Этот алхимический котёл отличался от того, на котором Ланьи тренировалась в алхимической комнате: он был гораздо компактнее и легко помещался у неё в ладонях. На корпусе котла были выгравированы руны, непонятные Ланьи, над которыми мерцали смутные отблески, будто по водной глади пробегала рябь.
Яо Лао рассказал, что нашёл этот котёл много лет назад в руинах где-то в Туманных горах. С ним тогда отправились и другие, но только он один умел варить эликсиры, так что остальные с радостью подарили ему находку — мол, пусть будет ему подарок.
Однако в этом котле, видимо, таилась какая-то загадка: как ни разводили под ним огонь, внутри так и не происходило ничего. Яо Лао размышлял над этим годами, но так и не смог разгадать его тайну.
Ланьи сначала была в восторге от столь редкого котла, но, услышав слова учителя, сразу же обвисла:
— Учитель, зачем вы дали мне бесполезный котёл? Чтобы я в нём цветы выращивала?
Яо Лао не обиделся:
— Котёл ведь из древних руин — не может быть простым. Я отдал его тебе, потому что вижу: твоя судьба необычна. Возможно, именно тебе удастся раскрыть его секрет.
Каким бы ни был котёл, это всё равно был дар от учителя, и Ланьи с благодарностью приняла его.
С того дня Ланьи попросила у Яо Лао отпуск и на время перестала ходить в Объединённую Академию.
Яо Лао, человек по натуре весьма причудливый, даже не стал расспрашивать своего самого ценного ученика и сразу же разрешил ей уйти, таинственно скрывшись прочь.
Ланьи считала, что совет Ян Цзинъаня был весьма разумен: раз уж она договорилась с Яо Лао, пора заняться тем, что действительно важно.
Чжань Фэн уже ушёл вперёд с теми учениками, которых должны были отправить в Иллюзорный Мир в тумане.
Этот иллюзорный мир и был главной опорой Академии, и обычные люди не могли найти его вход. А Ланьи пока не умела контролировать проявление собственного уровня культивации — внешне она всё ещё оставалась Высшим Духовным Воином и, следовательно, официально не имела права войти в Иллюзорный Мир в тумане.
Значит, чтобы добиться цели, Ланьи пришлось искать иной путь.
За это время главный управляющий приходил в Академию, чтобы повидать Ланьи, а Чжан Шаочэн передавал ей новости. Однако клан Ли сейчас был в немилости у Секты Кровавых Одежд, так что сообщения не содержали ничего особенного.
Ланьи лишь велела ему всеми силами пробиться во внутренний круг клана Ли.
А главный управляющий пришёл по делу союза.
Ян Цзинъань, как и обещал, сразу же связался с ним после их встречи. Но учитывая особый статус Ян Цзинъаня, главный управляющий не мог сам принимать решение и отправился к Ланьи за советом.
— Госпожа, молодой господин Ян хочет лично возглавить переговоры по союзу… Это…
Главный управляющий не договорил, но Ланьи поняла его сомнения.
Она думала, что помощь Ян Цзинъаня ограничится тайной поддержкой, но не ожидала, что он сам возьмётся за дело.
Поразмыслив, Ланьи рассказала главному управляющему о своей беседе с Ян Цзинъанем, конечно, опустив некоторые детали, которые нельзя было оглашать.
Главный управляющий, человек бывалый, к тому же лично разузнавший о вражде между кланом Ян, Ян Сюаньтином и кланом Ли, после размышлений убедил Ланьи согласиться.
Так этот вопрос и был решён.
Через несколько дней главный управляющий прислал весть: союз заключён, и к нему присоединился даже клан Ян. По его словам, в тот день на переговорах присутствовал не только молодой господин Ян, но и сам глава клана Ян.
Ланьи не удивилась участию клана Ян — её интересовало другое: сумеет ли Ян Цзинъань убедить Четвёртого Старейшину привлечь к союзу и род Юй.
Большой камень, давивший на сердце, наконец сдвинулся, и Ланьи почувствовала облегчение.
Что до входа в Иллюзорный Мир в тумане — и здесь у неё появилась зацепка.
Обращаться к кому-то постороннему было бесполезно: помочь мог только старейшина Академии. Чжань Фэна нет, к Ян Сюаньтину идти нельзя, с другими она не знакома. Оставался лишь Четвёртый Старейшина…
Ведь Четвёртый Старейшина — человек Ян Цзинъаня, а тот велел ей отправиться в Иллюзорный Мир. Не зря же говорят: «Помогай до конца, как Будду довези до Запада». Если Четвёртый Старейшина может помочь, он вряд ли откажет, когда она сама придёт к нему.
Ну а если и откажет — тогда она ночью навестит особняк Ян.
Ведь всё равно должно получиться!
Однако к её удивлению, Четвёртый Старейшина явился к ней первым.
— Готовься. Вместе с Чэн Чжицзюнь и Ци Цзюнем вы отправитесь в Иллюзорный Мир в тумане. Не скажу, что не предупреждал: пусть эти двое сами позаботятся о защите. Иначе погибнут там — сами виноваты.
Четвёртый Старейшина был явно недоволен, но раз уж «тот человек» попросил, пришлось подчиниться.
Ланьи удивилась: Ци Цзюнь и Чэн Чжицзюнь — вместе?
— Чэн Чжицзюнь и Ци Цзюнь…
Она не успела договорить, как Четвёртый Старейшина резко перебил:
— Можешь предложить им выбор: жить спокойно здесь или отправиться в иллюзию на верную смерть. Хм!
Старейшина не желал больше обсуждать эту тему и, холодно бросив последние слова, развернулся и ушёл.
Ланьи подумала и решила, что он прав.
Ци Цзюня можно было не брать в расчёт, но Чэн Чжицзюнь — единственный отпрыск рода Чэн. Если с ним что-то случится в иллюзии, как она потом объяснится перед старым главой Чэн?
В ту же ночь, как только Четвёртый Старейшина ушёл, Ланьи собрала Ци Цзюня и Чэн Чжицзюнь, чтобы обсудить поход в Иллюзорный Мир в тумане.
Ци Цзюнь, конечно, не колеблясь согласился — его любопытство всегда брало верх, и он сразу же ринулся вперёд.
Чэн Чжицзюнь долго размышлял, но всё же отказалась.
С её нынешним уровнем даже выжить в иллюзии будет трудно, не говоря уже о том, чтобы не стать обузой для Ланьи и других. Лучше остаться в Академии и делать то, что в её силах.
Дело было решено. Ци Цзюнь отправил письмо домой, а Ланьи уведомила Четвёртого Старейшину.
Всё было готово к отбытию, но накануне Ланьи получила письмо от Ци Юаня.
Утренний свет был тёплым, воздух — свежим. После дождя небо сияло чистейшей лазурью, словно самый прозрачный сапфир из глубин рудника.
— Это тебе?
Ци Цзюнь взглянул на изящный почерк на конверте и недовольно скривился. Даже если они и однокашники, неужели нельзя было обойтись без таких посланий? Да ещё и брата-то родного в стороне оставить?
Ланьи взяла письмо и нахмурилась. У неё с Ци Юанем не было никаких личных связей. Ци Юань всегда был вежлив, учтив и сдержан. За всё время знакомства они общались лишь дважды — помимо занятий алхимией, ещё и в алхимической комнате, когда разговор зашёл о Чжао Юйжун.
Её пальцы быстро вскрыли конверт. На листе бумаги значилось всего несколько слов:
«Берегись засады. Будь осторожна во всём!»
Лицо Ланьи мгновенно изменилось.
Ци Цзюнь тоже бросил взгляд на записку и вдруг замолчал.
Даже не зная, подлинное ли это письмо, он задался вопросом: откуда Ци Юань мог узнать об этом? И почему столь срочное предупреждение передано простым письмом?
Ланьи, нахмурившись, посмотрела на Ци Цзюня. Тот, мгновенно пришедший в себя, поспешно замахал руками:
— Только не смотри на меня! Я ведь понятия не имею, что происходит!
Ци Цзюнь должен был отправиться вместе с ней в Иллюзорный Мир в тумане, и Ланьи, конечно, верила его словам.
— Твой старший брат знает, что ты идёшь в иллюзию?
Ци Цзюнь причмокнул языком, поднял полы одежды и уселся на круглый табурет в комнате.
— У моего брата свадьба. Такое он точно не знает.
Ланьи увидела, что Ци Цзюнь говорит серьёзно, без тени шутки, и часть её сомнений рассеялась. Если бы он знал, что Ци Цзюнь тоже отправляется туда, вряд ли стал бы посылать письмо именно ей.
— Скрип…
Дверь отворилась. На пороге стоял Четвёртый Старейшина, холодный, как лёд.
— Вы готовы?
Ци Цзюнь приподнял веки. Этот старейшина смотрел на них так, будто у него только что умерли оба родителя — мрачный, злой и полный скорби. Что они такого натворили?
Впрочем, Ци Цзюнь давно забыл, что когда-то Е Ланьи убила дочь Четвёртого Старейшины, так что его обида не казалась удивительной.
— Четвёртый Старейшина, взгляните на письмо. Правдива ли эта информация?
Ланьи не обращала внимания на его холодность. Она ведь убила его дочь — что он не отомстил, уже чудо. Какое право она имеет требовать вежливости?
Она протянула записку, на лице её читалась тревога.
Ци Юань — человек известный, и если бы засада действительно грозила им, он вряд ли мог бы узнать об этом. К тому же решение отправиться в Иллюзорный Мир в тумане было принято внезапно, и знали о нём лишь немногие.
Четвёртый Старейшина бегло взглянул на письмо, ничего не сказал, сжал его в ладони — и бумага обратилась в пепел.
— Если так много сомнений, лучше вообще не ходите!
Бросив эти слова, он развернулся и вышел. Ланьи вздохнула, но признала, что старейшина прав. Неважно, есть ли засада или нет — в Иллюзорный Мир в тумане она отправится в любом случае.
Она кивнула Ци Цзюню, и они последовали за Четвёртым Старейшиной из дворика.
Иллюзорный Мир в тумане скрывался прямо в глубине Туманного леса.
Раньше Ланьи бывала здесь лишь на окраине и никогда не заходила внутрь. Даже Озеро Блуждающего Света находилось за пределами внутренней части леса.
Четвёртый Старейшина объяснил, что вход в Иллюзорный Мир расположен в самом сердце Туманного леса и открывается по определённому циклу. На этот раз Чжань Фэна послали именно для того, чтобы использовать его духовную мощь и насильно открыть проход снаружи.
Даже в этом случае принудительное открытие возможно лишь в полнолуние. Если Ланьи с товарищами не задержатся в пути, они могут успеть к прибытию Чжань Фэна и остальных.
Через три часа Четвёртый Старейшина уже привёл Ланьи и Ци Цзюня к центральной части Туманного леса.
Был полдень, солнце стояло в зените, но густая листва высоких деревьев почти полностью загораживала свет. Лишь отдельные лучи пробивались сквозь крону и редкими пятнами ложились на землю.
С момента входа в лес Четвёртый Старейшина убрал свой летающий магический артефакт, пояснив, что в этих местах полно неожиданностей, и на артефакте легче угодить в ловушку, чем заметить опасность заранее.
Ланьи поняла: письмо от Ци Юаня — пусть даже и в самом деле от него — скорее всего, правдиво. Просто Четвёртый Старейшина, видимо, тоже знал об угрозе, но предпочёл молчать.
Выходит, Ци Юань, возможно, не так прост, как кажется.
Ци Цзюнь, человек по натуре беспечный, будто и не думал об опасности. Всё его внимание было приковано к поиску целебных трав вокруг.
В центральной части леса, куда редко ступала нога человека, росло немало редких растений.
Хотя Ци Цзюнь порой и вёл себя безалаберно, в важные моменты он знал меру. Пока они шли, он ни разу не заговаривал о сборе трав, но как только остановились на отдых, сразу обратился к Четвёртому Старейшине с просьбой разрешить поискать лекарственные растения поблизости.
Тот уже присел у большого дерева, скрестив ноги, и закрыл глаза для медитации. Ланьи тоже устроилась неподалёку.
Её духовное восприятие пристально следило за Ци Цзюнем. Они уже находились в центральной зоне леса, где в любой момент могла возникнуть опасность. Воспоминание о духовном существе с привязанной душой до сих пор вызывало у неё мурашки. А если Ци Цзюнь наткнётся на подобное существо, пока собирает травы?
Не только Ланьи, но и Четвёртый Старейшина, и сам Ци Цзюнь, уже ушедший за растениями, распространили своё духовное восприятие, внимательно наблюдая за окрестностями.
Их ощущения переплетались, охватывая обширную территорию вокруг.
Мысли Ланьи были заняты Иллюзорным Миром в тумане. Ещё при поступлении в Академию она слышала, как Ли Дуньюэ рассказывала Му Шаоцину об этом месте, но Мо Янь никогда не упоминал его перед ними.
По словам Ци Цзюня, настоящая элита Объединённой Академии находилась именно в Иллюзорном Мире. Следовательно, никто снаружи не знал ни численности этих учеников, ни их истинного уровня культивации.
Именно эта завеса тайны — смесь правды и вымысла — позволяла Академии сохранять своё положение на континенте. Ведь никто не мог точно оценить её силу и, соответственно, не осмеливался нападать без крайней нужды.
Погружённая в размышления, Ланьи вдруг почувствовала необычное колебание духовной энергии в воздухе. Оно становилось всё сильнее.
Она резко открыла глаза и увидела, что Четвёртый Старейшина уже на ногах.
Он смотрел в ту сторону, куда ушёл Ци Цзюнь за травами. Ланьи тут же сосредоточилась на своём духовном восприятии — оно по-прежнему чётко фиксировало присутствие Ци Цзюня, и с ним не было ничего необычного.
— Бах! Грох!
Громовой взрыв духовной энергии вдруг разорвал лесную тишину.
От эпицентра удара волны вихря духовной энергии хлынули во все стороны, словно цунами. Величественные деревья, ещё мгновение назад упирающиеся кронами в небо, вмиг превратились в жалкие обломки — их листва и ветви были сметены, оставив голые стволы, печально торчащие из-под пыли и обломков.
Ланьи и Четвёртый Старейшина почти одновременно взмыли в воздух и устремились к месту взрыва.
Уже через несколько мгновений они поравнялись с Ци Цзюнем.
— С тобой всё в порядке?
http://bllate.org/book/3401/373911
Готово:
