Сюнь Чжэнь не обратила внимания на боль в подбородке, сжатом пальцами принцессы, и, опустив голову, спокойно, но твёрдо произнесла:
— Ваше высочество, в чём я провинилась, что разгневала вас? Прошу указать мою вину — я непременно исправлюсь.
В это время девушка с овальным лицом, одетая в изысканный лиловый наряд, слегка сдвинула тонкие брови и неторопливо вышла вперёд.
— Ваше высочество, она всего лишь простая дворцовая служанка. Зачем вам с ней считаться и портить себе настроение?
— Жаль только, что некоторые не соблюдают женской чести: будучи служанкой, всё ещё соблазняют мужчин. Таких я не потерплю, — небрежно произнесла принцесса Аньсин, удобно устроившись в круглом кресле, устланном алой парчовой подушкой с вышитыми розовыми цветами сливы. Она взяла из рук служанки чашку чая и сделала глоток.
У Сюнь Чжэнь голова пошла кругом. За весь год она видела мужчин разве что по пальцам пересчитать — кого же она могла соблазнить?
— Ваше высочество, прошу вас рассудить справедливо. Я строго соблюдаю дворцовые уставы и никогда не позволяла себе нарушать их, — ответила она, лихорадочно пытаясь понять, в чём дело.
Девушка в лиловом добавила:
— Ваше высочество, по-моему, она права. Да и помолвка с господином Гао — давнее дело. Семья Гао давно отрицает сам факт этого обещания.
Она бросила на Сюнь Чжэнь взгляд, полный сочувствия: ведь именно она, не подумав, проговорилась об этом при принцессе Аньсин и теперь невольно втянула подругу в беду.
При упоминании господина Гао сердце Сюнь Чжэнь болезненно сжалось. Неужели речь о Вэньсюане? Вспомнив, что позже узнала о его назначении на пост младшего секретаря канцелярии, она почувствовала, как в глазах навернулись слёзы. Он наконец добился признания! Должность младшего секретаря не так уж высока, но он — приближённый императора, и все теперь будут смотреть на него иначе.
— Двоюродная сестра Лю, ты такая добрая… Как же ты потом будешь держать в узде цветы и травы при муже? — раздражённо спросила принцесса Аньсин, глядя на свою кузину Лю Синьмэй.
Лю Синьмэй мягко улыбнулась и сама подняла Сюнь Чжэнь:
— Раз уж принцесса называет меня сестрой, позвольте мне попросить её пощадить эту служанку. Неужели вы не дадите мне и этого малого одолжения?
Она подмигнула Сюнь Чжэнь.
Та с изумлением смотрела на Лю Синьмэй. Девочка из детства тоже выросла! Её подружка, внучка канцлера Лю Цзиньаня… Увидев подмигивание, Сюнь Чжэнь ответила благодарной улыбкой.
Лю Синьмэй обладала чертами лица, сочетающими в себе и изящную привлекательность, и благородную строгость. Сюнь Чжэнь она, конечно, помнила, но теперь пропасть между их положениями была слишком велика — больше нельзя было обращаться, как в детстве. Поэтому она тут же отвела взгляд и завела разговор с принцессой Аньсин.
Сюнь Чжэнь молча стояла в стороне, надеясь, что принцесса оставит её в покое и больше не станет искать повод для притязаний.
Но это была лишь пустая надежда. Взгляд принцессы вновь упал на неё, и та поднялась с кресла:
— Ты разве не пришла шить мне наряд? Так подходи же скорее, измерь меня!
Сюнь Чжэнь покорно кивнула, достала мягкую мерную ленту и подошла, записывая размеры, пока капризная принцесса высокомерно вещала:
— Запомни накрепко: ты больше не дочь генеральского рода, а всего лишь служанка.
— Я это прекрасно понимаю, — ответила Сюнь Чжэнь, следуя за её мыслью. — Помолвка с господином Гао, как верно сказала госпожа Лю, давно расторгнута. Вашему высочеству не о чем беспокоиться.
Принцесса Аньсин резко схватила её за запястье и широко распахнула глаза:
— Да кто ты такая, чтобы я тебя опасалась?
— Простите, ваше высочество, я оговорилась. Прошу вас, успокойтесь, — Сюнь Чжэнь опустилась на колени, в глазах её мелькнуло обиженное выражение. Эта принцесса вовсе несправедлива! Если бы не боялась, зачем тогда вызывала её?
— Ты всего лишь пару слов услышала от меня, а уже обиделась? — с презрительной усмешкой фыркнула принцесса. — Или, может, хочешь заставить меня ждать ещё дольше?
Сюнь Чжэнь поспешила продолжить замеры, но едва прошло несколько мгновений, как принцесса Аньсин со всей силы ударила её по лицу и, сверкая глазами, воскликнула:
— Сюнь Жэньши! Ты посмела прикоснуться ко мне! Я — золотая ветвь, драгоценный лист! Разве тебе, ничтожной служанке, позволено меня трогать?
Окружающие знатные девицы тихо захихикали, прикрывая рты руками. На этот раз Лю Синьмэй не осмелилась вступиться: ведь Сюнь Чжэнь действительно допустила ошибку в работе. Она отвела глаза и вдруг заметила приближающуюся группу людей. Впереди, в одежде цвета абрикосового шёлка, шёл высокий мужчина. Она тут же поправила складки своего наряда и провела пальцами по прядям у виска, уже не думая о подруге детства, которую сейчас унижали.
Сюнь Чжэнь напомнила себе, что нужно терпеть — ради слов матери: «Живи достойно».
— Я запомню, ваше высочество. Прошу вас, не гневайтесь, — тихо сказала она.
— Хм! Похоже, госпожа Шанъгун в этот раз проявила нерадивость: как можно обучить такую неуклюжую служанку?
— Вина целиком на мне, госпожа Шанъгун здесь ни при чём, — не удержалась Сюнь Чжэнь, защищая свою наставницу.
— Наглец! Ты осмелилась спорить со мной? — Принцесса Аньсин неожиданно рассмеялась. Летний ветерок шевельнул её пряди, и она, сверкнув глазами, выпустила из пальцев круглый веер, который тут же унёс ветер прямо в озеро. На водной глади закачался изящный веер из тончайшего озёрного шёлка. — Ты, нерасторопная служанка, уронила мой веер в воду! Сейчас же достань его!
Сюнь Чжэнь широко раскрыла глаза. Неужели принцесса так откровенно сваливает на неё чужую вину? Разве это поведение благородной особы?
— Ваше высочество, это не я…
Принцесса Аньсин бросила многозначительный взгляд на стоящую рядом няню. Та немедленно влепила Сюнь Чжэнь пощёчину:
— Я всё видела своими глазами! Эта служанка нарочно уронила веер принцессы в воду. И теперь ещё не признаётся! Ваше высочество, по-моему, следует усилить наказание.
Лицо Сюнь Чжэнь мгновенно побледнело, щёки горели от боли. Она посмотрела на принцессу Аньсин, которая уже вновь уютно устроилась в кресле.
— Выбирай: либо наказание усилится, как предлагает няня, либо сама достанешь веер из озера. Я ведь справедливая и милосердная особа, — сказала принцесса.
— Ваше высочество…
— А? Не согласна? Няня — моя служанка, и её слова могут показаться недостоверными. Но спросим других: кто видел, как служанка уронила мой веер?
Принцесса обвела взглядом собравшихся знатных девиц.
Те, как одна, захихикали:
— Мы все видели! Эта служанка такая неуклюжая! Ваше высочество — воплощение справедливости. Бегом в озеро!
Сюнь Чжэнь сжала кулаки. Но слова матери вновь одержали верх. Под насмешливый смех принцессы Аньсин она медленно направилась к озеру. К счастью, стояло лето, и вода не была холодной. Осторожно ступая в воду, она старалась не поскользнуться на скользких камнях.
Лю Синьмэй встала и, заметив приближающегося мужчину в абрикосовом одеянии, учтиво поклонилась:
— Ваше высочество, принц наследник!.. А также третий, пятый и седьмой принцы! О чём так оживлённо беседуете?
Юй Вэньхун взглянул на внучку канцлера Лю Цзиньаня и лёгкой улыбкой коснулся губ:
— Госпожа Лю, как вы сегодня оказались во дворце?
— Принцесса пригласила. Как могла я не явиться? — Лю Синьмэй ответила с достоинством.
Пятый принц ткнул пальцем в несравненно красивого седьмого принца:
— Этот глупец подарил дворцовой служанке императорскую собачку! Мы его дразним. Признавайся, седьмой брат, не влюбился ли ты в неё?
Он толкнул Юйвэня Чуня в бок.
Лицо Юйвэня Чуня тут же покраснело.
— Да ты сам развратник! Между мной и той служанкой ничего нет. Не смей меня так подшучивать! Подарок — подарок. Если мне нравится, то и императорская собачка — подарок. А если нет — и уличная не стоит ничего!
Он скрестил руки, изображая презрение.
Все снова засмеялись. Принцесса Аньсин, увидев среди принцев Гао Вэньсюаня, радостно заулыбалась и, опершись на руку няни, изящно подошла к ним:
— Братья, что привело вас сюда на прогулку?
— Отец повелел нам прогуляться по саду и сочинить по стихотворению, — ответил третий принц равнодушным тоном.
— А с нами ещё и золотой медалист, — добавил Юй Вэньхун, похлопав Гао Вэньсюаня по плечу. Он высоко ценил этого молодого таланта.
— Ваше высочество слишком добры ко мне. Это мой долг, — скромно ответил Гао Вэньсюань.
На берегу весело беседовали, а Сюнь Чжэнь в озере уже почти дотянулась до веера, когда вдруг поскользнулась и, потеряв равновесие, упала в воду по грудь. Её лицо исказилось от ужаса:
— А-а-а! Помогите!
Кто-то на берегу услышал этот крик, вздрогнул и, не раздумывая, бросился в озеро.
Юй Вэньхун нахмурил брови, наблюдая за странным поведением Гао Вэньсюаня. Он подошёл к кромке воды и увидел, как тот лихорадочно плывёт к тонущей служанке, которая уже не могла кричать.
— Аньсин, что здесь происходит? — строго спросил он у сестры.
Принцесса Аньсин, увидев, как Гао Вэньсюань бросился спасать Сюнь Чжэнь, сжала кулаки от злости и ревности.
— Братец, ты ошибся, спрашивая меня. Откуда мне знать, почему она упала в воду? Это всего лишь служанка, шьющая мне наряд. Разве стоит о ней и говорить?
Юйвэнь Чунь присел на корточки у воды и ослепительно улыбнулся — девицы покраснели и забыли дышать.
— Вот уж не думал, что господин Гао такой забавный! Почему он так ринулся спасать её? Неужели у них тайная связь?
Его насмешливый взгляд заставил всех представительниц знати увидеть в глазах принца цветущие персики.
— Чепуха! — одновременно воскликнули Юй Вэньхун и принцесса Аньсин.
Принцесса почувствовала неловкость, покраснела и фыркнула:
— Господин Гао — человек чести. Как можно подозревать его в тайных отношениях? Седьмой брат, не болтай глупостей!
— Седьмой брат, если такие слова дойдут до чужих ушей, ты навредишь не только господину Гао, но и самой служанке, — поддержал сестру Юй Вэньхун.
Юйвэнь Чунь пожал плечами. Если бы между ними ничего не было, разве Гао Вэньсюань, холодный, как лёд, прыгнул бы в воду? Он свистнул и с интересом стал наблюдать за дальнейшим.
Лю Синьмэй хотела было вмешаться, но, увидев, что спорят наследные принцы и принцесса, решила лучше помолчать. Она стояла спокойно и благородно, лишь изредка бросая взгляд на Юй Вэньхуна, и её щёки сами собой румянились.
Сюнь Чжэнь всё больше погружалась в воду. Ноги нащупывали дно, но не находили опоры. Вода хлынула в рот, нос, уши — она задыхалась, не могла даже крикнуть. Вспомнились родные, которых она так и не увидела… В глазах потемнело, и в сердце вспыхнуло отчаяние. Кто придёт на помощь ничтожной служанке? Она медленно закрыла глаза, ожидая смерти. Руки сжались в кулаки. Перед мысленным взором промелькнуло надменное лицо принцессы Аньсин. «Нет… Я не хочу умирать… Никогда не примирюсь с этим…»
Внезапно чьи-то сильные руки обхватили её за талию — крепко, тепло, даже сквозь воду чувствовалась жгучая горячность тела.
— Чжэнь-эр…
Смутный голос заставил её открыть глаза. Перед ней было знакомое, но уже чужое лицо. Длинные волосы развевались в воде, придавая ему небрежный вид. Дорогая чиновничья одежда распустилась вокруг, словно цветок под водой. Она не верила своим глазам. Медленно протянула руку и коснулась его лица.
— Вэнь…сюань… братец… — прошептала она слабо.
— Не бойся. Ты не умрёшь, — прижал он губы к её уху, и его слова прозвучали как клятва. — Я не дам тебе умереть.
Он крепче прижал её к себе и, поддерживая, вывел на поверхность. Она судорожно вдохнула воздух.
Силы покинули её полностью, и она безвольно повисла в его руках. Когда перед глазами вновь предстали небо и белые облака, ей показалось, что она родилась заново.
Отдышавшись, она спросила, всё ещё в его объятиях:
— Ты… как ты…
— Я услышал твой голос, — ответил Гао Вэньсюань, даря ей спокойную улыбку. — Не бойся, Чжэнь-эр. Сейчас я вынесу тебя на берег.
Он не сказал ей, что с тех пор, как они встретились в тот день, в его ночных снах снова и снова всплывало её лицо и тихое «Прости…»
http://bllate.org/book/3406/374284
Готово:
