Он не раз искал её во дворце, но так и не узнал, на какой должности она служит — и с тех пор больше не находил. От этого лицо его с каждым днём становилось всё мрачнее. Однако Небеса проявили милосердие: в тот самый миг он услышал её крик о помощи. Как можно было не узнать этот голос, столько раз звучавший во сне — чистый и звонкий, словно пение жёлтой иволги?
Сюнь Чжэнь подумала, что, возможно, именно в этот миг и заключается счастье — когда кто-то по-настоящему переживает за твою жизнь, дарит тебе силу и мужество… Прижавшись к нему, она без остатка доверялась этому мужчине, даровавшему ей ощущение безопасности.
— Гао Шилан, похоже, обладает истинным милосердием.
Едва они с трудом выбрались на берег, как Сюнь Чжэнь захотела снова нежно коснуться лица Гао Вэньсюаня, но вдруг раздался ледяной, пронизывающий до костей голос. Её рука тут же опустилась, тело содрогнулось. Она обернулась и увидела приближающегося Юй Вэньхуна. В горле вдруг захлебнулась вода, и она резко отвернулась, закашлявшись.
— Чжэнь-эр… — Гао Вэньсюань уже занёс руку, чтобы похлопать Сюнь Чжэнь по спине и помочь ей избавиться от воды в лёгких, но его ладонь вдруг схватил Юй Вэньхун.
— Ваше Высочество? — возмутился он.
Юй Вэньхун, глядя, как Сюнь Чжэнь мучительно кашляет на зелёной траве, на мгновение почувствовал нечто странное. Он и не подозревал, что Гао Вэньсюань бросился в воду именно ради её спасения. Прищурившись, он бросил взгляд на стоявшую неподалёку служанку и едва заметно кивнул. Та мгновенно подбежала, подняла Сюнь Чжэнь и начала похлопывать её по спине. Лишь тогда Юй Вэньхун, понизив голос, прошептал разгневанному Гао Вэньсюаню на ухо:
— Если хочешь навредить ей, смело приближайся. Но помни: мужчина и женщина не должны быть слишком близки друг к другу. Уверен, тебе, изучавшему конфуцианские каноны, не нужно объяснять это мне.
Гао Вэньсюань, уже готовый броситься к Сюнь Чжэнь, замер. Гнев в его глазах не угас, а лишь разгорелся сильнее. Он резко вырвал руку из хватки Юй Вэньхуна и, поднявшись, холодно произнёс:
— Ваше Высочество правы. Я был опрометчив.
Юйвэнь Чунь тоже не ожидал, что спасённой окажется именно Сюнь Чжэнь. Удивление на миг промелькнуло в его взгляде, но тут же сменилось игривой усмешкой. Он неторопливо подошёл к Сюнь Чжэнь и, будто бы ведя дружескую беседу, спросил:
— Я уж думал, благородный и неприступный господин Гао, чьи глаза будто не видят красоты, бросился спасать какую-то неизвестную красавицу. Так это ты, Сюнь Чжэнь? Когда же ты сумела привлечь внимание господина Гао? Недурно! Расскажи-ка мне.
Он наклонился, будто они были старыми знакомыми.
Сюнь Чжэнь взглянула на Юйвэнь Чуня:
— Седьмой… принц… вы… хотите… посмеяться… надо мной… — и снова закашлялась.
Юйвэнь Чунь, глядя на её жалкое состояние — большие чистые глаза полны слёз, — вдруг вспыхнул гневом. Он лёгким движением похлопал Сюнь Чжэнь по плечу и неожиданно спросил:
— Как поживает подаренная мною болонка? Кстати, с чего это ты вдруг упала в озеро?
Сюнь Чжэнь посмотрела на непредсказуемого седьмого принца. Неужели он собирался заступиться за неё? Вне зависимости от того, так ли это, он хотя бы спросил причину. Она тут же перевела взгляд на принцессу Аньсин, чьё лицо пылало гневом.
— Принцесса велела служанке достать круглый веер, унесённый ветром на середину озера… — сказала она, опустив голову в нужный момент, чтобы избежать обвинения в неосторожности.
Гао Вэньсюань возмущённо посмотрел на принцессу Аньсин:
— Принцесса, она же не умеет плавать! Зачем вы заставляли её нырять за веером, который стоит сущие гроши?
— Враньё! Мой веер изготовлен мастером Цуй из Цзяннани и стоит тысячу золотых! — воскликнула принцесса Аньсин. Никто другой не вызвал бы у неё такого ярого гнева, но особенно её разозлило то, что за Сюнь Чжэнь вступился именно Гао Вэньсюань. — Простая служанка не стоит и десятой части моего веера!
— Аньсин, ты — принцесса императорского рода. Как ты можешь говорить подобное? Если такие слова разнесутся, это опозорит всю нашу семью, — строго произнёс Юй Вэньхун, выступая в роли старшего брата.
Третий принц Инь Цзянь внимательно посмотрел то на Сюнь Чжэнь, то на Юй Вэньхуна. Хотя тон наследника внешне казался нейтральным, сам факт того, что он отчитал Аньсин, был крайне необычен. Наследник всегда проявлял особое уважение к канцлеру Лю. Подумав немного, он сказал:
— Аньсин, наследник отчитывает тебя ради твоего же блага. В следующий раз смотри, с кем имеешь дело.
Эти слова, сказанные ни то чтобы прямо, ни то чтобы косвенно, ясно давали понять: Сюнь Чжэнь — человек наследника. Как говорится, «собаку бьют, глядя на её хозяина». Эти слова тут же вызвали у Юй Вэньхуна пронзительный взгляд.
Пятый принц лениво помахивал веером, приподняв брови.
Юйвэнь Чунь, как всегда, не проявлял интереса к борьбе между братьями.
— Аньсин, ведь совсем недавно ты спрашивала меня, куда делась та болонка, присланная в дар? Так вот, я сейчас раскрою тебе тайну: я подарил её ей, — сияющими глазами посмотрел он на принцессу Аньсин, будто именно он был хозяином Сюнь Чжэнь.
Лицо принцессы Аньсин стало ещё мрачнее. Она никогда ещё не испытывала такого унижения. Увидев, что седьмой брат явно поддерживает Сюнь Чжэнь, гнев в её сердце вспыхнул с новой силой. Седьмой брат, самый красивый из всех принцев, всегда был любимцем отца и привык поступать по-своему.
— Седьмой брат! Кто твоя сестра — я или она? Почему ты защищаешь её, а не меня? — бросила она взгляд на Сюнь Чжэнь. «Такая ничем не примечательная служанка, а оказывается, лисица-соблазнительница! Одного за другим околдовывает!»
Сюнь Чжэнь почувствовала враждебный взгляд принцессы Аньсин, но вдруг выпрямила спину. Даже в таком жалком виде она не собиралась терять достоинства. Разве есть что-то страшнее смерти, если она уже чуть не стала водяным духом? Она подняла глаза и встретила взгляд принцессы Аньсин — спокойно, без страха и подобострастия. Раз её добродетельность всё равно не спасает от обвинений, почему бы не проявить решимость?
Летний ветерок пронёсся под ивой. Девушка в лиловом служанском платье, всё ещё мокрая, стояла под деревом. Лиловые ленты в её волосах уже подсохли и легко развевались на ветру. На её правильном лице читалась непоколебимая решимость, будто она — храбрый воин, стоящий у городских ворот, готовый остановить тысячи врагов. Эта картина навсегда запомнилась всем присутствующим: однажды была девушка, чья красота не зависела от внешности, но чей дух был поистине величествен.
Глаза Юй Вэньхуна сузились. Кровь не вода — она напомнила ему старого маршала Сюня и генерала Сюня в тот день, когда их казнили: те же непокорность и гордость перед лицом смерти. Он незаметно постучал пальцами по спине. «Раньше я считал её бесполезной пешкой, — подумал он, — но, видимо, придётся пересмотреть своё мнение».
Принцесса Аньсин, увидев такую Сюнь Чжэнь — простую служанку с такой мощной аурой, — краем глаза бросила взгляд на Гао Вэньсюаня и увидела в его глазах восхищение. «Эта лисица!» — мысленно выругалась она, резко оттолкнув служанку, которая поддерживала её, и направилась к Сюнь Чжэнь, чтобы собственноручно стереть с её лица упрямство и вызов.
Но в спешке она не заметила выставленной ноги — споткнулась и потеряла равновесие.
— Аньсин? — воскликнул Юйвэнь Чунь, протянув руки, будто чтобы подхватить её, но в замешательстве лишь толкнул её чуть сильнее.
«Бульк!» — раздался всплеск. Жёлтое платье исчезло в изумрудной глади озера.
— Пей лекарство, пока горячее. После купания в озере заболеть — раз плюнуть. Хорошо, что седьмой принц за тебя заступился — иначе Тайская лечебница не стала бы так быстро выписывать тебе снадобье. Давай, пей, — сказала Люй Жун, осторожно подула на чашку и, убедившись, что температура подходящая, поднесла её к губам Сюнь Чжэнь.
— На самом деле ничего страшного, просто немного жар чувствую, — Сюнь Чжэнь взяла чашку и одним глотком выпила горькое снадобье. Её брови слегка дрогнули от горечи.
Винни прижимала к себе белого пушистого щенка, которого Сюнь Чжэнь назвала «Мячик».
— Отдыхай как следует и выздоравливай. Здоровье важнее всего. Но ведь в Бюро шитья скоро будет повышение… Чжэнь-эр, как ты могла заболеть именно сейчас? Сколько возможностей упустишь! — вздохнула она. Сколько лет придётся ждать новой вакансии? Пальцы Винни нежно расчёсывали мягкий мех щенка. Заметив, что лицо Сюнь Чжэнь немного опухло, она добавила: — Жунжун, нанеси ей мазь — быстрее спадёт отёк.
Люй Жун понимающе начала аккуратно мазать лицо Сюнь Чжэнь.
— Кстати, расскажи, как выглядела эта принцесса Аньсин, когда устроила тебе неприятности?
— Да, и мне передавали, но от тебя, как от очевидца, интереснее. Ты ведь знаешь, вся служба в Бюро шитья терпеть не может, когда её вызывают к принцессе, — Винни, прижимая «Мячик», устроилась рядом с Сюнь Чжэнь, явно готовясь слушать сплетни, и поправила подушку.
Сюнь Чжэнь удобнее устроилась на постели.
— Да и рассказывать нечего. Она — принцесса, кто же позволит ей долго плавать в воде? Просто когда её вытащили, волосы растрёпаны, всё в грязи… А ещё… на голове у неё ползала водяная змея… — голос Сюнь Чжэнь звучал ровно, но мысли её унеслись к Гао Вэньсюаню. При мысли о нём в сердце потеплело.
Винни и Люй Жун покатились со смеху, особенно когда услышали, как принцесса Аньсин, потянувшись к голове, схватила мягкое и скользкое — и увидела змею. От ужаса она завизжала, а потом просто лишилась чувств. Обе девушки тихо ругнули принцессу: «Сама виновата!»
Принцессу Аньсин, перепуганную до полусмерти, отправили в покои её матери, наложницы Дэ, во дворец Юнъдэ.
Наследник Юй Вэньхун сказал обеспокоенной наложнице Дэ:
— Не волнуйтесь, Госпожа Дэ. Лекари уже дали успокаивающее средство. Принцесса Аньсин скоро придёт в себя.
Наложница Дэ, величественная и изящная, прижимала к себе дочь, которая во сне бормотала:
— Нет, не подходи… змея… ааа…
— Успокойся, Аньсин, мама здесь… — шептала она, гладя дочь. — Как же ты упала в воду?
— Это всё моя вина — не удержал Аньсин, — с раскаянием сказал Юйвэнь Чунь, будто готов был ударить себя. — Госпожа Дэ, вините меня.
Наложница Дэ не могла упрекать его, лишь сказала:
— Как ты можешь винить себя? Седьмой принц, не кори себя. Это Аньсин сама натворила бед.
Юй Вэньхун молча наблюдал, как брат и наложница Дэ перекладывают вину друг на друга. Он всё видел — именно Юйвэнь Чунь подставил ногу и толкнул принцессу. Но раз сестра заслужила урок, он не стал вмешиваться.
— Тётушка, не переживайте, принцесса скоро поправится, — сказала Лю Синьмэй, входя с чашей лекарства.
Наложница Дэ взяла чашу.
— Синьмэй, оставайся во дворце эти дни и ухаживай за Аньсин. Она теперь пугается всего мягкого. С тобой ей будет легче.
— Да, тётушка, — кротко ответила Лю Синьмэй, но её глаза постоянно скользили в сторону Юй Вэньхуна.
Наложница Дэ, кормя дочь лекарством, заметила эти взгляды племянницы и едва заметно улыбнулась.
Братья вовремя распрощались и вышли из дворца Юнъдэ. Перед тем как сесть в паланкин, Юй Вэньхун посмотрел на младшего брата и странно усмехнулся:
— Седьмой брат, каковы твои отношения с той служанкой? Ты ведь лично просил Тайскую лечебницу позаботиться о ней?
— Четвёртый брат, не поможешь ли ты мне? Попроси матушку-императрицу отдать мне эту служанку. Что скажешь? — уклончиво ответил Юйвэнь Чунь.
— Боюсь, этого не случится. Матушка строга в вопросах этикета. Даже если бы она была обычной служанкой, а не из Шести бюро и Двадцати четырёх департаментов, это было бы невозможно. Неужели ты хочешь нарушить правила, установленные самой императрицей Юаньшэн? — Юй Вэньхун лёгким движением постучал веером по ладони. Этот брат, хоть и ведёт себя беззаботно, вряд ли готов ради женщины бросить всё.
— Жаль, — Юйвэнь Чунь сокрушённо сложил руки. — Эта служанка мне очень по душе.
Юй Вэньхун сел в паланкин и лёгким движением веера похлопал брата по плечу:
— Седьмой брат, в следующий раз подобные шутки лучше не затевать.
Подав знак Сунь Датуну, он приказал поднимать паланкин.
Юйвэнь Чунь поклонился в проводы, дождался, пока паланкин скроется из виду, и холодно усмехнулся. К счастью, престол его не интересует — и бояться ему нечего. Он сел в свой, чуть скромнее украшенный паланкин.
— Поднимайте.
— Ваше Высочество, неужели седьмый принц тоже хочет использовать наследницу рода Сюнь и поэтому так заинтересован в Сюнь Чжэнь? — тихо спросил Сунь Датун, шагая рядом.
Юй Вэньхун устремил взгляд вдаль. Престол он никому не уступит.
— Не похоже. Но, возможно, наложница Фэн замышляет что-то своё, — сжал он веер до хруста, вспомнив о том, как наложница Фэн, хрупкая, словно ива, смотрела на него.
http://bllate.org/book/3406/374285
Готово:
