Ланьи на мгновение задумалась на месте, затем легко взмыла в воздух и пустилась вслед за ним.
Человек в чёрном будто нарочно держал темп — ни ускорялся, ни замедлялся, сохраняя между ними неизменную дистанцию. В душе у Ланьи закралось подозрение: кто бы это ни был, зачем так усложнять встречу?
Вскоре они достигли холма за городскими стенами. Человек в чёрном остановился и медленно обернулся.
Ланьи тут же замерла позади него, молча.
Они смотрели друг на друга. Если бы не ледяная ясность во взглядах, можно было бы подумать, что перед ними — влюблённые, разлучённые на долгие годы, безмолвно обменивающиеся чувствами…
Ланьи сохраняла спокойствие. В мыслях она уже прикинула: «Раз уж ты сам меня вызвал, не верю, что выдержишь молчание вечно. В такой неопределённой ситуации тот, кто первым проявит нетерпение, сразу потеряет преимущество».
— Ты, девчонка, умеешь держать себя в руках, — прозвучало с лёгкой насмешкой, но в то же время с оттенком одобрения.
Ланьи слегка опешила — голос показался ей знакомым.
Заметив её замешательство, человек в чёрном фыркнул и одним движением сорвал с лица повязку.
— Четвёртый Старейшина!
Ланьи была поражена. Зачем он её разыскивает? Он ведь не должен знать её истинной сущности.
Лицо Старейшины потемнело. Кто бы из отцов стал улыбаться и говорить ласково тому, кто собственноручно убил его дочь?
— Сегодня тебя вызвал не я, — холодно произнёс он, и его взгляд был способен заморозить до смерти. Обычно проницательные, острые глаза сейчас были полны ледяного гнева.
Ланьи стало ещё любопытнее. Род Юй, к которому принадлежал Четвёртый Старейшина, давно перешёл на сторону клана Ли… Кто же тогда может приказать ему лично выманить её сюда?
— С тех пор как мы не виделись, госпожа Е значительно продвинулась в культивации, — раздался мягкий, спокойный голос.
Ланьи была уверена: этот голос она слышит впервые.
Четвёртый Старейшина, услышав эти слова, слегка отступил в сторону, уступая место тому, кто стоял за его спиной.
Лунный свет озарял холм, а перед ней стоял юноша, словно сошедший с картины.
Ему было лет пятнадцать-шестнадцать. Черты лица — изысканные и чистые, аура — возвышенная и неземная. На губах играла лёгкая улыбка, а в глазах сквозила добрая, почти буддийская мягкость. Он напоминал лотос, распустившийся под луной.
— Это ты!
Юноша улыбался, как цветок, окутанный утренней дымкой, — свежий, изящный и чистый. Юношеской резвости в нём почти не чувствовалось, зато сквозила необычная для его возраста зрелость и глубина.
— С тех пор как мы расстались на арене, госпожа Е достигла больших высот в культивации. Только вот помнит ли она меня? — спросил он, легко взмахнув жёлтым рукавом. На поясе у него поблёскивал круглый нефритовый жетон.
Ланьи на миг замерла, а затем тонко улыбнулась.
— Молодой господин Ян обладает исключительным обаянием. Как можно забыть вас? — Конечно, она помнила: и его доброжелательность на турнире, и ту загадочную улыбку.
Перед ней стоял молодой глава рода Ян — тот самый, о ком ходили слухи, что он не способен культивировать, но зато обладает выдающимся умом.
Ланьи знала, что встречалась с ним лишь однажды и никаких связей между ними не было. Приход Четвёртого Старейшины ещё можно было объяснить, но визит молодого господина Ян ставил её в тупик.
Тогда, на арене, едва увидев этого юношу, она почувствовала странную, необъяснимую близость. И сейчас, даже понимая, что они из враждующих лагерей, она не могла заставить себя думать о нём плохо.
Молодой господин Ян внимательно осмотрел её с головы до ног. Даже для культиватора такое поведение считалось невежливым, но Ланьи не чувствовала раздражения. Почему? Потому что в его взгляде не было ни тени злого умысла — скорее, это был взгляд наставника, оценивающего ученика.
Эта мысль показалась ей настолько нелепой, что она тут же отогнала её. Перед ней стоял юноша, неспособный культивировать! Что он может ей преподать?
— Действительно, всё верно: ты одарена от природы и судьба твоя необычна, — мягко произнёс он.
Ланьи ещё больше удивилась. В глазах других она всего лишь Высший Духовный Воин. В её возрасте такой уровень в землях Юйхэ, да и на всём континенте Циньчжао, считался лишь средним или чуть выше. Откуда он взял, что она «одарена от природы» и «судьба необычна»?
К тому же Четвёртый Старейшина, услышав эти слова, не возразил — напротив, в его поведении сквозило уважение к юноше.
Род Юй служил клану Ли, а семьи Ян и Ли сейчас были в открытом конфликте. Как же тогда Четвёртый Старейшина может так почитать молодого господина Ян? Это не имело смысла.
Ланьи молчала, лишь её чистые, как вода, глаза пристально смотрели на юношу.
— Слышал, что «Ци Фэнцзюй» в последнее время активно сближается с влиятельными родами. Те семьи, что враждуют с кланом Ли, вдруг все разом устремились в Аньчэн. Это случайное совпадение… или, быть может, давно заключённый союз?
Молодой господин Ян мягко улыбнулся и, заметив, как Ланьи опустила ресницы, продолжил:
— Вы хотите объединиться против Секты Кровавых Одежд — это похвально. Но ваши действия слишком шумны, а планы недостаточно продуманы. Не удивительно, что другие уже держатся от вас на расстоянии. Взгляни: госпожа Лю Шэн и молодой господин Вэнь теперь избегают тебя.
Ланьи уже сама об этом догадалась сегодня. Она чуть приподняла бровь, приглашая его говорить дальше.
Облака заслонили луну, а лёгкий ветерок коснулся лица Ланьи.
Под лунным светом её волосы развевались, а красота была ослепительной. Юноша, взглянув на неё сбоку, даже разглядел красные прожилки под кожей и тончайшие волоски на щеках.
Молодой господин Ян мысленно фыркнул: «Этот нахал опять везёт — каждый раз встречает несравненных красавиц».
Повернувшись, он неторопливо направился к Четвёртому Старейшине.
— Ян Сюаньтин хитёр и коварен, в старости стал ещё опаснее. По хитрости он не уступает Чжань Фэну. А сейчас, когда Чжань Фэна нет рядом с тобой, ты действуешь скованно и несвободно. К счастью, Ян Сюаньтин и род Ян никогда не были союзниками. Мы не желаем тебе зла, госпожа Е.
Ланьи смотрела ему вслед, и в душе её вспыхнуло тревожное недоумение: что он имел в виду, называя Чжань Фэна «тем самым негодяем»?
В её глазах отразилась сложная гамма чувств. Если даже Четвёртый Старейшина так послушно подчиняется этому юноше, значит, у того есть веские основания для уважения.
Четвёртый Старейшина стоял в стороне, мрачный и молчаливый.
Юноша остановился и, всё так же улыбаясь, посмотрел на Ланьи:
— Если госпожа Е доверяет мне, позвольте заняться этим делом самому. Считайте это подарком при встрече, чтобы в будущем не возникало недоразумений…
— Почему я должна тебе верить? — холодно спросила Ланьи, и в её глазах сверкнула ясность.
— Потому что ты — дочь рода Е. И сейчас твоя главная задача — вернуться в земли Юйхэ!
Голос молодого господина Ян вдруг стал серьёзным, а лицо — строгим.
Брови Ланьи нахмурились. Значит, он знает её истинное происхождение.
— Не гадай в уме, — сказал он. — Я не причиню тебе вреда. Для тебя Циньчжао — безопасное место, но в землях Юйхэ всё иначе. Если ты не используешь это время здесь для усиления, чем будешь защищаться, вернувшись домой? Неужели надеешься на поддержку семьи? Секта Кровавых Одежд в землях Юйхэ — не угроза. Ты можешь опереться на другие силы, чтобы достичь цели. Сейчас самое важное — проникнуть в Туманный Рай и найти то, что обязательно должна обрести.
«То, что обязательно должна обрести…» — Ланьи усмехнулась. Сейчас ей больше всего нужен духовный корень золотой первоэлементной силы. Третий уровень «Девятицветной техники» она уже освоила, золотая сила пробудилась, но без духовного корня дальнейший прогресс невозможен.
Молодой господин Ян улыбнулся:
— Могу сказать тебе: этот корень находится именно в Туманном Раю. Как туда попасть — решать тебе.
Неужели это и есть наставление?
Как дочь рода Е, как повелительница Священного Зверя, как жертва пророчества Храма, она прекрасно помнила: ей необходимо вернуться в земли Юйхэ.
Но как ей спокойно уехать, пока Секта Кровавых Одежд стоит у неё на пути? Пока эта надменная Ли Дуньюэ не будет уничтожена? Разве она сможет простить себе смерть в Озере Блуждающего Света?
Однако если даже здесь, в относительной безопасности, она не сможет достичь желаемой силы, как тогда сражаться в землях Юйхэ?
Ланьи нахмурилась ещё сильнее и пристально уставилась на молодого господина Ян:
— Кто ты такой? Откуда тебе всё это известно?
Юноша широко распахнул глаза и тихо ответил:
— Я — молодой господин рода Ян, Ян Цзинъань.
Ланьи промолчала. Он явно уходил от прямого ответа!
Её чёрные, как ночь, глаза не моргая смотрели на улыбающегося юношу.
— Ах… — вздохнул Ян Цзинъань с досадой. — Обещай мне хранить это в тайне.
Он обернулся к Четвёртому Старейшине. Тот холодно фыркнул, поклонился Ян Цзинъаню и, резко оттолкнувшись от земли, исчез в ночи, словно чёрная стрела.
Когда Старейшина скрылся, Ян Цзинъань подошёл ближе. Между ними осталось всего несколько шагов, и он остановился.
Правую руку он сжал в кулак и поднял между ними.
Ланьи недоумевала. Ян Цзинъань лишь улыбнулся и медленно раскрыл ладонь.
— Вж-ж-жжж…!
В его руке возник туманный белый барьер, а внутри него медленно вращался семицветный цветок ци.
Семицветный лотос!
Глаза Ланьи распахнулись от изумления. Неужели Ян Цзинъань из той же школы, что и она?!
— Ты…
Одно это слово застряло у неё в горле.
Ян Цзинъань снова сжал кулак, а когда раскрыл ладонь — там уже ничего не было.
— У нас действительно есть связь. Иначе зачем мне так стараться помогать тебе? Знай одно: я не причиню тебе вреда и могу помочь. А тебе остаётся лишь усердно культивировать, — сказал он, слегка приподняв уголки губ.
Ланьи всё ещё пребывала в шоке, а Ян Цзинъань уже развернулся, собираясь уходить.
— Ах да! — Он сделал несколько шагов, потом обернулся к ошеломлённой Ланьи. — С твоей стороны лучше позаботиться о том, что рядом с тобой. Пока этого никто не видит — ничего страшного, но если заметят другие, будут одни неприятности.
С этими словами он легко зашагал обратно к городу.
Ланьи пришла в себя. «То, что рядом со мной, и что другие не видят… Что бы это могло быть?»
С тех пор как услышала слова Ян Цзинъаня, Ланьи долго размышляла.
Брат давно вернулся в земли Юйхэ, а её нынешний уровень культивации не позволит выжить там в одиночку. Будь она обычной дочерью знатного рода, всё было бы проще. Но она — избранница Храма, за голову которой охотятся все.
«Девятицветная техника» пока остановилась на третьем уровне, а духовный корень золотой первоэлементной силы так и не найден — без него дальнейший рост невозможен. После двух последних встреч она начала замечать некую связь между договорным массивом, силой небес и земли и «Девятицветной техникой».
Духовный корень золота — она обязательно должна его обрести!
Когда Ян Цзинъань сказал, что корень находится в Туманном Раю, Ланьи поверила сразу. Он уже достиг седьмого уровня «Девятицветной техники» и сам в нём больше не нуждается.
К тому же род Ян враждует с Ян Сюаньтином и кланом Ли — это она знала и раньше. В сочетании с той странной, но искренней симпатией, которую она к нему испытывала, она инстинктивно чувствовала: Ян Цзинъань не предаст её.
Ланьи вспомнила старика, которого она спасла из логова Секты Кровавых Одежд. На его жетоне было выгравировано иероглиф «Ян». Если он из главной ветви рода, возможно, семья Ян сможет ей помочь.
Климат Циньчжао был удивительно мягкий — вечная весна. Ланьи, привыкшая к чёткой смене времён года, часто забывала, какой сейчас месяц.
В эти дни она перестала ходить в «Ци Фэнцзюй» и вместо этого ушла в алхимическую комнату Яо Лао, чтобы усердно изучать алхимию. Ци Юань из-за своей свадьбы не показывался с тех пор, как она вернулась. Лю Вань всё ещё находилась в Союзе наёмников, так что Яо Лао радовался уединению.
Алхимия — три части усердия и семь — таланта.
У Ланьи талант был безупречный, а усердие — не проблема для бывшего спецназовца.
Яо Лао относился к ней с особым вниманием: заново прошёл с ней распознавание трав, основы приготовления эликсиров. Ланьи не подвела — за несколько дней научилась варить простейшие пилюли, чем очень обрадовала старика.
В приподнятом настроении Яо Лао достал свой тайник —
изумрудно-зелёный миниатюрный алхимический котёл.
http://bllate.org/book/3401/373910
Готово:
