Сюнь Чжэнь невинно хлопала ресницами, глядя на Юй Жуи:
— Я ведь ничего подобного не говорила. Неужели вы меня неверно поняли, госпожа Юй? Если у вас слух или соображение подводят, не откладывайте — скорее примите лекарство, а то болезнь запустите.
С этими словами она перестала обращать внимание на Юй Жуи и пошла ставить поднос на место. Между ними давно накопилась взаимная неприязнь, и дальнейшее смирение уже не имело смысла.
Люй Жун похлопала Юй Жуи по плечу с сочувствующим видом:
— Юй Жуи, у вас, не иначе, болезнь какая?
— Сама ты больна! — резко оттолкнула её Юй Жуи и злобно уставилась на удаляющуюся спину Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь как раз убрала вещи в кладовку для посуды и, закрыв за собой дверь, увидела, как к ней радостно бежит Люй Жун:
— Чжэнь-эр, получилось! Глава канцелярии только что объявила список — ты в нём!
Тело Сюнь Чжэнь накренилось назад под напором объятий подруги.
— Жунжун, ты меня сейчас повалишь!
Люй Жун слегка покраснела — её фигура была куда крепче и крупнее, чем у Сюнь Чжэнь. Заметив лёгкую улыбку подруги, она спросила:
— Как так? Ты что, не радуешься?
— Да это же было очевидно! Разве не ты сама всегда говоришь: если бы меня снова не взяли, это было бы просто несправедливо?
— Ты и правда спокойна, как пруд. Не боишься, что госпожа Сюй снова тебя затормозит?
— Жунжун, госпожа Сюй поступает из лучших побуждений. Всё это — ради моего же блага.
Ещё два года назад она поняла замысел Сюй Юй. Во дворце немало талантливых женщин с выдающимся мастерством, но далеко не все из них добиваются успеха. Успеха чаще достигают те, кто умеет держать амбиции под спудом. Если бы Сюнь Чжэнь получила свой шанс слишком рано, она, возможно, стала бы самонадеянной и легкомысленной. Поэтому Сюй Юй тогда и нанесла ей удар — чтобы закалить характер.
Она до сих пор помнила, как Сюй Юй спросила её об этом. Тогда Сюнь Чжэнь с трудом сдерживала слёзы: ведь она явно превосходила других, так почему же её не ценят? Без этих двух лет испытаний она не смогла бы сейчас сохранять такое спокойствие.
— Ты просто слишком терпеливая, — сказала Люй Жун, похлопав её по руке. — На твоём месте я бы давно побежала к госпоже Сюй жаловаться. Ведь она всегда так старательно тебя обучала! Кто ещё в шаге от цели тянет ученицу назад? Какие там «благие намерения»? Только ты в это веришь!
— Тс-с! Опять без удержу болтаешь, — Сюнь Чжэнь приложила палец к губам.
Люй Жун похлопала себя по рту и громко рассмеялась:
— Пойдём, угощаю тебя сладостями! Это подарок от наложницы Шу, я всё берегла. Но раз тебе так повезло — специально для тебя достаю!
Сюнь Чжэнь улыбнулась, прекрасно зная, как Люй Жун обожает еду, и поинтересовалась, кто ещё попал в список. Люй Жун пожала плечами и перечислила имена.
— Люй Жун! Люй Жун!.. — вдруг подбежала запыхавшаяся служанка.
— Цянь Фанъэр? Что случилось?
Цянь Фанъэр, с острым подбородком, тяжело дышала:
— Люй Жун, госпожа Сюй зовёт нас. Возможно, наши семьи уже прибыли!
— Что?! — Люй Жун тут же бросилась бежать, но вдруг вспомнила про угощение. — Чжэнь-эр, в другой раз угощу, ладно?
Она уже отбежала, но вдруг снова развернулась и помчалась обратно:
— Чжэнь-эр! Мне ещё нужно с госпожой из канцелярии сходить во дворец Шумин с ароматными мешочками…
— Не волнуйся, я сама их отнесу, — улыбнулась Сюнь Чжэнь.
— Вот уж поистине лучшая подруга! — с благодарностью воскликнула Люй Жун и убежала.
Сюнь Чжэнь с завистью смотрела ей вслед. Люй Жун могла бороться за возможность увидеть семью, а ей, попавшей во дворец как дочь опального чиновника, такая привилегия не светила. Когда же она снова увидит мать и тётю? Прошло уже столько лет — как они там, живут ли хорошо?
— Сюнь Чжэнь! — раздался голос, когда она собралась идти дальше.
Перед ней стояла целая толпа сердитых служанок.
Спаситель
За красной колонной, в тени, пряталась Юй Жуи. Она с злорадной улыбкой наблюдала, как Сюнь Чжэнь уводят злобные служанки, не прошедшие отбор, и, довольная, направилась обратно во дворец. Пусть эти глупицы сами за неё отомстят.
Сюнь Чжэнь грубо швырнули на землю, и тут же посыпались удары ногами и кулаками, сопровождаемые яростными криками:
— Почему нас не взяли, а тебя — да? Небось, подлизалась к госпоже Сюй!
— Ага! Цветочек твой — и я могу вышить! А госпожа из канцелярии ещё хвалит! Фу! Всё знаем — только и умеешь, что заискивать перед госпожой Чжуан!
Сюнь Чжэнь прикрыла голову руками и получила несколько ударов. Понимая, что так дело не пойдёт, она резко вскочила на ноги, отчего служанки испуганно отпрянули. Одна из них занесла руку, чтобы ударить её по лицу.
— Посмей! — холодно сказала Сюнь Чжэнь. — Если моё лицо окажется изуродовано, тебе несдобровать.
Рука служанки замерла в воздухе.
— Сюнь Чжэнь, думаешь, я тебя боюсь? Девчонки, не дайте ей себя запугать! Кто докажет, что это мы? Здесь ведь свидетелей нет!
Она снова занесла руку.
Остальные, увидев это, тоже озверели:
— Мы не маленькие! Кроме заискивания, ты вообще что умеешь?
Снова началась потасовка.
Сюнь Чжэнь молниеносно схватила нападавшую за запястье и пристально посмотрела в глаза этой плосколицей служанке:
— Лу Цайпин, мне ещё нужно отнести ароматные мешочки наложнице Шу.
Она окинула взглядом остальных:
— Если вы осмелитесь оставить на мне заметные следы, а наложница Шу окажется довольна мешочками и спросит о моих ранах, не сомневайтесь — я с радостью назову все ваши имена. Хотите проверить?
Служанки переглянулись и почувствовали страх.
Сюнь Чжэнь отпустила руку Лу Цайпин:
— Наложница Шу сейчас в особой милости у Его Величества. Ей ничего не стоит наказать нескольких безымянных служанок из канцелярии.
— Хватит пугать нас наложницей Шу! — закричала Лу Цайпин, глаза её покраснели от злости. — Если бы не твои козни, у нас был бы шанс!
— Верно! Избьём её! — закричали другие, и толпа снова взбудоражилась.
— Вы так легко поддаётесь на провокации? — Сюнь Чжэнь сердито посмотрела на них. — Где вы видели, что я заискиваю перед госпожой Сюй или госпожой Чжуан? Если бы я так делала, два года назад уже стала бы служанкой-писарем! Да и характер наложницы Шу вам известен — если я пожалуюсь ей, разве она не вступится? А если я сама устрою себе увечья и обвиню вас — вы думаете, уйдёте от ответственности?
Видя, что они колеблются, Сюнь Чжэнь смягчила тон:
— Если я решу идти до конца, вам не поздоровится. Подумайте хорошенько — не дайте себя обмануть и не считайте чужие деньги!
Лу Цайпин и остальные замерли. Слова Сюнь Чжэнь были правдой: два года назад её отсеяли, и лишь сейчас она получила свой шанс. Кроме того, угроза сработала — служанки начали перешёптываться, обдумывая её слова.
— А-а-а! — вдруг завизжала одна из них.
— Чего орёшь? — недовольно спросили у неё.
— Что-то больно ударило! — обиженно сказала служанка, глядя на упавший лист.
— Да это же просто лист… А-а-а!
Сюнь Чжэнь удивлённо наблюдала, как все нападавшие на неё служанки начали визжать. На землю одновременно упало множество листьев — они явно летели из-за густой кроны дерева позади. Она обернулась и посмотрела в ту сторону.
— Какой шум! Я тут спокойно дремал, а вы своим визгом испортили мне настроение. Эй, если тебе нужны свидетели — я могу засвидетельствовать.
Из густой листвы на ветке дерева спокойно лежал юноша лет шестнадцати–семнадцати. Он лениво подпер голову одной рукой, закинул ногу на ногу и игрался листочком, весело глядя на Сюнь Чжэнь.
Он уже некоторое время наблюдал за этой сценой. Сцены, где во дворце мелкие служанки давят друг друга, случались постоянно — не меньше десятка раз. Обычно он не вмешивался, но Сюнь Чжэнь заинтересовала его: даже в такой безвыходной ситуации она быстро нашла себе «щит» — пусть и за счёт чужого авторитета, но это достойно восхищения.
Сюнь Чжэнь с любопытством разглядывала этого юношу с тонкими чертами лица, алыми губами и белоснежной кожей. Его чёрные, как смоль, волосы мягко ниспадали на плечи, а на голове была повязана лишь простая, но изысканная шёлковая повязка — небрежно и расслабленно.
Заметив, что она не отводит от него взгляда, юноша игриво поднял бровь:
— Не хочешь, чтобы я помог? Редкий случай — доброта во мне проснулась.
Сюнь Чжэнь не сдержала улыбки — он говорил так забавно. Но, увидев, что он слегка обижается, она поспешила сказать:
— С радостью приму помощь.
Юноша снова улыбнулся. Сюнь Чжэнь решила воспользоваться моментом и повернулась к ошеломлённым служанкам:
— Вы всё слышали? Теперь у меня есть свидетель. Если вы ещё раз поднимете на меня руку, я больше не стану терпеть — подниму шум на весь дворец!
Служанки посмотрели на Сюнь Чжэнь, потом на прекрасного юношу — и покраснели. Но, заметив, как он снова поднял листок и угрожающе улыбнулся, они побледнели.
— Ну, повезло тебе! Уходим! — крикнули они и поспешно разбежались.
— Эх, я тебе помог, а как ты меня отблагодаришь? — юноша легко спрыгнул с дерева и оказался прямо перед Сюнь Чжэнь, явно ожидая награды.
Сюнь Чжэнь внимательно осмотрела его детскую, но уже мужественную внешность и одежду, после чего сделала идеальный реверанс:
— Ваше Высочество уже обладаете всем на свете. Чем может отблагодарить вас простая служанка вроде меня?
Брови юноши нахмурились, но тут же он снова приподнял их:
— Откуда ты взяла, что я принц? Во дворце немало таких, как я — сыновей сановников, приближённых к императору.
— Если я угадаю, Ваше Высочество простит мне отсутствие подарка? У меня ведь и денег-то нет, чтобы вас отблагодарить, — игриво сказала Сюнь Чжэнь.
— Да как хочешь, как хочешь! — махнул он рукой, изображая щедрость, но тут же пожалел об этом. Взгляд его стал пристальнее — эта маленькая служанка оказалась слишком сообразительной и хитро вытянула из него признание.
Сюнь Чжэнь, видя, что он не злится, улыбнулась ещё шире. Этот юный принц и правда забавный — ведь он сам только что косвенно подтвердил своё происхождение.
Юноша заметил её улыбку, похожую на цветущий летом лотос — свежую и изящную, — и почувствовал, что она его подловила. Он прокашлялся, стараясь сохранить серьёзность:
— Так и не сказал, почему ты решила, что я принц?
Сюнь Чжэнь поняла, что переборщила, и поспешила ответить, пока он не рассердился:
— По вашей одежде.
— А? Моей одежде? — юноша удивлённо посмотрел на свой наряд. Он ведь специально оделся просто и скромно!
— Я служанка из канцелярии, работаю с тканями и шитьём. Ваша одежда не из тех, что шьют здесь, во дворце. Это роскошная ткань, которую ежегодно заказывают у богатого купца Вэй по огромной цене. Такой ткани очень мало, и она предназначена лишь для немногих особ во дворце.
Юноша с интересом посмотрел на Сюнь Чжэнь и приблизился, чтобы рассмотреть её лицо. Она была вовсе не красавицей, но обладала удивительно притягательной аурой.
Сюнь Чжэнь машинально отступила на шаг. Хотя он и не обладал пугающей аурой прежнего наследника, он всё же настоящий господин — лучше соблюдать приличия.
— А вдруг эту ткань я сам заказал у Вэя? У меня ведь полно денег!
http://bllate.org/book/3406/374281
Готово:
