Чжоу Вэньянь, внимательно наблюдавший за их переглядками, невозмутимо произнёс:
— Раз третий господин так любезен, позвольте мне тогда самому распорядиться.
С этими словами он подозвал слугу и заказал несколько фирменных закусок, которые подавали только в этой чайной.
Ду Сяосяо, услышав это, не смогла сдержать слюнки и про себя вздохнула: «Вот уж правда — богатым жить хорошо: хочешь чего — ешь!»
— Говорят, господин Сыту получил рекомендацию от господина Чжана из Министерства наказаний и тоже участвует в нынешних экзаменах, — продолжил Чжоу Вэньянь, попивая чай. — Скажите, третий господин, насколько вы уверены в успехе?
Сыту Цзинсюань поставил чашку и спокойно ответил:
— Сделаю всё, что в моих силах.
Чжоу Вэньянь слегка улыбнулся и уже собирался что-то добавить, как вдруг снизу раздался взрыв аплодисментов и одобрительных возгласов.
Ду Сяосяо не осмеливалась выглянуть за перила, но её большие глаза так и вертелись, а лицо оживилось самыми разными эмоциями.
— Служанка третьего господина весьма забавна! — рассмеялся Чжоу Вэньянь, бросив на неё взгляд.
Сыту Цзинсюань чуть шевельнул губами:
— Да ну что вы! Пусть уж простит меня господин Чжоу за это зрелище.
Он бросил взгляд на Ду Сяосяо, но та, погружённая в свои мысли, даже не отреагировала. Это слегка нахмурило его.
Чжоу Вэньянь усмехнулся и больше не стал развивать тему. Он налил Сыту Цзинсюаню чашку чая и, будто между делом, заметил:
— Слышал, в последнее время Цзинлие провёл партию правительственной соли. Интересно, откуда у него такие связи? Мне бы тоже не помешало такое устроить.
Сыту Цзинсюань поднял глаза, его голос звучал чисто и спокойно:
— Правда? Брат ничего подобного мне не упоминал. Откуда же у вас такие сведения, господин Чжоу?
Чжоу Вэньянь едва заметно усмехнулся:
— Да так, слухи ходят.
Сыту Цзинсюань опустил взор, поднёс чашку к губам и равнодушно произнёс:
— Городским слухам верить нельзя.
— Третий господин совершенно прав, — согласился Чжоу Вэньянь, сделав глоток чая. — Кстати, мы так увлечённо беседуем, что совсем забыли, зачем пришли сюда. У рассказчика в этой чайной удивительное мастерство: в его речи и гнев, и насмешка, и нежность — всё в мгновение ока. Почему бы не послушать вместе?
Сыту Цзинсюань кивнул и тоже перевёл взгляд на сцену внизу.
Ду Сяосяо, услышав это, радостно улыбнулась про себя: «Какой же добрый господин Чжоу! Теперь я могу смотреть совершенно открыто!»
В этот момент снова раздались восторженные возгласы, и все трое устремили глаза на сцену. Действительно, рассказчик там был в ударе, зрители внизу восторгались, а наверху слушали с не меньшим удовольствием.
Прошло некоторое время, и слуга принёс все заказанные блюда как раз к окончанию рассказа.
— Превосходно, превосходно! То грубовато, то нежно — действительно, первый рассказчик столицы заслужил свою славу! — восхищался Чжоу Вэньянь.
Ду Сяосяо, услышав похвалу, самодовольно улыбнулась, будто именно её хвалили.
— Действительно, среди простолюдинов редко встретишь столь одарённого человека, — сказал Сыту Цзинсюань, отводя взгляд, но уголки его губ тоже дрогнули в улыбке.
Ду Сяосяо замерла, неожиданно покраснела и почувствовала, как сердце заколотилось.
Чжоу Вэньянь положил веер на стол и взялся за палочки:
— Курица «Цзуйсянь» здесь — отменная: не жирная, не сухая, нежная на вкус. А с кувшинчиком осеннего освежающего вина — просто незабываемо. Третий господин, не желаете попробовать?
— Благодарю за любезность, господин Чжоу, — ответил Сыту Цзинсюань и тоже взял палочки, но, увидев грубые деревянные палочки, слегка нахмурился.
— Сегодня я хотел пригласить госпожу Цинъя, чтобы она сыграла на цитре и развеселила нас, — продолжил Чжоу Вэньянь, — но, к сожалению, она уже занята. Очень досадно.
— Госпожа Цинъя? — удивилась Ду Сяосяо. — Это имя кажется мне знакомым.
— Да, госпожа Цинъя — главная звезда павильона «Юйлун», — пояснил Чжоу Вэньянь, ничуть не обидевшись на то, что служанка вмешалась в разговор. — Её игра на цитре превосходна, да и сама она красива и грациозна. Многие чайные и гостиницы соревнуются за честь пригласить её, но даже за большие деньги её не всегда удаётся заполучить.
Сыту Цзинсюань не проявил особого интереса и лишь слушал. А вот Ду Сяосяо вдруг вспомнила эту госпожу и смутилась, чувствуя глубокое раскаяние.
— Неужели третий господин равнодушен к красоте? — с усмешкой спросил Чжоу Вэньянь, отложив палочки.
Сыту Цзинсюань поднял на него глаза, лицо его оставалось бесстрастным:
— Всего лишь внешность. Стоит ли на неё внимание обращать?
— Как это понимать?
Сыту Цзинсюань посмотрел на него и медленно, мягко произнёс:
— Красота — лишь одно из свойств женщины. Если она есть — прекрасно, если нет — не беда. В древности прекрасными считали не только тех, кто красив лицом. Жена Чжугэ Ляна, хоть и была дурнушкой, но была умна и добродетельна, и потомки всё равно называли её прекрасной. А нынче женщины свели всю свою суть к красоте, стремятся быть лишь тем, что нравится мужчинам. Разве это не извращение сути?
Чжоу Вэньянь на мгновение онемел. Желание быть красивой для женщины — так же естественно, как стремление мужчины к знаниям и славе. Но после слов Сыту Цзинсюаня это вдруг показалось пошлым.
Ду Сяосяо застыла в изумлении. Её и без того неспокойное сердце забилось ещё сильнее.
— Выходит, третий господин предпочитает умных, но некрасивых женщин? — с недоверием поддразнил Чжоу Вэньянь.
Лицо Сыту Цзинсюаня не изменилось, но в уголках губ мелькнула холодная усмешка:
— Почему бы и нет? По крайней мере, они лучше красавиц без нравственности, изменчивых и непостоянных.
Брови Чжоу Вэньяня дрогнули от удивления.
А Ду Сяосяо побледнела и почувствовала себя очень неловко.
***
Обед прошёл в размышлении каждого о своём.
Сыту Цзинсюань никогда не был гурманом, а сегодня и вовсе был погружён в мысли, поэтому почти не притронулся к еде.
Чжоу Вэньянь пил вино, размышляя о делах, и внешне совершенно спокойно заказал ещё кувшин осеннего освежающего вина и несколько изысканных сладостей — чтобы унести с собой.
Внизу сняли сцену и вместо рассказчика выступала певица. Хотя её песни не были столь язвительны и изящны, как истории Ду Шинянь, но звучали проникновенно и трогательно, завораживая слушателей.
После еды Чжоу Вэньянь расплатился, а Сыту Цзинсюань, увидев, что уже поздно, встал и простился.
Попрощавшись, Ду Сяосяо помогла Сыту Цзинсюаню сесть в паланкин, направляясь обратно на книжный рынок.
Внутри паланкина Сыту Цзинсюань сидел с закрытыми глазами, размышляя. Ему всё больше казалось, что слова Чжоу Вэньяня были не просто так — в них скрывался скрытый смысл. Спрашивал ли тот на самом деле или преследовал иные цели?
Его взгляд постепенно становился всё острее.
— Сегодня не поедем на книжный рынок, — произнёс он, приподняв занавеску.
Ду Сяосяо, стоявшая снаружи, удивилась:
— Господин, тогда куда? Домой?
Сыту Цзинсюань помолчал, потом подозвал её и тихо что-то сказал, после чего опустил занавеску.
Ду Сяосяо замерла на месте, глаза её расширились от изумления. Увидев, что паланкин тронулся, она поспешила за ним.
«Зачем господину, учёному человеку, идти туда?» — недоумевала она про себя.
Но, несмотря на сомнения, она послушно подбежала к носильщикам и передала новое указание.
Носильщики тоже удивились:
— Вы уверены, что это велел сам господин? Там ведь шумно и небезопасно.
— Да, это приказ господина. Я сама не понимаю, зачем ему туда, — нахмурилась Ду Сяосяо. Услышав, что место небезопасно, она ещё больше растерялась.
— Ладно, это недалеко, просто там толпа. Пусть господин крепче держится, — сказал носильщик, передавая указание товарищам.
Паланкин свернул в другую сторону, а Ду Сяосяо, шагая рядом, всё ещё гадала, зачем её господину понадобилось идти туда.
***
Чжоу Вэньянь, выйдя из чайной «Юньлай», направился прямо в ресторан, принадлежащий семье Сыту. У входа он увидел за столом человека, который, держа в одной руке кувшин, а в другой — чашку, спокойно наливал себе вино.
Увидев Чжоу Вэньяня, тот усмехнулся:
— Какой у тебя чуткий нос! Я только что открыл вино, а ты уже здесь.
Чжоу Вэньянь сложил веер и сел напротив:
— Ты всё прячешься. Люди говорят, что «Юэшанцин» — вино, за которое не жалко и тысячу лянов отдать, а ты тут спокойно его пьёшь.
— Говорят, вино — яд для кишок, но все равно все его жаждут, — Сыту Цзинлие осушил чашку. — Ты ведь тоже не прочь от вина. Уж два кувшина у меня увёл.
Чжоу Вэньянь приподнял бровь:
— Всего два? Как ты вообще заметил?
Сыту Цзинлие раскрыл веер:
— Раз этим занимаюсь, значит, разбираюсь. Не думай, что если ты из сотни бочек перелил два кувшина, я этого не замечу. Это моё собственное вино — даже малейшее отличие я чувствую.
— Ты правда так тонко различаешь? — удивился Чжоу Вэньянь.
— А что тут верить или не верить? Если веришь — значит, правда. Если нет — думай сам, — усмехнулся Сыту Цзинлие. — Кстати, откуда ты идёшь? Что заставило тебя заглянуть ко мне?
— Послушал немного музыку, зашёл по пути, — уклончиво ответил Чжоу Вэньянь. — А как насчёт того, о чём мы говорили в «Ванху Лоу»? Ты с Цзинжуном обсудили?
Сыту Цзинлие на мгновение замер, потом серьёзно сказал:
— Ты всё ещё не отказался… Я уже говорил: дела, которые идут вразрез с совестью и честью, мы вести не станем.
Чжоу Вэньяню стало неловко, но он сделал вид, что ничего не произошло:
— Да ладно тебе сердиться! Просто спросил. У семьи Чжоу, конечно, не такие богатства, как у вас, Сыту, но и мы не бедствуем. Просто подумал: если можно и народу помочь, и хорошие деньги заработать — почему бы и нет?
Сыту Цзинлие покачал головой и встал:
— Я больше не стану об этом думать. У семьи Сыту и так много дел: каждый год раздаём зерно нуждающимся. Если хочешь помочь людям — способов полно, зачем рисковать?
Он уже собирался уходить, но Чжоу Вэньянь остановил его веером:
— Точно не передумаешь?
Сыту Цзинлие посмотрел на него, не сказав ни слова. В этот момент подбежал слуга и что-то прошептал ему на ухо.
Лицо Сыту Цзинлие изменилось. Он тихо ответил слуге, отослал его и, повернувшись к Чжоу Вэньяню, поклонился:
— Простите, у меня срочное дело, не могу вас больше задерживать.
Затем он смягчил тон:
— Если вам так нравится «Юэшанцин», я велю прислать несколько кувшинов в дом Чжоу. Простите за поспешность.
С этими словами он сложил веер и быстро ушёл.
Чжоу Вэньянь смотрел ему вслед, всё ещё улыбаясь.
Но вскоре улыбка застыла, а глаза стали холодными.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые золотисто-розовые тона.
Паланкин остановился у оживлённой улицы.
Ду Сяосяо подняла глаза на вывеску и недоумённо нахмурилась.
«Казино „Гаошэн“? Но господин же не нуждается в деньгах! Зачем ему сюда?»
— Приехали? — раздался холодный голос из паланкина.
Ду Сяосяо очнулась:
— Да, господин, мы на месте.
— Иди со мной, — сказал Сыту Цзинсюань, опуская занавеску и выходя из паланкина. — Вы подождите в переулке. Я скоро вернусь.
— Слушаемся, господин, — ответили носильщики и унесли паланкин в сторону.
— Господин, нам правда заходить туда? — робко спросила Ду Сяосяо. Если господин узнает, что она привела молодого господина в такое место, её точно накажут.
Сыту Цзинсюань не ответил, лишь постукивал веером по ладони:
— Сколько у тебя с собой денег?
— Только десять лянов, господин, — сказала она, нащупывая в кармане монету.
— Этого достаточно, — холодно произнёс Сыту Цзинсюань, уже обдумывая, как провернуть свой замысел.
— Господин, зачем мы сюда пришли?
Сыту Цзинсюань не глянул на неё и направился внутрь:
— В казино приходят играть.
Ду Сяосяо ещё больше растерялась. Неужели господину не хватает денег?
— Не стой как вкопанная, заходи скорее.
— Да, господин, — она поспешила за ним и подала руку.
Только они вошли, как навстречу вышли двое мужчин средних лет с мрачными лицами.
— Проклятье! Какой же я неудачник! — ворчал один.
— Да уж, я-то надеялся на Чжан Шуаня, думал, он выиграет, а он вдруг упал в воду и теперь без сознания.
— Да он же был главным фаворитом! Всё — тридцать лянов на ветер!
— А я пятьдесят потерял!
— Столько? Неужели приданое своей невесты проиграл?
— Да что там приданое! Мать на похороны копила — всё в казино ушло.
— Ты сам виноват, жадность сгубила. Ставил всё сразу.
— Ладно, зато поставил пять лянов на Сыту Цзинсюаня. Пусть теперь старается — вернёт мне убытки.
Их голоса постепенно стихли вдали.
— Господин, они говорили о вас… — начала Ду Сяосяо, но вдруг почувствовала боль на губах.
— Господин, за что вы ударили меня? — обиженно потёрла она губы.
Сыту Цзинсюань холодно посмотрел на неё. «Какая же глупая девчонка! Всё портит в самый неподходящий момент», — подумал он и, раскрыв веер, прикрыл им половину лица.
— Не стой здесь. Сходи посмотри на тот стол, где больше всего народу.
— Господин, я боюсь одна. — Ду Сяосяо взглянула туда и почувствовала, как ноги подкашиваются от вида грубых и злых игроков.
Сыту Цзинсюань нахмурился, но, увидев её испуг, почему-то смягчился:
— Ладно, подай мне руку.
— Спасибо, господин! — обрадовалась она, и радость так и заиграла на её лице.
Сыту Цзинсюань заметил это и едва заметно усмехнулся.
Ду Сяосяо пошла вперёд, осторожно прокладывая путь для господина.
http://bllate.org/book/3404/374181
Готово:
