сильная ладонь Юй Вэньхуна. Он пристально вгляделся в её глаза, и в его прищуренном взгляде бушевала буря:
— Ты думаешь, тебе позволено бить наследника?
Без малейшей жалости он швырнул её руку в сторону.
Сюнь Чжэнь, не удержав равновесия, едва не упала, но Юй Вэньхун инстинктивно схватил её и резко развернул — и она снова оказалась в его объятиях. Он на миг замер, затем с язвительной усмешкой произнёс:
— Ты нарочно так поступаешь, чтобы привлечь моё внимание? Подобные уловки мне не впервой.
Сюнь Чжэнь никогда ещё не чувствовала, будто её достоинство топчут в грязи. Вырвавшись из его неплотных объятий, она с ненавистью уставилась на него и яростно потерла губы тыльной стороной ладони — до тех пор, пока тонкая кожа не лопнула и на губах не выступила кровь. Как бы она ни терла, ощущение скверны не исчезало.
Этот жест окончательно разъярил Юй Вэньхуна. Она смеет считать его нечистым? Его кулаки сжались так, что костяшки побелели. Увидев, как соблазнительные губы, только что манившие его, теперь окрашены кровью, он в ярости шагнул вперёд и с силой схватил её руку:
— Запомни раз и навсегда: если я касаюсь тебя — это твоя честь. Даже поцелуй — милость. А если я пожелаю призвать тебя к себе ночью, отказаться ты не посмеешь.
— Ваше Высочество, я всего лишь служанка во дворце, а не какая-нибудь уличная девка! Если бы не ради брата Вэньсюаня, я бы никогда не участвовала в этой позорной комедии!
Сюнь Чжэнь не обращала внимания на боль в руке, сжатой его железной хваткой. Её грудь вздымалась от ярости, и в гневе она даже забыла использовать почтительную речь.
Юй Вэньхун с детства знал, что он — наследник, будущий император. Никто никогда не осмеливался открыто бросать ему вызов. Даже те братья, что метили на трон, не говорили с ним так дерзко. А эта девчонка — дочь опального генерала, простая служанка — осмелилась? Это одновременно и раздражало, и забавляло его.
Он рассмеялся — но в смехе слышалась ледяная злоба:
— В моих глазах ты ничем не лучше девки. Разве что те обслуживают низких мужчин, а тебя может призвать лишь дворцовый господин — и то с честью.
С того самого дня, как Сюнь Чжэнь ступила во дворец, она не испытывала столь глубокого унижения. Глядя на его отвратительную ухмылку, она не сдержалась:
— Благодарю наследника за разъяснение. Значит, так можно? Тогда, может, я попробую с седьмым принцем? Посмотрим, получится ли…
— Ты посмеешь?! — взревел Юй Вэньхун. Мысль, что она, презирая его, сама предложит себя его младшему брату, ранила его мужское самолюбие до глубины души. Эта женщина — ядовитый язык! Только что он на миг растерялся, очарованный ею, но теперь понял: женщины — все до единой — лживы и коварны.
Храбрость Сюнь Чжэнь, как летняя гроза, пришла внезапно и так же быстро ушла. Всего минуту назад она была полна решимости, но теперь, под его грозным взглядом, словно молнией пронзившим её, смелость испарилась. Страх медленно расползался по телу. Этот наследник был тем же, что и в её первый день во дворце — холодный, жестокий. Она тихо попыталась вырваться из его хватки и, опустив голову, прошептала:
— Рабыня — ничтожная служанка. Седьмой принц — подобен небесному юноше. Мне, простой и ничем не примечательной, не подобает даже помышлять о нём.
Гнев Юй Вэньхуна вдруг утих. Она внешне покорна, но каждое слово — как шип. Это пробудило в нём интерес, хотя лицо он по-прежнему держал суровым:
— Значит, ты считаешь, что твоя «ничтожная» внешность вполне годится для моей постели? А?
Сюнь Чжэнь чуть не дала пощёчину себе самой. Разве она не знает, какой он злой и капризный? Зачем же снова злить его? С горечью и неохотой она опустилась на колени:
— Рабыня и вовсе недостойна.
«Именно ты сказал, что хочешь призвать меня, — мысленно добавила она. — Теперь я признаю, что недостойна. Так оставь меня в покое».
Юй Вэньхун пристально смотрел на её склонённую голову. Её покорность, наоборот, раздражала его. Он отпустил её руку, на которой уже проступил чёрно-фиолетовый след. «Служила бы себе», — подумал он, теряя желание играть в словесные игры. Стоя спиной к ней, он смотрел на мерцающую гладь озера:
— Впредь не встречайся с Гао Вэньсюанем. Это к лучшему и для него, и для тебя…
— Рабыня понимает, — перебила его Сюнь Чжэнь. — С моим нынешним положением я уже не достойна господина Гао. Ваше Высочество может быть спокойны.
— Ты… — Юй Вэньхун резко обернулся, прищурившись. Эта неблагодарная! Если бы не дочь генерала Сюнь, он бы и не взглянул на неё. Она снова и снова выводит его из себя. Ледяным тоном он бросил: — Запомни это.
Сюнь Чжэнь не подняла головы и не увидела, как он скрипит зубами. Она старалась сохранить обычное выражение лица:
— Есть ли ещё приказания, Ваше Высочество?
Её голос звучал так же холодно.
— Ступай, — махнул он рукой.
— Тогда рабыня не смеет мешать Вашему Высочеству любоваться озером. Прощаюсь.
Сюнь Чжэнь, соблюдая все правила придворного этикета, сделала реверанс и стала пятиться назад, пока не скрылась за аркой.
Сунь Датун, наблюдавший за её уходом, покачал головой. Раньше он не замечал, что Сюнь Чжэнь такая упрямая. Вздохнув, он подумал: «Методы наследника, конечно, грубы… но, возможно, именно так и надо действовать». Он быстро побежал вперёд, чтобы сопровождать своего господина:
— Ваше Высочество, возвращаемся во Восточный дворец? Господин Янь и господин Гао из канцелярии, верно, всё ещё ждут.
Взгляд Юй Вэньхуна снова стал ледяным и непроницаемым:
— Возвращаемся. Здесь больше нечего делать.
Сидя в паланкине, он незаметно повернул голову и посмотрел на арку, за которой исчезла Сюнь Чжэнь. Что таилось в глубине его тёмных глаз — никто не мог разгадать.
А Сюнь Чжэнь, быстро удаляясь, всё ещё яростно терла губы тыльной стороной ладони. Слёзы, которые она сдерживала, теперь текли по щекам. Обида, унижение, боль — всё смешалось в груди. Единственное утешение — теперь брат Вэньсюань точно откажется от неё.
Тем временем Гао Вэньсюань, ошеломлённый, брёл, не разбирая дороги. Дворцовые служанки и евнухи, завидев его, молча расступались. Обычно столь строгий в этикете господин Гао сегодня вёл себя странно… Но, заметив следом за ним принцессу Аньсин, все поспешили опустить головы и не осмеливались больше гадать.
Принцесса Аньсин махнула своей служанке, приказав прогнать всех прочь, и быстро подбежала к Гао Вэньсюаню, схватив его за рукав:
— Господин Гао, неужели одна женщина стоит того, чтобы ты так себя вёл?
Гао Вэньсюань растерянно обернулся на запыхавшуюся девушку. Кто она? Он смотрел на её шевелящиеся губы, пока наконец не вспомнил — эта капризная принцесса. Его взгляд мгновенно стал ледяным:
— Отпусти.
— Не отпущу! — упрямо заявила принцесса Аньсин. — Если ты мужчина, отпусти её! Её избрал брат-наследник — это её удача!
— Я сказал: отпусти! — Гао Вэньсюань не выносил этих слов. Каждое из них, как нож, вонзалось в сердце. Гнев вспыхнул в нём, и, забыв о том, что перед ним принцесса, он резко вырвал рукав.
Принцесса Аньсин, не ожидая такого, упала на землю. Её широко раскрытые глаза смотрели на удаляющуюся спину мужчины, который даже не обернулся.
— Гао Вэньсюань! Ты слишком жесток!.. — крикнула она ему вслед, чувствуя, как слёзы катятся по щекам. Почему он так с ней обращается? Ведь она — принцесса, дочь императора! Все должны ей кланяться!
— Ваше Высочество? — служанка осторожно протянула руку, чтобы помочь ей встать.
— Прочь! — резко отмахнулась принцесса Аньсин, позволяя слезам мочить одежду.
Когда Сюнь Чжэнь вошла в Бюро шитья, она наконец перестала терзать свои губы. Но на них уже проступили кровавые нити, а глаза оставались красными и опухшими.
Она побежала в комнату Люй Жун и, увидев её раны, ахнула:
— Жунжун, они правда применили тайное наказание?
Люй Жун скривилась, пытаясь улыбнуться:
— Да ладно, просто немного побили. Ничего страшного, через пару дней заживёт. Всё из-за моей глупой затеи… чуть не втянула и тебя в беду…
Она по-прежнему была той же весёлой и прямолинейной, но, заметив измождённый вид Сюнь Чжэнь, встревожилась:
— Чжэнь-эр, что с тобой? Кто тебя обидел?
Как могла Сюнь Чжэнь рассказать, что наследник насильно поцеловал её? Это должно остаться в тайне навеки. Она уклончиво ответила:
— Ничего. Просто по дороге наткнулась на нечисть… Почувствовала себя грязной и сама себя так измазала. Жунжун, прости… Если бы я успела предупредить тебя…
— Какие глупости! — перебила её Люй Жун. — Разве мы не сёстры? Всё случилось из-за меня, я сама виновата!
Увидев, что Сюнь Чжэнь хочет что-то сказать, она заметила, как Цянь Фанъэр входит с чашей лекарства, и громко воскликнула:
— Фанъэр, лекарство готово?
Сюнь Чжэнь на самом деле растрогалась. Она обняла Люй Жун:
— Жунжун, спасибо тебе.
— Ой, не нюни! — притворно возмутилась Люй Жун, но тут же поморщилась от боли: — Ай! Чжэнь-эр, ты давишь на рану!
Сюнь Чжэнь поспешно отпустила её и обеспокоенно осмотрела:
— Больно?
Цянь Фанъэр, улыбаясь, осторожно дула на лекарство:
— Сюнь Чжэнь, не дай ей тебя обмануть.
— Ах так! Значит, над мной смеются?.. — Сюнь Чжэнь нахмурилась, взяла у Цянь Фанъэр чашу и осторожно отпила, чтобы проверить лекарство. Ведь Люй Жун пострадала из-за неё. — Температура в самый раз. Теперь моя очередь кормить тебя лекарством…
После того как государыня приложила все усилия для наведения порядка в Шести бюро, все служащие стали ходить на цыпочках, особенно те, кто раньше любил выставлять напоказ своё влияние. Теперь все боялись стать мишенью. Однако среди старших служанок каждый знал, кто есть кто.
Настроение госпожи Се из канцелярии было особенно мрачным. Она никак не могла понять, как такое случилось: она, доверенное лицо наложницы Фэн, оказывается в ловушке, расставленной седьмым принцем. Какая от этого польза ему? Сидя в тюремной камере Управления Шаньгун, она яростно сжимала солому под собой и скрипела зубами, проклиная всех.
— Се Юйцзы, — раздался тихий голос за решёткой. Кто-то в плаще незаметно подошёл к её камере.
— Кто там? — подскочила госпожа Се. Неужели снова пришли издеваться?
— Я, — ответил голос. Из рукава появилась табличка, которую тут же спрятали обратно.
Сердце госпожи Се наполнилось надеждой. Она подошла ближе:
— Ты от наложницы Фэн? Госпожа собирается спасти меня?
Но в душе она сомневалась: почему незнакомка не показывает лица? Прижав губы, она пригрозила:
— Если госпожа не спасёт меня, я всё расскажу! Государыне будет очень интересно услышать мои слова…
Женщина в плаще понизила голос:
— Конечно, конечно. Госпожа не бросит тебя. Подойди ближе — расскажу, как тебе оправдаться и выйти на свободу…
Госпожа Се не усомнилась и подошла вплотную к решётке. Но в следующий миг женщина за решёткой молниеносно обмотала белый шёлковый шарф вокруг её шеи и резко затянула.
Глаза госпожи Се вылезли от ужаса. Она судорожно схватилась за шарф, ногами билась о землю, пытаясь вырваться. Наложница Фэн решила устранить свидетеля! Чем сильнее она боролась, тем туже затягивался шарф. В отчаянии она вцепилась ногтями в руку убийцы, оставляя на белой коже глубокие кровавые борозды…
После ужина Сюй Юй вызвала Сюнь Чжэнь.
Она взглянула на остатки следов на лице девушки и приподняла её подбородок:
— Девочка, что с тобой случилось?
Все, кто был с ней близок, сегодня уже задавали этот вопрос. Сюнь Чжэнь снова пришлось повторять ложь, а затем улыбнулась:
— Госпожа из Бюро шитья, зачем вы меня вызвали?
— Я просто хотела спросить, о чём говорил с тобой наследник? — Сюй Юй отпустила её подбородок и небрежно откинулась на спинку кресла. Но вдруг её взгляд упал на губы Сюнь Чжэнь, и она нахмурилась: — Сюнь Чжэнь, неужели наследник позволил себе что-то непристойное…
http://bllate.org/book/3406/374291
Готово:
