— Третий брат может быть совершенно спокоен, — произнёс Сыту Цзинлие, ставя чайник на стол. Его голос звучал мягко и чисто, как струя родниковой воды. — Завтрашние провинциальные экзамены я уже уладил. От главного экзаменатора до младших надзирателей — все в доме Сыту окажут должное уважение и постараются создать тебе максимально комфортные условия. А уж сдашь ли ты экзамены — это уже зависит исключительно от твоих собственных усилий.
— Правда? Тогда благодарю тебя, второй брат, — рассеянно отозвался Сыту Цзинсюань, не отрывая взгляда от книги.
Сыту Цзинлие сделал глоток чая и усмехнулся:
— За что благодарить? Всё, чего ты пожелаешь, даже если это звёзды с неба…
— Цзинлие! — резко перебил его Сыту Цзинжун, лицо которого мгновенно побледнело от тревоги.
Сыту Цзинсюань, услышав это, медленно повернул голову и прищурил глаза. Сыту Цзинлие, ничуть не смутившись, продолжил пить чай и, не спеша, добавил:
— Я имел в виду, что даже звёзды с неба сорву для третьего брата. Почему же старший брат так встревожился?
Сыту Цзинжун смягчил черты лица и не удержался от лёгкой улыбки:
— Не говори таких необдуманных слов. Если отец услышит, тебе несдобровать.
— Ладно, ладно, молчу. Пойду, пожалуй, — Сыту Цзинлие подмигнул, поставил чашку, сложил веер и действительно направился к выходу.
Он ушёл, оставив за собой безмолвного Сыту Цзинсюаня и Сыту Цзинжуна, чьё лицо выражало усталую покорность судьбе.
— Цзинсюань, я тоже пойду, — вздохнул Сыту Цзинжун. — Не читай слишком долго. Отдохни как следует — тебе понадобятся силы на все три дня экзаменов.
Не дожидаясь ответа, он поспешил вслед за Сыту Цзинлие.
Когда оба брата скрылись за дверью, в просторной комнате снова воцарилась тишина.
Сыту Цзинсюань закрыл книгу. Его глаза потемнели, словно закатное небо перед бурей.
Одна двусмысленная фраза. Двое людей, чьи слова — наполовину правда, наполовину ложь. Трое братьев, внешне единых, но на деле чужих друг другу. Он холодно усмехнулся. Неужели они всерьёз полагают, будто он глуп и доверчив до такой степени, что их можно водить за нос?
***
В день провинциальных экзаменов Ду Сяосяо поднялась ни свет ни заря и заботливо помогала Сыту Цзинсюаню собраться: умывала его, подавала завтрак, не переставая суетилась с самого утра.
Когда солнце поднялось выше, весь дом проснулся. Господин Сыту лично распоряжался, чтобы подготовили карету и отправили слуг в павильон «Ланьсюань» помочь.
Всё было готово. Ду Сяосяо подала руку молодому господину, на локте которого висел лишь небольшой узелок.
— Господин, почему вы ничего не берёте с собой? Когда господин увидит, он накажет служанку, — пробормотала она с недоумением.
— Всё необходимое я уже выучил. На экзамене дадут бумагу и чернила. Кроме одежды, ничего больше не нужно, — пояснил Сыту Цзинсюань, бросив на неё равнодушный взгляд.
Как несправедливо! Если всё равно ничего не понадобится, почему не сказать заранее? Из-за него она вчера зря упаковала столько вещей!
Ду Сяосяо надула губы. В глазах и на лице читалась лёгкая обида.
Сыту Цзинсюань заметил это, лишь слегка приподнял уголки губ, затем кашлянул несколько раз, давая понять, что пора идти.
Ду Сяосяо быстро опомнилась, поняла намёк и, не теряя времени, осторожно повела его к выходу.
У главных ворот
— Цзинсюань, как спалось? Хорошо ли отдохнул? — шагнул вперёд Сыту Синьдэ.
Сыту Цзинсюань уже собирался ответить, как в этот момент подъехали Сыту Цзинжун и Сыту Цзинлие.
Оба сошли с кареты один за другим. Сыту Цзинжун выглядел бодрым и приветливо улыбался:
— Отец, я побоялся, что слуги будут медлить, поэтому мы с Цзинлие решили лично отвезти третьего брата на экзамены.
Сыту Синьдэ кивнул, но, увидев, что Сыту Цзинлие выглядит так, будто только что проснулся, разгневался.
Тот, однако, не обратил внимания на гнев отца, лишь зевнул и лениво произнёс:
— Отец, если хотите попрощаться — побыстрее. Иначе опоздаем.
Сыту Синьдэ сердито уставился на него, но тут же смягчил взгляд и с отцовской заботой сказал:
— Цзинсюань, не напрягайся слишком сильно на экзаменах. Если почувствуешь, что здоровье не позволяет, лучше выйди раньше. Успех или неудача — для меня это лишь мечта. Ты для меня дороже всего на свете.
— Я понимаю, отец, — Сыту Цзинсюань вздохнул, и холодность на лице наконец исчезла. Он мягко улыбнулся: — Идите внутрь. Утренний ветер сильный — не простудитесь.
Сыту Синьдэ с облегчением кивнул:
— Мне нужно разобрать некоторые дела, поэтому не смогу тебя проводить. Как только закончу — обязательно приеду встретить тебя.
Сыту Цзинсюань лишь слегка улыбнулся и не стал ничего добавлять, лишь поторопил отца вернуться в дом.
Сыту Цзинлие с ленивым безразличием наблюдал за этой сценой отцовской нежности. Ему было одновременно смешно и жаль.
После коротких прощальных слов одинокий экзаменуемый сел в карету и отправился на испытания.
В первый день экзаменов весь столичный городок был необычайно оживлён. Среди кандидатов были юноши и старики, худые и полные: кто-то едва достиг совершеннолетия, а кто-то уже с проседью в волосах. Но единственным, кто привлёк всеобщее внимание, был Сыту Цзинсюань.
Когда карета подъехала к экзаменационному залу, кандидаты уже начали входить внутрь.
Сыту Цзинжун, опасаясь давки, решил подождать, пока все пройдут, и лишь потом отправить брата. Сыту Цзинсюань тоже не любил толкотни, поэтому не возражал.
Когда почти все вошли, он медленно сошёл с кареты, поддерживаемый Ду Сяосяо. Пройдя несколько шагов, он увидел у входа двух экзаменаторов: одного — с невозмутимой улыбкой, Гу Цинъи, и другого — пожилого старца с белоснежными волосами.
Увидев, что Сыту Цзинсюань наконец прибыл, Гу Цинъи мысленно перевёл дух и про себя пробормотал: «Серебро дома Сыту, видимо, действительно нелегко заработать».
— Цинъи, это и есть тот самый Сыту Цзинсюань, перед которым ты признаёшь своё превосходство? — спросил старец, оглядывая Сыту Цзинсюаня. — Внешность, несомненно, поразительная, но чересчур холодный, будто трудно с ним общаться.
Гу Цинъи мягко улыбнулся:
— Учитель, Цзинсюань — один из самых выдающихся умов нашего времени. Да, характер у него своеобразный, но талантлив без сомнений.
Сыту Цзинсюань торопливо поклонился старику:
— Учитель Ли.
Старец кивнул, разрешив ему не кланяться дальше.
Этот старец был никем иным, как наставником императора Ли Чжи Сюэ. Гу Цинъи официально числился его учеником.
Ли Чжи Сюэ, несмотря на преклонный возраст, не был старомодным педантом. В делах он был строг и непреклонен, но в быту — добр и открыт, поэтому пользовался уважением самого императора. Именно поэтому, несмотря на возраст, ему поручили руководить экзаменами — другим доверять было нельзя.
Ли Чжи Сюэ давно интересовался Сыту Цзинсюанем: и дочь постоянно восхищалась его талантом, и Гу Цинъи безоговорочно рекомендовал его. Увидев его сегодня, старец был поражён его внешностью.
Белоснежный ученический халат делал его похожим на неземное существо. Его красота была столь ослепительной, что казалась опасной.
Ли Чжи Сюэ ничем не выдал своих мыслей и приветливо сказал:
— Господин Сыту, пора входить. Экзамены скоро начнутся.
Сыту Цзинсюань кивнул, взял у Ду Сяосяо узелок и поклонился старику, как ученик учителю. Уже направляясь внутрь, его остановил Гу Цинъи:
— Подождите.
Он указал на нефритовую подвеску на поясе Сыту Цзинсюаня и улыбнулся:
— Господин Сыту, в зале нельзя проносить посторонние предметы. Эту подвеску вам придётся снять и передать на хранение родным.
Сыту Цзинсюань нахмурился, но ничего не сказал, снял подвеску, оглядел присутствующих и, в конце концов, подошёл к девушке в розовом платье:
— Держи. Если разобьёшь или потеряешь — расплатишься жизнью, — холодно произнёс он.
Затем он многозначительно взглянул на Ду Сяосяо, отчего та поспешно закивала.
Сыту Цзинсюань пристально посмотрел на неё, вдруг мягко улыбнулся — и всё вокруг поблекло перед этой улыбкой. Тихим, ледяным голосом он добавил ещё одну фразу и, взмахнув рукавом, скрылся за дверью экзаменационного зала.
Ду Сяосяо, ошеломлённая, смотрела ему вслед, не в силах осмыслить происходящее. Лишь через мгновение, почувствовав холод нефрита в ладони, она очнулась.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с двумя парами глаз, полных внимания и размышлений.
Но она не успела разгадать их значение — в голове снова звучали последние слова молодого господина:
«Ду Сяосяо, лучше помни, чьей служанкой ты являешься…»
Автор оставил примечание:
= = Эта глава служит для перехода, поэтому развитие сюжета замедлилось.
Если всё пойдёт хорошо, восьмого числа выйдет ещё 4 000 иероглифов, а если вдохновение ударит — возможно, даже 7 000.
Уже написано 1 788 иероглифов. Так что оставляйте комментарии, чтобы подстегнуть меня!
Гу Цинъи собирался проверить узелок Сыту Цзинсюаня, но потом подумал, что в этом нет необходимости. Третий сын дома Сыту всегда был горд и высокомерен — он вряд ли опустился бы до жульничества. Поэтому Гу Цинъи лишь бегло осмотрел его и пропустил внутрь.
Вскоре раздался звон колокола — время входа истекло.
Гу Цинъи и Ли Чжи Сюэ вошли в зал, чтобы начать обход. За ними с громким стуком закрылись массивные двери.
Сыту Цзинжун и Сыту Цзинлие остались у кареты. Некоторое время молчали, пока Сыту Цзинлие не постучал веером по голове Ду Сяосяо:
— Пора идти.
— А? Мы не будем ждать молодого господина? — Ду Сяосяо вскрикнула от боли, но не посмела потереть голову, крепко сжимая в руках нефритовую подвеску.
— Третий брат выйдет только через три дня. Ты что, собираешься голодать здесь всё это время? — Сыту Цзинлие раскрыл веер и, взглянув на Сыту Цзинжуна, предложил: — Старший брат, если у тебя нет дел, может, заглянем в павильон «Юйлун» выпить чай и послушать музыку?
Сыту Цзинжун не отказался и сразу сел в карету:
— Отличная идея. Редко выпадает свободное время. Давно не был в том месте.
Сыту Цзинлие улыбнулся ещё шире, слегка повернулся и сказал Ду Сяосяо:
— Не стой как вкопанная. Садись в карету — скоро солнце начнёт слепить.
С этими словами он сам поднял полы одежды и легко взошёл внутрь.
Ду Сяосяо растерялась. Увидев, что Сыту Цзинжун тоже улыбается ей, неуверенно спросила:
— Старший молодой господин, мы не возвращаемся в дом?
— Садись. Вернёмся после полудня, — мягко ответил Сыту Цзинжун.
Ду Сяосяо кивнула, опустила голову и с тревогой разглядывала холодный нефрит в ладонях. Она всё ещё не могла понять, почему молодой господин вручил ей столь ценную вещь.
Подумав о том, что карета может трястись и повредить подвеску, она поняла: даже десяти жизней не хватит, чтобы загладить вину.
Ду Сяосяо прикусила губу, чувствуя, будто держит раскалённый уголь, но не смела проявить небрежность. Через мгновение она достала из кармана шёлковый мешочек, завернула в него подвеску, плотно завязала и спрятала обратно за пазуху, убедившись, что всё надёжно. Только после этого она подняла юбку и взобралась в карету.
— Все устроились?.. Поехали! — Сыту Цзинжун дёрнул поводья и хлестнул лошадей.
Те тронулись рысью, поднимая за собой пыльное облако.
***
Внутри экзаменационного зала
Два ряда деревянных строений, разделённых на крошечные кабинки.
В каждой — циновка, подушка и низкий столик.
Кандидаты сидели по одному в таких каморках. Снаружи у каждой дверцы — маленькое окошко, достаточно большое, чтобы заглянуть внутрь, но слишком узкое, чтобы выбраться наружу.
Каморки были тесными и душными, но, к счастью, пространства хватало, чтобы немного пошевелиться. Сыту Цзинсюань подумал, что ему предстоит провести здесь три дня, и невольно нахмурился.
— Господин Сыту, ваша каморка — лучшая из всех, даже две объединили. Будьте благодарны, — тихо пробормотал Гу Цинъи у окошка. Честно говоря, Сыту Цзинлие проделал немалую работу: пробиться сквозь всю экзаменационную систему — не просто вопрос количества серебряных слитков.
— Господин Гу, экзамены начались. Вам не следует здесь задерживаться, — сказал молодой экзаменатор, подошедший напомнить. Он взглянул внутрь и, увидев Сыту Цзинсюаня, сначала испугался его красоты, а затем смутился под его ледяным взглядом.
Гу Цинъи тихо рассмеялся — видимо, привык к подобным реакциям. Он лёгким движением похлопал экзаменатора по плечу:
— Господин Чжан, пойдёмте раздавать экзаменационные листы.
— Как прикажете, — экзаменатор покраснел и, склонив голову, последовал за Гу Цинъи к главному столу.
Сыту Цзинсюань разгладил брови, опустил глаза и больше ни о чём не думал — лишь поднял рукава и начал растирать чернильный камень.
Вскоре раздался звук барабанов — экзамены начались. Экзаменаторы разнесли задания.
Через узкое окошко в его каморку швырнули свёрток с заданиями.
Сыту Цзинсюань взял его, снял печать, вынул листы и быстро пробежал глазами. Увидев, что все вопросы лёгкие, он спокойно взял кисть, обмакнул в чернила и начал писать.
Ли Чжи Сюэ и Гу Цинъи обходили зал, заглядывая в окошки. На дверях каморок были прикреплены таблички с именами, происхождением и принадлежностью к академиям кандидатов. При виде известных имён экзаменаторы уделяли особое внимание.
Проходя мимо каморки Сыту Цзинсюаня, Гу Цинъи увидел, как тот уверенно выводит иероглифы, с гордым и спокойным видом, будто победа уже в кармане. Остальные кандидаты дрожали от волнения: у кого-то чернила расплывались ещё до того, как кисть коснулась бумаги. Только он один писал так, будто уже завоевал титул чжуанъюаня провинциальных экзаменов.
В этот момент подошёл Ли Чжи Сюэ:
— Цинъи, проверь ту сторону.
Он указал на противоположный ряд.
— Слушаюсь, учитель, — Гу Цинъи поклонился и ушёл.
Ли Чжи Сюэ заглянул в окошко и увидел, что Сыту Цзинсюань уже приступил ко второму заданию. Старец изумился: «Так быстро?»
Он опустил глаза на написанное и резко вдохнул.
http://bllate.org/book/3404/374185
Готово:
