Сюнь Чжэнь слегка улыбнулась:
— Однако узор на одежде его высочества выполнен вышивальщицами Бюро шитья, да ещё и лично госпожой Се из канцелярии. Если бы я этого не узнала, разве не сочли бы меня слепой?
Юноша лишь теперь понял, что попал впросак — эта маленькая дворцовая служанка оказалась весьма сообразительной.
— О, раз так, твои слова звучат разумно. Если угадаешь, который я из сыновей императора, награжу тебя щедро! — заявил он с вызывающей щедростью.
Сюнь Чжэнь на мгновение замерла. Этот юный принц был удивительно интересен. Внимательно осмотрев его одежду, она наконец, когда юноша уже с самодовольным видом задрал подбородок, медленно опустилась на колени и ответила:
— Ваше высочество — седьмой принц.
В её голосе звучала непоколебимая уверенность.
Услышав этот ответ, принц Юйвэнь Чунь чуть не упал. Его прекрасные, яркие миндалевидные глаза пристально уставились на Сюнь Чжэнь. Судя по недавнему инциденту, она только что была повышена до должности писчей служанки, а без этого статуса ей было бы запрещено покидать пределы Шести бюро. Как же она могла это узнать?
— Ты как… Нет, ты ошиблась! — подумав, он не захотел признавать поражение и упрямо настаивал, что Сюнь Чжэнь неправа.
Сюнь Чжэнь заранее предполагала, что принц может начать отпираться. Она задумалась: не накажут ли её, если она станет настаивать? Или лучше уступить и дать ему возможность сохранить лицо? Поразмыслив, она снова опустилась на колени:
— Простите, ваше высочество, это моя глупость — я ошиблась. Прошу вас, не взыщите.
Юйвэнь Чунь увидел, как Сюнь Чжэнь вдруг стала чрезвычайно почтительной, совсем не такой живой и озорной, какой была минуту назад. Теперь она напоминала обычного придворного евнуха — скучную и безлику. Он нахмурился:
— Что же? Ты больше не будешь спорить?
В его голосе явственно слышалось разочарование.
— Я всего лишь простая дворцовая служанка…
— И что с того? Разве служанка не человек? — спросил Юйвэнь Чунь, глядя на неё чистыми, незамутнёнными глазами.
Сюнь Чжэнь снова замерла на мгновение, а затем расцвела ослепительной улыбкой:
— Ваше высочество правы. Если в следующий раз вы не захотите, чтобы вас узнавали, ни в коем случае не носите парчу из мастерской Вэй. Этот материал производится в малых количествах и легко узнаваем. Каждый год его поставляют ко двору в ограниченном объёме, и император распоряжается выдавать его только определённым особам. Среди принцев лишь трое получают такие ткани. Именно поэтому я и догадалась о вашем положении. Всё же это моя вина — я воспользовалась вашей невнимательностью. Прошу, не держите на меня зла.
Юйвэнь Чунь смотрел на эту чистую, искреннюю улыбку. Он так привык к лицемерным угодливым улыбкам, что редко встречал кого-то столь неподдельного. На мгновение он не смог отвести взгляд. Вдалеке показался искавший его евнух, и принц перестал дразнить Сюнь Чжэнь. Не церемонясь, он похлопал её по плечу:
— Ты Сюнь Чжэнь, верно? Я запомнил. Награду тебе доставят в Бюро шитья.
Когда Сюнь Чжэнь обернулась, Юйвэнь Чунь уже ушёл. За ним, вытирая пот со лба, торопливо следовал зеленоливрейный евнух. «Неужели во дворце есть такой добрый господин?» — подумала она.
«Если бы жизнь всегда оставалась такой, как в первый день встречи…» — часто думала потом Сюнь Чжэнь.
Она уже собиралась идти обратно в Бюро шитья, когда из тени вышла женщина и медленно приблизилась к ней:
— Сюнь Чжэнь, не ожидала, что ты уже знакома с седьмым принцем?
У незнакомки было изящное овальное лицо, брови чёрные, будто нарисованные, губы алые, словно накрашенные, — настоящая красавица. Но постоянная хмурость придавала её гордому лицу оттенок печали. Взгляд её незаметно скользнул в сторону удаляющегося Юйвэнь Чуня, и в глазах мелькнуло едва уловимое восхищение.
— Хуа И, что ты здесь делаешь? — спросила Сюнь Чжэнь, почувствовав лёгкий холодок страха.
Под палящим солнцем лицо Мо Хуа И всё так же казалось немного зловещим.
— Я только что отнесла одежду для наложницы Гуйфэй. А ты так и не ответила на мой вопрос, — пристально глядя на Сюнь Чжэнь, настаивала она.
Сюнь Чжэнь не понимала, зачем Хуа И цепляется к этому вопросу. Их отношения можно было охарактеризовать лишь как «обычные». В детстве они соперничали в вышивке, и Хуа И всегда завидовала ей. Однако после того, как два года назад Хуа И не прошла отбор на должность писчей служанки, её враждебность несколько утихла.
— Ничего особенного. Просто седьмой принц случайно помог мне выйти из неловкой ситуации, — ответила Сюнь Чжэнь.
— Седьмой принц помог тебе? — в голосе Хуа И прозвучало недоверие.
— Да. Иначе как ты думаешь, что могло быть? Хуа И, неужели ты так подозрительна? — улыбнулась Сюнь Чжэнь, пытаясь смягчить её настороженность.
Хуа И наконец перестала смотреть на неё с враждебностью и пошла рядом в сторону Бюро шитья:
— Говорят, тебя назначили писчей служанкой?
Сюнь Чжэнь не ожидала, что новость разнесётся так быстро.
— Просто повезло.
Хуа И бросила на неё косой взгляд. На лице Сюнь Чжэнь, которое она считала совершенно заурядным, не было и следа высокомерия. В душе она презрительно усмехнулась, но не стала говорить ничего колкого. Её тётушка, госпожа Се из канцелярии, как-то сказала ей: «Единственная, кто может помешать тебе занять пост главы Бюро шитья, — это Сюнь Чжэнь. Остальные не стоят и внимания». Видимо, тётушка переоценила её соперницу.
Как говорится, «не сошлись характерами — и полслова много». Увидев впереди ворота Бюро шитья, Сюнь Чжэнь воскликнула:
— Ах! Мне ещё нужно отнести ароматический мешочек для наложницы Шуфэй. Хуа И, я пойду первой.
Хуа И сдержанно улыбнулась, наблюдая, как Сюнь Чжэнь приподняла подол и быстро скрылась за воротами. В уголках её губ мелькнула насмешка: «Какая грубая походка! Вот уж поистине вульгарно. Только изящная поступь достойна настоящей дамы».
Сюнь Чжэнь, избавившись от Хуа И, мысленно вздохнула с облегчением. Ещё немного рядом с ней — и она задохнулась бы. Хуа И была чересчур напыщенной.
Из-за опоздания госпожа Чжуан из канцелярии сделала ей несколько замечаний, но, увидев искреннее раскаяние, отпустила и велела скорее переодеваться в одежду писчей служанки и следовать за ней во дворец Шумин.
Сюнь Чжэнь переоделась и, держа на подносе ароматические мешочки, пошла вслед за госпожой Чжуан вглубь дворцовых покоев. Это был её первый визит в резиденцию императорской наложницы, и всё вокруг казалось ей удивительным и новым. На повороте она вдруг столкнулась с молодым мужчиной, и поднос чуть не выпал у неё из рук. Она поспешно удержала его:
— Простите, простите…
— Ничего страшного. В следующий раз будь внимательнее, — холодно ответил он, поправляя одежду. Но, взглянув на лицо Сюнь Чжэнь, он вдруг замер в изумлении:
— Чжэнь-эр?
Голос его был чистым, словно журчащий в горах ручей, но в нём чувствовалась ледяная отстранённость. Почему это нежное, интимное обращение прозвучало из его уст? Она резко подняла голову и увидела в его глазах жар воспоминаний. Давно забытые образы всплыли в памяти, и она поспешно опустила взгляд, крепко сжав поднос, не ответив ни слова, и поспешила догнать уже раздражённую госпожу Чжуан, будто пытаясь бежать от чего-то.
— Чжэнь-эр! Чжэнь-эр! Это ты?.. — мужчина побежал за ней.
Чем настойчивее он звал, тем быстрее она уходила.
— Гао Вэньсюань! Стой немедленно! — раздался вдалеке властный голос.
Гао Вэньсюань, уже почти настигший Сюнь Чжэнь, внезапно остановился: его преградила дорогу принцесса Аньсин, дочь наложницы Люйдэфэй.
— Принцесса, прошу вас, не загораживайте мне путь, — холодно произнёс он, тревожно глядя в сторону, куда скрылась Сюнь Чжэнь.
— Гао Вэньсюань! Ты думаешь, раз стал зюаньши этого года, то можешь игнорировать меня? Сегодня ты будешь сопровождать меня! — заявила принцесса Аньсин. Она привыкла получать всё, чего пожелает, и не собиралась мириться с пренебрежением.
Гао Вэньсюань с досадой сжал зубы. Если бы он знал, что приглашение якобы от имени наследного принца на самом деле подделала она, он никогда бы не пришёл. Увидев, что Сюнь Чжэнь уже исчезла за поворотом, он ещё холоднее взглянул на принцессу:
— Если у вас нет других поручений, позвольте мне удалиться.
— Стой! Даже если сегодня ты убежишь, завтра не скроешься! Запомни: однажды ты обязательно станешь моим супругом! — заявила принцесса Аньсин.
— У меня уже есть невеста, — отрезал Гао Вэньсюань.
— Кто она? — в глазах принцессы мелькнули испуг и ярость.
— Это не ваше дело, — ответил Гао Вэньсюань и, не дожидаясь ответа, ушёл.
Принцесса Аньсин сжала кулаки и стиснула зубы:
— Не скажешь — сама узнаю!
Она тоже ушла, окружённая служанками. С первого взгляда на него во время пира в честь зюаньши она влюбилась и не собиралась отступать. Невеста, говоришь? Посмотрим, кто осмелится встать у неё на пути!
Сюнь Чжэнь, спрятавшись за углом и услышав этот разговор, крепко укусила тыльную сторону ладони, позволяя слезам тихо стекать по щекам. В голове эхом звучали слова мужчины: «У меня уже есть невеста».
Он помнил их детское обручение. В те времена всё было так прекрасно: он — сын императорского цензора Гао, она — дочь генерала Сюнь. Их семьи были старыми друзьями, поэтому ещё в детстве заключили помолвку. Но после падения её семьи Гао-старший поспешил разорвать все связи, опасаясь компрометации и потери должности.
В тот день, когда её вели в императорскую тюрьму, Гао Вэньсюань искал её в толпе и бежал вслед за повозкой:
— Чжэнь-эр! Жди меня! Я заставлю отца добиться пересмотра дела твоей семьи!
— Вэньсюань-гэгэ! Вэньсюань-гэгэ! — кричала она из клетки.
Прошлое вновь ожило перед глазами. Слёзы текли ручьями. Она обернулась к пустынному месту, окутанному дождевой дымкой, и прошептала:
— Вэньсюань-гэгэ… Чжэнь уже не может стать твоей женой…
Сердце её сжималось от невыносимой боли.
— Сюнь Чжэнь, почему ты всё ещё здесь? — госпожа Чжуан, пройдя немного вперёд, заметила, что Сюнь Чжэнь отстала, и вернулась за ней.
— Почему плачешь?
Сюнь Чжэнь поспешно вытерла слёзы и побежала вперёд:
— Госпожа Чжуан, я споткнулась и ушибла ногу — от боли и заплакала.
— Будь осторожнее! Ты же обычно не такая неловкая. Сегодня твой первый день в должности писчей служанки — постарайся проявить себя с лучшей стороны, — наставляла госпожа Чжуан.
— Да, — тихо ответила Сюнь Чжэнь и теперь уже внимательно следовала за ней, не отвлекаясь на красоты дворцовых садов. Взрослый Вэньсюань-гэгэ по-прежнему прекрасен… но она уже не дочь генерала, а простая дворцовая служанка, которой никогда не суждено выйти замуж.
Дворец Шумин, где обитала наложница Шуфэй, недавно получившая особое расположение императора, кишел оживлением.
Поклонившись, госпожа Чжуан почтительно обратилась к наложнице Шуфэй, восседавшей в кресле и находившейся на пятом месяце беременности:
— Так как срок родов приближается, я осмелилась вышить на мешочках образ Гуаньинь, дарующей сыновей, дабы ваше высочество благополучно родили принца.
В её голосе явственно слышалась лесть.
Красавица Шуфэй с удовольствием выслушала эти слова:
— Я увидела у наложницы Фэн такой изящный мешочек с приятным ароматом и приказала Бюро шитья изготовить несколько подобных. Не ожидала, что вы проявите столько старания. Верно ведь, сестра Фэн?
Наложница Фэн, мать седьмого принца Юйвэнь Чуня, обладала хрупкой, трогательной красотой и славилась своей добротой и мягкостью — при дворе её считали образцом идеальной госпожи. Она улыбнулась:
— Весь двор молится, чтобы вы подарили императору сына, и тогда мой редко появляющийся сынок обретёт себе товарища.
Шуфэй прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась:
— Сестра умеет говорить! Пока неизвестно, родится ли у меня принц или принцесса. Но государь сказал, что будет рад и принцессе.
Затем она поманила Сюнь Чжэнь:
— Поднеси сюда, пусть я сама взгляну — так ли хорош мешочек, как говорит госпожа Чжуан?
— Ты говоришь, чертежи пропали? — Сюй Юй, увидев поздно вечером Сюнь Чжэнь и Люй Жун, подняла бровь.
Люй Жун, готовая расплакаться, бросила взгляд на Сюнь Чжэнь и опустилась на колени:
— Госпожа Сюй, я не теряла мешочек для наложницы Шуфэй по небрежности — я вышивала строго по чертежу, который дала госпожа Чжуан. Сейчас я ищу его повсюду, но никак не могу найти. Поэтому мы и пришли доложить вам.
— Госпожа Сюй, похоже, виновата не только госпожа Чжуан. Мне кажется… за этим стоит кто-то ещё. Если бы чертежи Люй Жун не исчезли, я бы и не заподозрила ничего, — сказала Сюнь Чжэнь.
http://bllate.org/book/3406/374282
Готово:
