Когда они наконец протиснулись сквозь толпу к переполненному игорному столу, оттуда раздался громкий выкрик:
— Ставки на провинциальные экзамены! Кто станет первым в этом году — Чжао Вэньгуан или Сыту Цзинсюань? Решать только вам!
Что?! Они осмелились заключать пари на молодого господина!
Ду Сяосяо остолбенела и обернулась, чтобы взглянуть на лицо своего спутника, но к своему удивлению увидела, что он ничуть не удивлён.
Сыту Цзинсюань холодно окинул взглядом стол. На длинной прямоугольной доске были чётко обозначены три зоны: слева крупными печатными иероглифами красовалось имя «Чжао Вэньгуан», справа — его собственное, а посередине значилось «банк» — очевидно, это означало, что в случае победы кого-то третьего выигрывает заведение.
Сыту Цзинсюань нахмурился, помолчал немного, затем перевёл взгляд на стоявшего рядом человека и слегка смягчил выражение лица:
— Простите, господин, как здесь делают ставки?
Ду Сяосяо тоже посмотрела в ту сторону. Рядом стоял полноватый мужчина в сером шёлковом халате — явно недавно разбогатевший человек с изрядным достатком. На его поясе болталась нефритовая подвеска, а при каждом движении жир на теле дрожал, заставляя подвеску подпрыгивать.
«Сколько же он ест, чтобы так располнеть? — подумала она с изумлением. — И зачем носит нефрит, как все? Уж лучше бы не вешал ничего — с таким телосложением даже самый лучший нефрит не придаст ему благородства моего молодого господина».
— Чего шумите, чего шумите… — начал было толстяк раздражённо, намереваясь выяснить, кто осмелился нарушить его наслаждение, но, взглянув на Сыту Цзинсюаня, остолбенел. Он внимательно оглядел его с ног до головы и, наконец, расплылся в двусмысленной улыбке:
— О-о-о… Откуда такой прекрасный юноша? Совсем незнакомое лицо. Впервые здесь?
Ду Сяосяо по коже пробежал холодок. Его интонация напоминала старую сводню из театральных постановок.
Сыту Цзинсюань лишь слегка нахмурился, не выказывая иного выражения. Толстяк же, хихикая, продолжил:
— Судя по вашему виду, вы учёный. Как же вы оказались в таком месте?
Сыту Цзинсюань сохранял самообладание и тихо ответил:
— Признаюсь, если бы не кончились деньги на дорогу, я бы сюда не пришёл.
«Значит, это кандидат на экзамены из другого уезда», — кивнул толстяк, всё поняв. Он протянул руку и похлопал Сыту Цзинсюаня по плечу:
— Не бойтесь, не бойтесь! У каждого бывают трудные времена. Да и сегодня вы пришли как раз вовремя — как раз разыгрывается ставка на Чжао Вэньгуана и Сыту Цзинсюаня!
— Я вижу. Просто никогда раньше не бывал здесь и не знаю, как начать.
Сыту Цзинсюань холодно смотрел на жирную руку, всё ещё лежавшую у него на плече, но улыбался вежливо.
Толстяк хлопнул себя по бедру:
— Да проще простого! Ставка на Чжао Вэньгуана — десять к одному, на Сыту Цзинсюаня — сто к одному!
Что?! На молодого господина — сто к одному?!
— Почему такая разница? — спросил Сыту Цзинсюань, уголки его губ приподнялись, улыбка стала шире, а Ду Сяосяо тем временем всё больше тревожилась.
— Да как же! Чжао Вэньгуан в три года уже сочинял стихи, в четыре — писал поэмы, а в пять его называли вундеркиндом! В роду Чжао за десять поколений было двое джурэней! А вот этот Сыту Цзинсюань — из семьи, пропахшей деньгами, да ещё четыре года назад из-за какой-то женщины чуть не умер от болезни. Какой из него толк?
— Пусть он и был знаменит в юности и славился литературным талантом, но это всё в прошлом. Четыре года болезни — кто знает, сколько чернил осталось у него в голове?
Толстяк презрительно скривил рот и выпалил всё разом.
— Понятно. Похоже, у этого Сыту и правда нет шансов, — кивнул Сыту Цзинсюань, сложив веер.
— Молодой человек, послушай старшего: ставь на Чжао Вэньгуана — не прогадаешь! У того Сыту, может, и жизни хватит добраться до экзаменационного зала, но уж точно не выдержит три дня испытаний — опять всех врачей города созовёт!
— Вы что несёте! Мой… — вырвалось у Ду Сяосяо, но она осеклась на полуслове и укусила губу. — Мой господин и сам всё понимает. Не нужно вам указывать!
— О-о-о! Девушка, я ведь не наобум говорю! Кто не знает, что у третьего сына Сыту хрупкое здоровье? Готов поспорить, даже если он доберётся до экзамена, не выйдет оттуда живым!
Толстяк, решив, что перед ним всего лишь служанка, не стал с ней спорить и повысил голос, чтобы все услышали.
— Но… — попыталась возразить Ду Сяосяо, но её рукав слегка потянули.
— Вы правы, господин. Доверюсь вашему совету, — спокойно сказал Сыту Цзинсюань, сложив веер и мягко улыбнувшись. Он обернулся к Ду Сяосяо и тихо, но твёрдо произнёс: — Сяосяо, поставь десять лянов на победу Чжао Вэньгуана.
— Мо… — начала было Ду Сяосяо, но один ледяной взгляд заставил её похолодеть до мозга костей. — Да, сейчас же сделаю.
Она сжала в ладони серебро и с трудом протолкалась к табличке с надписью «Чжао Вэньгуан».
Вспомнив тот взгляд, она невольно вздрогнула и с досадой подумала: «Молодой господин, вы сами себя подставляете, но зачем же злость на меня срывать?»
***
Ду Сяосяо с большим трудом добралась до самого края стола, поставила десять лянов и получила расписку на белом листе с чёрными иероглифами. Вернувшись к Сыту Цзинсюаню, она запыхавшись протянула ему бумагу:
— Молодой господин, всё сделано.
Сыту Цзинсюань бросил на неё мимолётный взгляд и без выражения сказал:
— Убери. Возвращаемся в дом Сыту.
— Хорошо, — ответила Ду Сяосяо и, сложив расписку, спрятала её за пазуху, после чего подала ему руку.
— Прекрасный юноша, уже уходите? Может, сыграете ещё? Если нет денег — я могу одолжить! — не унимался толстяк, шагая рядом.
Сыту Цзинсюань остановился, косо взглянул на него и спокойно произнёс:
— Не утруждайте себя, господин. Лучше приберегите свои деньги — пригодятся, чтобы отыграться в будущем.
С этими словами он развернулся и направился к выходу из игорного дома.
Толстяк замер в недоумении, но через мгновение до него дошло. Он сплюнул и пробурчал ругательство.
— Молодой господин, зачем вы поставили на этого человека? — спросила Ду Сяосяо, не в силах понять.
— Потому что он действительно станет первым, — коротко ответил Сыту Цзинсюань, не желая пояснять.
Ду Сяосяо стало ещё непонятнее. Откуда молодой господин знает, что тот победит? И почему такой гордый человек вдруг начал принижать самого себя?
— Быстрее зови носилки! — приказал Сыту Цзинсюань, пошатнувшись. Слабость накатила на ноги, и он едва удержался на ногах.
Ду Сяосяо в панике подхватила его, не смея отпускать.
— Быстрее! — настаивал он.
Она колебалась, но не посмела ослушаться и осторожно отпустила его:
— Молодой господин, подождите немного! Сейчас же позову людей!
Она подобрала подол и побежала в ближайший переулок.
Сыту Цзинсюань сжал одежду в кулаке и стиснул зубы, чтобы не упасть.
«Эта болезнь… рано или поздно я за всё рассчитаюсь с тем человеком!»
— Быстрее! Молодой господин ждёт!
— Молодой господин, носилки прибыли!
Издали он увидел округлую фигуру, бегущую к нему. На лице Ду Сяосяо читалась явная тревога и беспокойство.
— Молодой господин, с вами всё в порядке? Носилки здесь, позвольте помочь вам сесть, — задыхаясь, проговорила она, поддерживая его изо всех сил.
Сыту Цзинсюань прищурился. Где-то глубоко внутри что-то дрогнуло — чувство, которое он не мог выразить словами.
— Не лезь не в своё дело, — отстранился он и, пошатываясь, сам забрался в носилки.
Ду Сяосяо осталась стоять на месте в полном недоумении: «Молодой господин, что на этот раз не так?»
***
Когда носилки скрылись из виду, слуга спросил:
— Второй молодой господин, что делать дальше?
— Приведи того человека, — спокойно сказал Сыту Цзинлие, складывая веер.
Слуга получил приказ и скрылся в игорном доме. Вскоре он вышел вместе с полноватой фигурой.
— Хе-хе-хе, кого это господин желает видеть? — ухмыльнулся толстяк, но, увидев лицо Сыту Цзинлие, чуть душу не потерял. «Какая же сегодня удача! Сначала встретил прекрасного юношу, а теперь ещё и такой красавец подкатил!» — подумал он с восторгом. «Видимо, любит таких, как я».
Сыту Цзинлие всё понял и, кивнув с улыбкой, сказал:
— Мне нужно кое-что обсудить. Прошу следовать за мной.
Он развернулся и направился вперёд. Свернув за угол, они оказались в пустом переулке.
Толстяк огляделся — местность была знакомая, и он не испугался. «Всё равно я сильнее этого изящного господина», — подумал он и, ухмыляясь, хлопнул Сыту Цзинлие по плечу:
— О-о-о, не ожидал, что плечи такие крепкие… Ай!
Не договорив, он завопил — его руку резко вывернули назад.
— А-а-ай! — закричал толстяк.
Сыту Цзинлие надавил пальцем на болевую точку на запястье.
— Больно! Больно! Пощадите! Рука сломается! — зарыдал толстяк, корчась от боли.
Сыту Цзинлие усмехнулся, но силу не ослабил:
— Будь умником. Отвечай честно на все вопросы!
Толстяк хотел что-то сказать, но боль заставила его быстро закивал:
— Говорю! Говорю!
— Кто владелец этого игорного дома?
— Э-э… Не знаю, — поспешно ответил толстяк.
— Уверен? — Сыту Цзинлие приподнял бровь.
Боль усилилась, лицо толстяка побелело:
— Честно! Я его видел всего раз — высокий, худощавый молодой господин. Как зовут — даже под пытками не скажу!
Сыту Цзинлие нахмурился. «Высокий, худощавый… молодой господин?»
— Господин, я не вру! Спросите любого внутри — никто не знает, кто хозяин!
Толстяк чуть не плакал от отчаяния.
Сыту Цзинлие фыркнул — выражение лица толстяка не выглядело лживым, и он немного ослабил хватку.
— Что говорил тебе белый юноша?
Толстяк опешил, но быстро сообразил и завопил:
— Ой, господин! Да я же ничего с ним не имел! Просто поговорили!
— Пф! — не выдержал слуга, стоявший рядом.
— Да ты мечтаешь! Если бы ты имел хоть что-то с таким, как он, другой бы человек со злости умер! — рассмеялся Сыту Цзинлие, отпустил его и приказал слуге увести.
Вскоре слуга вернулся:
— Молодой господин, тот толстяк сбежал.
— Ну и ладно. Возвращаемся в дом Сыту, — сказал Сыту Цзинлие, направляясь к выходу.
— Молодой господин, я не понимаю: зачем третий молодой господин поставил на соперника?
— Всё просто. Кто-то использует его для наживы, а он решил заставить этого человека проиграть всё до последней монеты.
Сыту Цзинлие вышел из переулка на оживлённую улицу.
— Не понимаю, господин…
— Они искусственно завышают коэффициент на Сыту Цзинсюаня, унижают его репутацию, выкапывая старые истории, чтобы все ставили на Чжао Вэньгуана. А теперь представь: если с таким фаворитом перед экзаменами случится несчастный случай, чем всё это кончится?
— Ах! Тогда все проиграют!
— Именно. Владелец игорного дома умён: сначала создаёт ажиотаж, потом завышает коэффициенты, а затем подстраивает «несчастный случай», чтобы кандидат не смог сдать экзамены. Ведь подставить малоизвестного кандидата гораздо проще, чем сына дома Сыту.
— Выходит, этот бедняга стал пешкой в чужой игре? Десять лет упорного учения — и всё напрасно!
— Да, — задумчиво кивнул Сыту Цзинлие, постукивая веером по ладони. Наконец он сказал: — По возвращении выбери двух надёжных стражников и поставь их охранять Чжао Вэньгуана. Иначе мой младший брат сам всё испортит.
— Что вы имеете в виду?
— Он поставил на победу Чжао Вэньгуана, потому что не собирается выигрывать на провинциальных экзаменах. Он хочет защитить Чжао Вэньгуана и заставить игорный дом обанкротиться.
— Неужели третий молодой господин готов уступить звание чжуанъюаня?
Сыту Цзинлие рассмеялся:
— Глупец! Провинциальные экзамены — лишь начало. Есть ещё столичные, предварительные и императорские. Достаточно войти в тройку лучших, чтобы пройти дальше. Даже если на провинциальных экзаменах он не займёт первое место, но станет чжуанъюанем на императорских — титул всё равно будет его.
Слуга кивнул с восхищением.
— Молодой господин, раз уж появился такой шанс… можно мне тоже поставить немного?
Сыту Цзинлие стукнул его веером:
— Дурак! Кто ж откажется заработать? — Слуга обрадовался, но тут же услышал ледяной голос: — Завтра поставь от моего имени десять тысяч лянов.
Слуга опешил: «Второй молодой господин, вы слишком жестоки!»
В комнате царила тишина. Мерцающий свет свечей отбрасывал неясные тени на лица сидевших в креслах людей.
Сыту Цзинлие то раскрывал, то закрывал веер, и на его лице читалась тревога.
Сыту Цзинжун нахмурился:
— Цзинлие, пока рано волноваться. Ситуация не так уж плоха.
http://bllate.org/book/3404/374182
Готово:
