— О? Откуда ты знаешь, что я сама еле держусь на плаву? — приподняла бровь Сюнь Чжэнь.
— Сколько глаз видело, как вы вдвоём тайно встречаетесь? — не уступала Мо Хуа И.
— О? — Сюнь Чжэнь сделала вид, будто не понимает. — Ты уверена, что в этой комнате были только я и господин Гао? С самого начала вы даже не спросили, зачем пришёл господин Гао?
Госпожа Се из канцелярии посмотрела на Сюнь Чжэнь — такую самоуверенную — и сердце её дрогнуло. Что она имеет в виду? Неужели в комнате есть третий человек, который позволит ей перехватить инициативу?
— Сюнь Чжэнь…
Сюнь Чжэнь перебила её, бросив взгляд на ширму, и лукаво улыбнулась:
— Ваше высочество, седьмой принц, не пора ли вам выходить? Представление почти окончено.
Мо Хуа И и госпожа Се изумлённо переглянулись, а затем быстро уставились на ширму с вышитыми изображениями сливовой ветви, орхидеи, бамбука и хризантемы — четырёх благородных растений.
— Этого… не может быть… — выдохнула Мо Хуа И.
Лицо госпожи Се из канцелярии мгновенно побледнело. Если в дело вмешается принц, ситуация примет совсем иной оборот. Она быстро покрутила глазами. «Невозможно! — подумала она. — Не верю!» Указав пальцем на Сюнь Чжэнь, она резко крикнула:
— Сюнь Чжэнь! Ты осмеливаешься обвинять себя в связи с мужчиной и ещё втягиваешь в это седьмого принца? Какая наглость! Разве тебе, низкой дворцовой служанке, позволено упоминать имя принца?
— Как шумно, — раздался из-за ширмы ленивый и раздражённый голос. — Кто это так громко орёт? Ещё раз заговоришь — прикажу вывести и дать сто ударов палками.
Госпожа Се, Мо Хуа И и все остальные в ужасе зажали рты и широко раскрытыми глазами уставились на ширму, зубы у них стучали от страха.
— Седь… мой… принц…
— Ваше высочество, с болонкой всё в порядке? — вовремя вмешался Гао Вэньсюань.
— Маленький мячик, — поправила его Сюнь Чжэнь, бросив взгляд на побледневшее лицо госпожи Се и улыбнувшись.
Гао Вэньсюань хлопнул себя по лбу и смущённо рассмеялся:
— Ах да, Маленький мячик.
Эта сцена выглядела в глазах присутствующих крайне иронично: их уверенность превратилась в кошмар для них самих. Госпожа Се злобно посмотрела на племянницу и увидела в её глазах тревогу, гнев, зависть и раскаяние перед ней самой. От этого ей стало немного легче.
Она перевела дух и косо взглянула на Сюнь Чжэнь, словно спрашивая: «Это ловушка?»
Сюнь Чжэнь невозмутимо смотрела на госпожу Се, приподняв брови, и беззвучно произнесла четыре иероглифа: «Играю на их ходе». Госпожа Се почернела лицом — теперь уже неясно, кто кого переиграл.
Она вспомнила, как в комнате были только она и брат Вэньсюань. Когда раздался голос седьмого принца, она сначала испугалась, но, увидев его, почувствовала облегчение.
— Ваше высочество, вы пришли специально пугать людей?
— Вы вдвоём здесь болтаете, не боясь стать жертвами чужой ловушки? Например, вас могут обвинить в тайной связи, — улыбаясь, сказал седьмой принц, опершись руками на подоконник.
— Ваше высочество, такие слова нельзя говорить без доказательств, — Гао Вэньсюань встал перед ней, защищая.
— Господин Гао, веришь ли ты, что через мгновение сюда ворвутся люди? Сможешь ли ты её защитить? Не наивничай, — в глазах принца мелькнула насмешка. — Вот и типичный книжный идеалист.
— Здесь дворец, здесь есть закон, — возразил Гао Вэньсюань.
— «Навязать вину — не беда: доказательств не надо», — с лукавой улыбкой принц наклонил голову и посмотрел на неё. — Как думаешь?
Лицо Сюнь Чжэнь мгновенно стало серьёзным. Она вышла из-за спины брата Вэньсюаня и подошла ближе к принцу. В его глазах насмешка стала ещё ярче, а ещё в них мелькнуло: «Ну же, проси меня вмешаться!»
Она фыркнула и неожиданно рассмеялась. Перед наследником она чувствовала инстинктивный страх, перед братом Вэньсюанем — желание приблизиться, но одновременно необходимость держаться на расстоянии. Лишь перед седьмым принцем ей было по-настоящему легко. Подумав мгновение, она тоже наклонила голову:
— Ваше высочество хочет посмотреть представление?
— А? — седьмой принц чуть не свалился с подоконника.
Из-за ширмы медленно появилось лицо необычайной красоты. На губах играла улыбка, в которой чувствовалась лёгкая досада. В руках он держал белого пушистого щенка, и эта картина была удивительно гармоничной.
— Госпожа Се, — начал он, направляясь к ней, — я услышал, что Маленький мячик заболел, и специально пришёл с господином Гао проведать его. Как это вы умудрились обвинить их в тайной связи? Неужели вы думаете, что я, принц, встречаюсь тайно с этой… обычной дворцовой служанкой? А? — Он шаг за шагом приближался к госпоже Се, чей лоб покрылся холодным потом. — Объяснитесь! Ваш крик напугал Маленького мячика до полного упадка сил.
— Госпожа Се, вы без разбора оклеветали меня и госпожу Сюнь! Что скажете теперь? — холодно спросил Гао Вэньсюань.
— Госпожа Се, седьмой принц и господин Гао пришли навестить больного Маленького мячика, а не эту… обычную служанку, — подхватила Сюнь Чжэнь, подыгрывая Юйвэню Чуню.
Юйвэнь Чунь недовольно посмотрел на неё и увидел в ответ улыбку: «Я устроила вам спектакль — теперь мы квиты». Он надулся. Он же пришёл предупредить и помочь разрешить проблему, а она так благодарит? Фыркнув, он направил весь свой гнев на госпожу Се:
— Вы ещё не ответили на вопрос Его Высочества!
— Я… я просто… проговорилась! Да, именно так — проговорилась! — госпожа Се поспешно опустилась на колени. — Ваше высочество, я услышала эти слухи от неё! — она указала на Лу Цайпин. — Чтобы сохранить порядок во дворце, я и ворвалась сюда в спешке!
Лу Цайпин, до этого молчавшая, увидела, что все взгляды устремлены на неё, и попятилась назад, отчаянно махая руками:
— Нет, нет, нет… я…
— Ваше высочество, я тоже поддалась её влиянию и ошиблась в отношении госпожи Сюнь, — тоже перекладывала вину на Лу Цайпин Мо Хуа И, с тревогой глядя на Сюнь Чжэнь. — Чжэнь, мы ведь обе служим в Бюро шитья! Разве я стала бы тебя оклеветать? Всё из-за этой подлой Лу Цайпин! Я лишь боялась, что ты сбьёшься с пути, и поэтому привела госпожу Се, чтобы предостеречь тебя.
Она прижала руку к груди, изображая слабость, — совсем не та решительная женщина, что только что допрашивала Сюнь Чжэнь. Достав платок, она больно ущипнула себя за бедро и тут же зарыдала:
— Чжэнь, ты разве не простишь меня?
Госпожа Се внутренне одобрила реакцию племянницы, хотя на лице у неё было лишь раскаяние. «Даже если это ловушка, — подумала она, — пусть будет так». Она умоляюще посмотрела на принца и Гао Вэньсюаня:
— Ваше высочество, господин Гао, простите мою поспешность. Госпожа Сюнь, прошу, простите меня. Всё из-за того, что я поверила клеветнице, и получилась такая неловкая ситуация.
Она незаметно оказывала давление на Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь наблюдала за этой великолепной актёрской парой — тётей и племянницей — и за Лу Цайпин, чьё лицо уже побелело от страха. Остальные горделивые служанки тоже опустились на колени. Сюнь Чжэнь сделала шаг в сторону Юйвэня Чуня.
Все перевели на неё взгляды. Увидев, что на её лице нет ни гнева, ни обиды, они мысленно вздохнули с облегчением: раз она готова замять дело, принц, вероятно, не станет настаивать.
Юйвэнь Чунь тоже приподнял бровь, поглаживая мягкую шерсть щенка. «Что она выберет? Примирение или месть?»
Проходя мимо Мо Хуа И и госпожи Се, Сюнь Чжэнь на мгновение остановилась, но всё же шагнула вперёд и опустилась на колени:
— Ваше высочество, прошу вас восстановить мою честь и оправдать меня.
Госпожа Се и Мо Хуа И подняли на неё глаза. Она собирается раздуть скандал?
— Сюнь Чжэнь? — тихо окликнула госпожа Се, намекая: «Хватит, не усугубляй!»
— Ты твёрдо решила? — усмехнулся Юйвэнь Чунь. — Отлично, будет на что посмотреть.
— Да, — Сюнь Чжэнь проигнорировала предупреждение госпожи Се. — Прошу Ваше Высочество защитить меня. Если я не очищу своё имя от этой клеветы, за мной навсегда закрепится позор. Это позорно и для меня, и для господина Гао. Только полное разоблачение лживых обвинений восстановит справедливость. Госпожа Се, ради своей чести я вынуждена настаивать. Готова предстать перед самой государыней и дать показания.
Она смело посмотрела на госпожу Се.
— Госпожа Сюнь! Как ты смеешь… — госпожа Се в ярости вскочила.
— Смелость ей даю я! — перебил её Юйвэнь Чунь. — Госпожа Се, похоже, вы и вовсе забыли, кто перед вами! Это возмутительно! Даже если бы она сама отказалась от разбирательства, я всё равно довёл бы дело до конца!
Он вложил Маленького мячика в руки Сюнь Чжэнь:
— Вставай. На этот раз я сам отведу тебя к самому государю.
Услышав, что дело дойдёт до императора, госпожа Се и Мо Хуа И поняли: ситуация вышла из-под контроля.
Мо Хуа И, увидев, как Юйвэнь Чунь помогает Сюнь Чжэнь подняться, сжала платок от зависти и ненависти. Она на коленях подползла к принцу и обхватила его ногу:
— Ваше высочество, может, лучше доложить об этом наложнице Фэн и предоставить ей решать?
Юйвэнь Чунь припомнил, что видел Мо Хуа И часто входящей в покои своей матери, но не придавал этому значения. Его глаза блеснули, и на губах заиграла обаятельная, словно цветок персика, улыбка:
— Ты хочешь использовать мою мать, чтобы давить на меня?
Мо Хуа И думала, что упоминание наложницы Фэн заставит принца отступить, но не ожидала такой реакции. Испугавшись, она поспешила оправдаться:
— Нет, нет, Ваше высочество! Я вовсе не это имела в виду…
— Хм, а по-моему, именно это, — улыбка принца исчезла. Он резко вытянул ногу и толкнул Мо Хуа И в грудь.
— А-а! — закричала она, отлетая в сторону. Её и без того слабое тело не выдержало удара седьмого принца. Изо рта потекла кровь, а в глазах читались страдание и обида.
Сюнь Чжэнь молча наблюдала за этим и наконец поняла: враждебность Мо Хуа И вызвана не только соперничеством, но и чувствами к седьмому принцу.
— Чжэнь, не смягчайся! Если сейчас не настоять до конца, они никогда не запомнят урок, — предупредил Гао Вэньсюань, боясь, что она передумает.
Сюнь Чжэнь покачала головой. Она не святая и не станет подставлять вторую щеку.
Юйвэнь Чунь решительно вышел из её покоев и приказал подоспевшему слуге:
— Ступай! Доложи обо всём государю и государыне. Пусть они сами разберутся!
Го-гунгун, привыкший видеть этого принца всегда беззаботным, был поражён его серьёзностью и поспешно ответил:
— Слушаюсь!
А в комнате госпожа Се в ярости схватила Сюнь Чжэнь за руку:
— Сюнь Чжэнь, хватит! Если раздуешь скандал, пострадает и госпожа Шанъгун!
Сюнь Чжэнь вырвала руку:
— Госпожа Се, разве ложные обвинения и самовольное наказание служанок — не преступление? Теперь, даже если вы захотите остановиться, я не позволю. Это прекрасный повод навести порядок в Шести бюро. Почему бы и нет? Или вы думаете, что только вы умеете пользоваться выгодной ситуацией? Не считайте других дураками.
— Хорошо! Сюнь Чжэнь, посмотрим, кто кого одолеет! — госпожа Се резко подняла с пола ошеломлённую Мо Хуа И и грубо вытерла ей кровь с уголка рта. — Слушай меня, Мо Хуа И. Если не выдержишь этой бури, тебе никогда не стать главой Бюро шитья.
Тело Мо Хуа И дрогнуло:
— Тётушка?
— Не забывай, что ты дворцовая служанка. Мужчины — не самое важное в жизни, — сказала госпожа Се, прекрасно понимая чувства племянницы. Все молодые служанки мечтают о подобном, поэтому она не стала её слишком строго осуждать.
Сюнь Чжэнь оглянулась на госпожу Се, всё ещё не смиренную поражением. «Недаром она десятилетиями держится в Бюро шитья, — подумала она. — Действительно закалённая бурями». Но и сама Сюнь Чжэнь не собиралась отступать. На этот раз она будет бороться до конца.
Юй Вэньхун занимался обычными делами, когда Сунь Датун ворвался в покои с тревожным видом. Наследник нахмурился:
— Что случилось? Почему такая спешка?
Сунь Датун что-то прошептал ему на ухо, после чего, склонившись, взмахнул метёлкой:
— Ваше высочество, не желаете ли заглянуть в покои государыни?
Юй Вэньхун швырнул кисть на стол и раздражённо встал:
— Из-за такой ерунды устраивают скандал при дворе? Неужели седьмой брат совсем обнаглел?
http://bllate.org/book/3406/374288
Готово:
