Премьер-министр Лю Цзиньань, услышав, что принцесса Аньсин упала в воду, специально пришёл проведать её и теперь сидел вместе со своей дочерью — наложницей Дэ — в затемнённой комнате бокового павильона.
— Отец, вы и правда собираетесь отдать Синьмэй во дворец? — наложница Дэ поставила перед ним чашку с чаем собственными руками.
— Жаль, что за все эти годы во дворце ты так и не родила сына-наследника. Иначе разве стал бы я искать иные пути? — лицо Лю Цзиньаня, иссушенное годами, украшала тщательно подстриженная козлиная бородка, слегка подрагивавшая при разговоре. Высокие скулы и опущенные веки над узкими глазами придавали ему почтенный возраст, но взгляд его оставался пронзительным и властным.
— Положение наследника прочное, а седьмой императорский сын пользуется особым расположением Его Величества. Но у обоих есть матери, а где тогда моё место в будущем? — произнесла наложница Дэ с видимым неудовольствием, однако в глазах её мелькнула надежда, устремлённая на отца.
Лю Цзиньань сделал глоток чая, и в его глазах на миг вспыхнула жестокость:
— Ты — моя дочь. Разве я позабочусь лишь о внучке, забыв о твоей судьбе?
— Слова отца успокаивают меня, — сказала наложница Дэ, наполнив ему ещё одну чашку чая изящными, словно из нефрита, руками, после чего слегка нахмурилась. — Отец, говорят, император намерен вновь назначить Чжоу Сычэна. Но ведь он из армии семьи Сюнь и все эти годы не шёл ни на какие сближения с нами. Наследница рода Сюнь всё ещё находится во дворце… Не пора ли мне найти подходящий момент и избавиться от неё?
Лю Цзиньань давно знал о скором возвращении Чжоу Сычэна в столицу. Хотя свержение семьи Сюнь и укрепило его авторитет, реальной военной власти у него по-прежнему было мало. Он плотно сжал тонкие губы:
— Всего лишь дворцовая служанка. С неё никакого толку. В своё время я не стал проявлять крайнюю жестокость, а подарил одолжение наследнику. Именно поэтому я склоняюсь к нему, а не к седьмому сыну — всё же помню ученическую благодарность.
— Если она станет помехой на нашем пути, за эти годы в Шести бюро я сумела подготовить нужные руки. Избавиться от неё не составит труда.
— Хм, — Лю Цзиньань помрачнел и сделал ещё глоток чая. В зелёной жидкости ему почудилась последняя, дерзкая усмешка старика Сюнь Фана. Он резко сжал чашку в руке. Битва уже решена. Подняв голову, он вновь стал тем самым могущественным министром, на которого опирался сам император.
Сюй Юй, дождавшись глубокой ночи, наконец вошла в покои Сюнь Чжэнь, чтобы проведать её. На лице девушки, погружённой в сон, выступал обильный пот. Сюй Юй взяла лежавшую рядом тряпицу и осторожно вытерла ей лоб, тихо вздохнув.
Сюнь Чжэнь спала беспокойно. Почувствовав, что кто-то вытирает ей пот, она задумалась: кто бы это мог быть? Жун хотела остаться рядом, но Сюнь Чжэнь, боясь утомить подругу, отправила её отдыхать. Старшая сестра Вэнь была занята делами повышения в должности и не могла ухаживать за ней. Приоткрыв глаза, она увидела обеспокоенное лицо Сюй Юй и попыталась сесть:
— Госпожа Шанъгун?
Сюй Юй поспешно придержала её:
— Не вставай, лежи. Чувствуешь себя лучше?
— Ничего страшного, просто немного кружится голова, — голос Сюнь Чжэнь был хриплым от простуды.
Сюй Юй потрогала ей лоб — жара почти спала, но ладони всё ещё были горячими. Она смочила тряпку и стала протирать ей руки. Наблюдая, как Сюнь Чжэнь взрослеет, в ней невольно проснулось материнское чувство:
— Я даже думала предложить тебя на повышение в этот раз, но болезнь подвела тебя не вовремя.
— Не беда без счастья, не счастье без беды, госпожа Шанъгун. Мне кажется, эта болезнь пришлась как раз кстати, — под тёплым, почти материнским взглядом Сюй Юй Сюнь Чжэнь невольно высказала свои истинные мысли.
— О? Как это понимать?
— Госпожа Шанъгун, сейчас в бюро царит такое напряжение, будто масло льют в раскалённый котёл. Все ради повышения готовы на всё. Я только недавно стала женской историографкой, и хотя у меня мало стажа, под вашей защитой легко могу стать мишенью для завистников. Разве моя болезнь сейчас — не лучший способ уйти в тень и дождаться подходящего момента?
Сюй Юй вздрогнула и пристально посмотрела в глаза Сюнь Чжэнь. Неужели это всё ещё тот немного наивный ребёнок? Перед ней стояла совершенно другая девушка, и это вызвало у неё чувство незнакомства:
— Похоже, мне придётся пересмотреть своё мнение о тебе, — произнесла она ровным голосом, в котором невозможно было уловить эмоций.
Сюнь Чжэнь не отводила взгляда, и её кулаки сжались:
— Госпожа Шанъгун, если во дворце не бороться за своё место, разве тебя не будут топтать вечно? Если бы на моём месте оказались вы, стала бы принцесса Аньсин так с вами обращаться? Просто потому, что я — ничтожная дворцовая служанка. Я… хочу просто выжить, — в её голосе звучала обида и решимость. Она жаждала признания, но никогда ещё не чувствовала такой острой необходимости в этом, как сейчас.
Очевидно, унизительное обращение принцессы Аньсин сильно ударило по ней. Взгляд Сюй Юй вновь смягчился. Она снова смочила тряпку и аккуратно вытерла ладони Сюнь Чжэнь с нежностью:
— Девочка, а если однажды ты поймёшь, что, как бы высоко ни взобралась, всё равно остаёшься лишь пешкой в чужой игре, что тогда? Продолжишь быть фигурой на доске или предпочтёшь разбиться вместе с ней?
Это звучало скорее как наставление, чем вопрос.
Сюнь Чжэнь замерла в недоумении. Она никогда не задумывалась над этим и не знала, что ответить.
Сюй Юй мягко улыбнулась, не ожидая ответа, и, отойдя от обычной строгости, подробно напомнила ей, как следует себя вести, после чего взяла фонарь и собралась уходить:
— Иногда умнее всего наблюдать за борьбой тигров со стороны, девочка. Ты действительно повзрослела, — в её глазах читалось одобрение.
Когда Сюй Юй уже собиралась выйти, Сюнь Чжэнь окликнула её:
— Госпожа Шанъгун?
— Да?
— Если это случится, я найду путь, чтобы вырваться из ловушки и обрести новую жизнь, — она никогда не думала о смерти, помня лишь последние слова матери.
Сюй Юй замерла на месте и резко обернулась, увидев решимость в глазах юной девушки.
«Вырваться из ловушки…» — шагая по галерее, Сюй Юй невольно рассмеялась. Молодость не знает страха, но… именно эта смелость вызывала у неё зависть. В свете ночи по её щеке скатилась одна прозрачная слеза, растворившись в ветре.
Только оказавшись внутри игры, можно понять всю её горечь. Сюй Юй слегка покачала головой: пусть Сюнь Чжэнь не пройдёт через то же, что и она. Но если однажды она окажется в такой же ловушке, пусть у неё хватит сил сказать эти четыре слова: «вырваться из ловушки».
Дворцовые служанки Бюро шитья начали открыто соперничать за повышение, и Сюй Юй даже подогревала эту борьбу из тени. Вскоре всё бюро заполошилось, и лишь больная Сюнь Чжэнь будто оказалась забытой всеми.
На самом деле Сюнь Чжэнь уже почти выздоровела, но в глазах окружающих она по-прежнему выглядела слабой. Сидя у окна с Маленьким мячиком в руках и слушая летний звон цикад, она думала о том, что решение по поводу повышения, вероятно, скоро будет принято. Старшая сестра Вэнь сейчас пользовалась наибольшей поддержкой. Взгляд Сюнь Чжэнь потемнел: до самого конца нельзя знать, кому достанется победа. Её внимание переключилось на букет белых колокольчиков на столе, и она задумчиво уставилась в них.
— Чжэнь.
Сюнь Чжэнь, погружённая в размышления о цветах, которые Гао Вэньсюань каждый день присылал ей, вдруг услышала знакомый голос. Неужели ей снова послышалось? Медленно повернувшись к двери, она увидела силуэт изящного молодого господина, загораживающего свет. Как он сюда попал?
За спиной Гао Вэньсюаня показалось круглое лицо Люй Жун, которая подмигнула ей:
— Чжэнь, это я сама решила привести его к тебе. Ну пожалуйста, сколько раз ты уже отказывалась его видеть? На этот раз я буду сторожить, так что поговорите спокойно, — с этими словами она быстро исчезла.
— Жун! — Сюнь Чжэнь вскочила с возмущением. Маленький мячик соскользнул с её колен и покатился в сторону. «Жун слишком безрассудна!» — сжав губы, она смотрела на приближающегося мужчину.
В одном из углов галереи Мо Хуа И слушала подробный рассказ Лу Цайпин. Занятая делами повышения, она упустила многое и теперь резко спросила:
— Ты уверена?
Лу Цайпин невольно испугалась, но всё же хлопнула себя по груди:
— Конечно, госпожа Мо! Разве я осмелюсь вас обмануть? Это всё, что я лично наблюдала.
В глазах Мо Хуа И мелькнул холодный блеск. Она задумалась на миг, глядя на служанку, не получившую даже звания женской историографки, — та нервничала, но явно старалась угодить. Значит, всё правда. Мо Хуа И презрительно усмехнулась:
— Возвращайся на пост. Я скоро подойду.
— Есть! — Лу Цайпин поспешила убежать. Она тоже не хотела просто наблюдать за чужими интригами. Если представится шанс стать женской историографкой, её будущее засияет ярко. Эта мысль разожгла в ней жар, и она с радостью согласилась стать чужой прислужницей.
В покоях госпожи Се из канцелярии Мо Хуа И объяснила цель своего визита:
— Тётушка, это прекрасная возможность. Я не хочу её упускать. Пусть сейчас она и упала духом, но кто знает, вдруг завтра вновь вырвется вперёд? Нам нужно нанести удар первой, чтобы спокойно занять своё место.
Госпожа Се приняла чашку чая от доверенной служанки и нетерпеливо отмахнулась от неё:
— Хуа И, ты уверена?
— Тётушка, разве я пришла бы без полной уверенности? Я всего лишь женская историографка, а вы — глава канцелярии. У вас есть право немедленно наказать провинившуюся подчинённую, и даже госпожа Шанъгун, временно отсутствующая в бюро, потом не сможет вам ничего возразить, — в голосе Мо Хуа И звучала жестокость и решимость.
— Хуа И, ты действительно оправдываешь мои ожидания, — довольная улыбка тронула губы госпожи Се. — Что ж, пойдём, разомнём мои старые кости.
— Благодарю вас, тётушка, — Мо Хуа И поддержала её под руку.
В спальне Сюнь Чжэнь Гао Вэньсюань подошёл ближе и бережно взял её за руку, на лице его играла искренняя забота:
— Чжэнь, тебе уже лучше?
В тот день они расстались в спешке, и с тех пор он больше не мог её увидеть. Многодневная тоска вдруг растаяла.
Сюнь Чжэнь попыталась вырвать руку, но его хватка была крепкой. Подняв глаза, она заметила гнев в обычно мягком взгляде:
— Мне уже гораздо лучше, господин Гао. Благодарю за заботу, — она глубоко вздохнула и сказала то, что он не хотел слышать: — Вы так настойчиво просили встречи… Неужели хотите, чтобы я лично поблагодарила вас? В тот день я действительно не успела этого сделать, и это моя вина…
— Чжэнь, обязательно ли тебе так со мной разговаривать? — Гао Вэньсюань не ожидал, что их встреча пройдёт вот так. — Ты ведь раньше была другой. Помнишь? Ты всегда звала меня «брат Вэньсюань» и говорила, что вырастешь и станешь моей невестой. Ты всё забыла?
Сюнь Чжэнь увидела в его глазах настоящую боль:
— Ты сам сказал: это было раньше. Сейчас мы уже не те люди. Ты по-прежнему знатный господин с великолепным будущим, а я — ничтожная служанка во дворце. Брат Вэньсюань, я не хочу отдаляться от тебя, но между нами… больше нет будущего, — она резко вырвала руку и отвернулась к окну, не желая видеть его разбитое выражение лица. — Впредь… не посылай мне цветы. Это привлечёт внимание и навредит твоей карьере. Я не хочу стать причиной твоего падения…
Гао Вэньсюань почувствовал, будто его окатили ледяной водой. От каждого её слова становилось всё холоднее. Он понимал, что она права, но разве это то, чего он хотел? Сколько дней он ждал этой встречи…
Фигура перед ним казалась близкой, но недосягаемой. Сердце его дрогнуло, и страх охватил его целиком. Он резко схватил её за плечи:
— Чжэнь, не говори больше…
Тепло его рук заставило её сердце заколотиться. Инстинктивно она захотела прильнуть к этому источнику тепла — ведь она так жаждала его! Но реальность вновь обдала её холодом. Она резко сбросила его руки и обернулась, холодно усмехнувшись:
— Разве я говорю неправду? Можешь ли ты изменить положение вещей? Гао Вэньсюань, ты всего лишь чиновник государства Хуа. У тебя есть власть изменить правила, установленные императрицей Юаньшэн? Нет! У тебя нет ни права, ни силы. Уходи сейчас же! Не появляйся больше передо мной, иначе я доложу госпоже Шанъгун, что ты домогаешься дворцовой служанки. Это серьёзное обвинение, и конфуцианцы, чтящие честь, не пощадят тебя словом. Твоя карьера будет уничтожена!
Сюнь Чжэнь указала на дверь, лицо её было напряжено. Она пыталась прогнать его, говоря против своей воли:
— Сейчас же исчезни из моих глаз! Я больше никогда не хочу тебя видеть, Гао Вэньсюань. Если у тебя хоть капля самоуважения, не преследуй меня больше. Ты всё ещё прежний, а я уже не та, что прежде. Только быстрый удар может разрубить этот узел, и это самый надёжный путь.
http://bllate.org/book/3406/374286
Готово:
