— Видно, что веер в руках молодого господина — не простая вещь. Кстати, вы упомянули, будто достался он вам нелегко. Не расскажете ли, в чём именно трудность? — Сыту Цзинлие улыбнулся, не сводя с него глаз.
— Веер господина Чжао выиграл у Сыту Цзинсюаня, — неожиданно вмешался спутник книжника.
Сыту Цзинлие захлопнул веер и, весь взволнованный и изумлённый, воскликнул:
— Не думал, что молодой господин обладает столь выдающимся талантом! Это поистине поразительно и вызывает глубокое восхищение. Сегодняшняя встреча с вами — удача на целые три жизни! Обязательно должен попросить у вас хоть одно произведение кисти! Деньги для меня не проблема — лишь бы вы не отказали!
От этих слов все трое опешили. Ду Сяосяо была поражена: если бы не видела собственными глазами, никогда бы не поверила, что второй молодой господин умеет так превосходно разыгрывать спектакль.
Книжник, в свою очередь, испытывал и радость, и тревогу: радовался, что перед ним, по всей видимости, щедрый заказчик, но пугался, что его собственное перо не сможет передать и десятой доли мастерства Сыту Цзинсюаня.
Если раскроется обман — станет посмешищем для всех! А ведь провинциальные экзамены совсем скоро; он никак не мог позволить себе запятнать репутацию. Подумав так, книжник сжал зубы, сделал вид, что глубоко оскорблён, и с негодованием произнёс:
— Мы, учёные, всегда смотрим на деньги как на нечто постороннее. Как вы смеете оскорблять нас мирскими соображениями? Это и впрямь возмутительно и печально!
Сыту Цзинлие, будто прозрев, поспешно поклонился:
— Простите мою бестактность! Теперь я понял: вы согласны написать для меня картину бесплатно! Такая благородная щедрость поистине достойна восхищения и вызывает глубокое уважение!
Ду Сяосяо едва сдержала смех, плотно сжав губы. Оказывается, второй молодой господин умеет так ловко вертеть языком! Кто бы мог подумать!
Книжнику стало не по себе — он едва справлялся с напором. Некоторое время он молчал, ошеломлённый, и лишь потом, наконец, пришёл в себя и замахал руками:
— Нет-нет, вы слишком хвалите меня! К сожалению, сейчас я весь погружён в подготовку к экзаменам и давно не брал в руки кисть. Боюсь, моё мастерство совсем огрубело — не стану же я позориться перед вами!
«Фу! Так ты и сам понимаешь, что твоё творчество — позор!» — мысленно фыркнула Ду Сяосяо, мучительно сдерживая смех. Внутренне она всё больше презирала этого человека.
Сыту Цзинлие с грустью вздохнул:
— Раз так, не стану вас принуждать. Но ведь сегодняшняя встреча с вами — событие редкое! Прошу вас, напишите хоть два стиха на память! Умоляю, не отказывайте мне в этом!
Он снова поклонился.
— Это… — Книжник замялся. Хотел отказать, но в глазах собеседника читалась такая искренность, что он растерялся и не знал, что ответить. Помолчав, он вдруг перевёл взгляд на персиковый веер и, озарившись, с притворным сожалением произнёс: — Раз вы так настойчивы, я продолжу стихи, уже написанные на вашем веере.
— О? Превосходно! — уголки губ Сыту Цзинсюаня приподнялись, и улыбка его ослепила всех троих, заставив потерять дар речи.
— Кхм… — Книжник слегка покраснел, мысленно ругая себя за глупость, и, собравшись с духом, торжественно продекламировал:
«На камне трёх жизней прошу трёх жизней,
У моста Беспомощности смотрю на три судьбы.
На камне трёх жизней взираю на три жизни,
Лишь бы встретить избранника и вместе перейти реку».
Закончив, он самодовольно фыркнул — явно был очень доволен собой.
— Пф! — Ду Сяосяо уже не выдержала. Пусть она и не слишком грамотна, но за столько лет услышала немало стихов и прекрасно чувствовала: рифма не ложится, ритм хромает. Как такое может сравниться с талантом молодого господина? Этот человек просто бесстыжен!
Сыту Цзинлие покачал головой и рассмеялся:
— В детстве учитель говорил мне, что я глуп и не умею ни писать стихи, ни рисовать. Но сегодня, встретив вас, я наконец понял: его слова были для меня похвалой!
— Что… вы имеете в виду? — Книжник не сразу сообразил.
Сыту Цзинлие спрятал веер, потеребя лоб с досадой:
— Похоже, мы с вами — два сапога пара.
Он замолчал на мгновение, поднял лицо и, обдав собеседника очаровательной улыбкой, добавил:
— Жаль только, что вы — пол-цзиня бесполезного железа, а я — восемь лян чистого золота.
В голосе его звучала непоколебимая уверенность в себе.
***
Обратная дорога совсем не походила на молчаливый путь туда.
— Второй молодой господин, ваши последние слова были просто великолепны! — Ду Сяосяо сияла от восторга.
Сыту Цзинлие, легко помахивая веером, тоже был в прекрасном настроении:
— Да ещё и называет себя поэтом! При таком уровне он и до подошвы третьего брата не дотягивает.
Ду Сяосяо кивнула:
— Эти два стиха даже рифмы не имеют! Даже я, ваша служанка, это сразу услышала.
— Если такой человек станет чиновником, это будет беда для народа, — покачал головой Сыту Цзинлие. Пусть его собственный талант и невелик, но он хотя бы знает себе цену и не станет выставлять себя на посмешище.
— Второй молодой господин, правда ли, что ваш веер нарисовал третий молодой господин? — с любопытством спросила Ду Сяосяо. Она ещё не видела работ молодого господина.
Сыту Цзинлие приподнял бровь:
— Ты думаешь, у твоего господина найдётся столько свободного времени? Это я сам нацарапал, как придётся.
— Правда? Даже наспех получилось так хорошо? — удивилась Ду Сяосяо.
— Когда увидишь картины третьего брата, поймёшь, что такое настоящее мастерство, — равнодушно отозвался Сыту Цзинлие. Он лучше других знал свои способности: может сравниться с обычными людьми, но до уровня младшего брата ему далеко.
— Но, второй молодой господин, ваши рисунки тоже неплохи! — Ду Сяосяо нахмурилась, не понимая, почему в его голосе прозвучало столько самоиронии. Она не видела работ молодого господина, но рисунок на веере Сыту Цзинлие был лучшим из всего, что ей доводилось видеть.
— По сравнению с тем человеком — конечно, неплохи. Но рядом с третьим братом — просто посредственны, — холодно ответил Сыту Цзинлие.
«Так не сравнивайте же!» — чуть было не вырвалось у Ду Сяосяо, но она вовремя вспомнила о своём положении и мысленно ахнула: «Ой, чуть не промахнулась!»
— Говори, что хочешь. Передо мной не надо стесняться, — Сыту Цзинлие удобнее устроился в экипаже.
— Ничего… — Ду Сяосяо замахала руками. Она всё ещё помнила своё место и не смела критиковать господ.
Сыту Цзинлие усмехнулся и прищурился, внимательно разглядывая её.
Ничем не примечательная внешность, непривлекательный характер… кроме наивности, в этой служанке нет ничего, что могло бы привлечь внимание.
Он закрыл глаза, делая вид, что дремлет, но уголки губ всё ещё изгибала едва уловимая улыбка.
Ду Сяосяо, увидев, что он отдыхает, не посмела мешать и тихо уселась в угол, раскрыв купленную сегодня книгу. Хотя из ста иероглифов она узнавала не больше десяти, мысль, что это читает молодой господин, пробудила в ней любопытство.
«Неужели господин обычно читает такие книги?»
***
До конца пути они больше не обменялись ни словом. Наконец, паланкин плавно остановился у ворот.
Ду Сяосяо, прижимая к груди книги, поклонилась Сыту Цзинлие и поспешила обратно в павильон «Ланьсюань». Она провела в городе слишком много времени — целых полдня! Не знает, как разгневается ли молодой господин.
Сыту Цзинлие, медленно помахивая веером, проводил её взглядом. Лишь когда её силуэт исчез, он снова развернулся и покинул дом.
Ду Сяосяо вбежала в павильон «Ланьсюань» и сразу увидела под старой раскидистой акацией ту же самую стройную фигуру в белом — точно так же, как и утром, когда она уходила.
— Молодой господин! Молодой господин! Я купила книги! — задыхаясь, она подбежала к нему.
Сыту Цзинсюань бросил на неё короткий взгляд, убедился, что с ней всё в порядке, и отвёл глаза:
— Положи.
— Молодой господин, не проверите? На этот раз я точно ничего не напутала! — Ду Сяосяо протянула книги.
— Даже если и не напутала, в этом нет ничего особенного, чему стоило бы радоваться, — холодно ответил Сыту Цзинсюань, не поднимая глаз от книги. — Если не можешь справиться даже с такой мелочью, зачем мне тебя держать?
Как обычно, похвалы не последовало — только упрёк. Ду Сяосяо обиженно надула губы.
— Не смотри на меня так, будто я опять тебя обидел. У меня нет времени на такие пустяки. Если не занята — пойди вымой двор.
Сыту Цзинсюань захлопнул книгу и равнодушно скользнул по ней взглядом.
— Хорошо, сейчас сделаю, — Ду Сяосяо ответила и, прижав книги к груди, собралась идти в кабинет. Но, сделав несколько шагов, не удержалась и пробормотала: — Ну что вам стоит похвалить меня хоть разок?
— Конечно, не умрёшь, — вдруг раздался за спиной ледяной голос.
Ду Сяосяо вздрогнула, похолодев от страха. Она обернулась, ужасаясь своей бестактности.
— Ты ведь ничего такого не сделала, за что стоило бы хвалить. Зачем мне лгать? — Сыту Цзинсюань приподнял бровь.
— Но… но ведь похвала помогает расти! Может, молодой господин попробует похвалить меня? Я, может, и вправду стану лучше работать! — наивно выпалила Ду Сяосяо.
— Зачем мне лгать ради того, чтобы похвалить тебя? — Сыту Цзинсюань скептически прищурился.
— Ну… ну хотя бы не надо постоянно говорить, что я глупая… — пробормотала она, не зная, откуда взялась такая смелость.
— А разве ты умна? — парировал он.
Ду Сяосяо обиженно замолчала. Она и вправду не умна, особенно когда рядом он.
Опять эта обиженная минка. Сыту Цзинсюань прищурился и неожиданно сказал:
— Если будешь хорошо справляться, я, конечно, похвалю.
Ду Сяосяо остолбенела:
— Молодой господин… вы вообще умеете хвалить?! — Не может быть! Ведь он же настоящий тиран!
— Зачем мне хвалить тебя, если даже книги купить три раза не могла правильно? — фыркнул Сыту Цзинсюань и снова углубился в чтение. — Раз уж у тебя хватает времени роптать на господина, пойди заодно вымой и кабинет.
Ду Сяосяо остолбенела. Да она же и не роптала! Просто немного обиделась!
— Иди, — бросил он, не отрываясь от книги.
— Да, сейчас побегу! — Ду Сяосяо не стала медлить и, прижав книги, засеменила к кабинету.
«Всё равно только и умеешь, что давить на слуг! Мог бы сделать вид, что не услышал!»
Только зайдя в комнату, она осмелилась прошептать это очень тихо. Наверное, от частых выговоров её кожа стала толще — теперь такие слова её даже не расстраивали.
Ведь после всего, что она слышала от молодого господина, сегодняшние упрёки — просто детская игра. По-настоящему её пугало другое: когда он нарочно игнорировал её, когда ни слово, ни действие не вызывали никакой реакции. Этого она больше не хотела переживать.
Стряхнув навязчивые мысли, Ду Сяосяо подошла к письменному столу. Вспомнив его слова, она почувствовала в груди странное, трепетное ожидание.
«Неужели молодой господин правда похвалит меня? Это правда или шутка?»
***
Накануне провинциальных экзаменов в доме Сыту царила суматоха.
Ду Сяосяо то и дело перепроверяла вещи и, не успокоившись, собрала всё заново, опасаясь что-то забыть.
На столе громоздились мешки с книгами, кистями, чернильницами и сменной одеждой.
Сыту Цзинсюань, отложив книгу, молча наблюдал за ней.
Закончив сборы, Ду Сяосяо вышла отдохнуть и как раз наткнулась на Сыту Цзинжуня и Сыту Цзинлие.
— Старший и второй молодые господа! — поспешно поклонилась она.
— Хм. Третий брат всё ещё читает? — спросил Сыту Цзинжунь.
Ду Сяосяо кивнула и указала на внутренние покои:
— Третий молодой господин читает с утра и даже не отдыхал после полудня.
— Странно… Неужели третий брат нервничает перед экзаменом? — Сыту Цзинлие захлопнул веер и неспешно произнёс. Такое неуверенное поведение младшего брата было в новинку. Затем, будто вспомнив что-то, он усмехнулся и направился внутрь: — Старший брат, подожди немного. Я зайду первым, чтобы подразнить третьего брата.
— Цзинлие, только не серди его, — с лёгкой улыбкой крикнул ему вслед Сыту Цзинжунь.
Сыту Цзинлие помахал веером в знак того, что услышал.
— Старший молодой господин, разве третий молодой господин пойдёт на экзамен один? — обеспокоенно спросила Ду Сяосяо. Здоровье молодого господина хоть и улучшилось, но только благодаря постоянной заботе слуг. Что будет с ним в экзаменационном зале без прислуги?
— Не волнуйся. Второй брат уже всё устроил внутри. С ним не будет никаких проблем, — мягко улыбнулся Сыту Цзинжунь.
— Второй молодой господин… — Ду Сяосяо удивилась.
Сыту Цзинжунь, угадав её мысли, бросил взгляд на внутренние покои и ласково сказал:
— Не суди по внешности. Второй брат, хоть и кажется беззаботным, на самом деле очень чуток и продумывает всё до мелочей. Иногда я сам не додумаюсь до того, о чём он заботится.
Ду Сяосяо сначала не поняла, но, подумав, мысленно согласилась. Если бы второй молодой господин не был таким внимательным, разве смог бы он покорять столько женщин?
Сыту Цзинжунь улыбнулся, догадавшись, куда ушли её мысли.
— Иди отдыхать. Сегодня ты и так устала. Завтра вставай пораньше, чтобы помочь третьему брату собраться.
— Да, господин. Я сейчас уйду, — Ду Сяосяо поспешно ответила и заторопилась прочь.
По приказу главы дома слугам запретили приближаться к павильону «Ланьсюань», и теперь там царила тишина. Остались только трое братьев.
Сыту Цзинжунь, войдя в комнату, сразу почувствовал что-то неладное, но сделал вид, что ничего не заметил. Сыту Цзинлие стоял у двери и внимательно разглядывал Сыту Цзинсюаня, размышляя про себя.
Сыту Цзинсюань спокойно позволял им смотреть на себя, его лицо было непроницаемо, как гладь озера, а глаза — лишены всяких эмоций.
Внезапно Сыту Цзинлие подошёл к столу, взял чайник и, подняв его чуть выше, начал наливать в чашку тонкой струйкой.
В комнате стояла полная тишина, нарушаемая лишь журчанием воды.
http://bllate.org/book/3404/374184
Готово:
