Прошло немало времени, но ответа так и не последовало. Тогда заговорил другой старейшина:
— Неизвестно, какую награду желает уважаемый наставник. Наш Союз наёмников, хоть и не претендует на первенство под небесами, но редких вещей у нас немало, да и залежей редких руд — не счесть. Если вы оставите председателя в живых, мы с радостью отдадим всё, что имеем.
Ланьи слышала каждое слово изнутри башни и невольно почувствовала к Лю Сюньи новое уважение.
Для Союза наёмников её поступок, хоть и спас их, не делал её автоматически союзницей. Они ясно видели, какими методами она расправилась с врагами, а теперь, не заботясь о собственной безопасности, вели переговоры снаружи — в этом всё же чувствовалась искренность.
Однако молчание Ланьи поставило старейшин в тупик. Их не смели обидеть, но и уйти тоже не могли. К тому же они не знали, находится ли их спасительница поблизости.
Инстинктивно они решили, что, возможно, эта пустошь — уединённое место практики какого-нибудь вершинного мастера. Их недавняя битва разозлила этого великого человека, и он уничтожил алых бандитов.
А почему их самих пощадили? Да разве не очевидно? Зло наказуемо, добро вознаграждается!
Пока Ланьи ломала голову, как избавиться от этих людей, внезапный всплеск духовной энергии сбил её с ног, и чёрные пряди волос вихрем влетели ей в рот.
Ланьи мгновенно отскочила назад на два чжана и спокойно уставилась на Лю Сюньи.
Тот сидел, скрестив ноги, весь окутанный ослепительным белым сиянием. Его тело слегка парило над землёй, будто под ним находилось невидимое основание. Духовная энергия бурлила внутри него, порождая вокруг вихри ци, которые с силой вращали плотные потоки духовной силы.
Лицо Лю Сюньи было спокойным, уголки губ едва заметно приподняты — словно он вдруг постиг нечто важное. Вся его фигура излучала мягкость, будто лунный свет в ночи или необработанный тёплый нефрит.
— Бах!
Снова хлынула духовная энергия. Над головой Лю Сюньи возникли удивительные видения: белые потоки ци превратились в облака, мелькающие с невероятной скоростью, принимающие тысячи обличий за мгновение.
Затем эти облака собрались в четыре огромных семилепестковых цветка ци, медленно вращающихся над его головой.
Четыре цветка ци! Ланьи была потрясена. Разве не говорили, что на континенте Циньчжао высший предел — это стадия Юаньхуан с одним шестилепестковым цветком ци?
Лишь достигнув Царства Пустоты, можно было обрести полный семилепестковый цветок. А у Лю Сюньи их сразу четыре! Значит, его уровень превосходит всё, что известно на континенте Циньчжао.
Как только раскрылись лепестки, окружающая духовная энергия хлынула в тело Лю Сюньи. Ланьи отчётливо ощутила, как в первом ярусе Девятиадской Башни ци стремительно истощается.
Четыре цветка становились всё более вещественными, их лепестки — сочными и живыми. В отличие от серых лепестков других культиваторов, его цветы сияли нежно-белым светом. Ланьи помнила: переход от серого к белому — ещё один признак достижения Царства Пустоты.
Процесс повышения уровня не был особенно долгим, но и не мгновенным. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, потоки ци вокруг замедлились, и Лю Сюньи наконец открыл глаза.
Увидев перед собой Ланьи, он на миг удивился, затем огляделся вокруг и себя самого, и на лице его промелькнуло замешательство.
Ланьи чуть не фыркнула. Неужели Лю Сюньи не понимает, как именно он достиг этого прорыва?
Лю Сюньи немного пришёл в себя.
— Дядюшка Лю, как ваши раны? — спросила Ланьи, заметив, что взгляд его стал ясным.
Лю Сюньи огляделся, поражённый. Вокруг царила лёгкая дымка, не слишком светлая, но насыщенная ци до такой степени, что он невольно удивился.
Как он вообще оказался в таком месте? И почему рядом с ним Е Ланьи? Ведь он только что сражался с людьми из Секты Кровавых Одежд!
Голова закружилась, но воспоминания постепенно прояснились. Да, он получил ранения, и если бы кто-то не спас его в тени, он бы уже погиб.
Тот, кто спас его в тени? Лю Сюньи резко повернул пронзительный взгляд на Е Ланьи.
Если этим спасителем была именно она, значит, её уровень так же высок, как он и подозревал. Но зачем она тайно помогает? Неужели у неё есть замыслы в отношении Союза наёмников?
Его глаза на миг потемнели, но затем он глубоко вздохнул и тихо произнёс:
— Мои раны не опасны. А где остальные?
Ланьи улыбнулась. Она поняла, что Лю Сюньи её подозревает. Но это даже к лучшему — она и не собиралась скрывать правду от него.
— С ними всё в порядке, хотя несколько старейшин пали в бою. Прошу вас, дядюшка Лю, не скорбите слишком сильно.
Она слегка поклонилась, стараясь утешить его.
Лю Сюньи опустил глаза и долго молчал, прежде чем ответил, голос его звучал устало:
— Всё равно настанет этот день, просто вопрос времени. Виноват лишь я — был слишком беспечен, из-за чего они и погибли.
Ланьи едва заметно усмехнулась. Лю Сюньи, оказывается, человек разумный.
— Уважаемый наставник! Вы ещё здесь? Прошу, покажитесь! — вдруг снова раздался крик старейшин снаружи, нарушив тишину башни.
Ланьи нахмурилась и посмотрела на Лю Сюньи.
Тот задумался на мгновение.
— Раз вы не хотите раскрывать свою личность, я не стану настаивать. Но, Е-госпожа, скажите, чего вы хотите? В любом случае, лучше отправить старейшин обратно к рудникам — не дай бог, враги воспользуются моментом.
Ланьи поняла: Лю Сюньи боится, что Секта Кровавых Одежд вернётся. Жизни старейшин вне башни действительно под угрозой. Она кивнула Сяо Цзю в своём сознании и, улыбаясь, ответила Лю Сюньи:
— У меня есть важное дело, которое я хочу обсудить только с председателем. И только наедине.
Взгляд Лю Сюньи потемнел, но в нём мелькнул интерес.
— Хорошо.
Между тем старейшины снаружи уже извелись от тревоги.
Их собственные раны были серьёзны, и без лечения дело примет плохой оборот. Но как вернуться в лагерь, не зная, жив ли председатель? Как они объяснят оставшимся, что тот просто исчез, а они сами ушли?
Их бы просто засыпали насмешками!
Старейшины совещались, как быть, когда вдруг в воздухе раздался голос Лю Сюньи:
— Старейшины! Со мной всё в порядке. Скоро вернусь в лагерь. Просто мне нужно кое-что обсудить со своим спасителем. Возвращайтесь без меня.
Голос звучал твёрдо и уверенно, без малейшего принуждения. Значит, их председателя действительно спас великий мастер.
Старейшины переглянулись, убедились, что это точно голос Лю Сюньи, и облегчённо кивнули.
Самый пожилой из них почтительно сложил руки и громко произнёс в пустоту:
— Председатель! Раз с вами всё в порядке, мы не станем мешать вашему разговору с уважаемым наставником. Сейчас же отправимся в лагерь. Пожалуйста, передайте ему нашу глубочайшую благодарность за спасение!
С этими словами все старейшины взмыли в небо и улетели. Их раны требовали срочного лечения, а раз председатель в безопасности — пора возвращаться.
Ланьи слушала, как они то и дело называли её «уважаемый наставник», и ей стало смешно. Откуда им знать, что никакого великого мастера нет — просто она немного поиграла в привидение и обманула всех.
Как только последние старейшины скрылись из виду, Лю Сюньи поднялся и посмотрел на Ланьи:
— И о чём же вы хотите поговорить, Е-госпожа?
Ланьи изогнула брови, и на её прекрасном лице заиграла озорная, девичья улыбка.
Она была почти ровесницей Лю Вань и часто проводила время с ней. Теперь, увидев эту улыбку, Лю Сюньи невольно вспомнил дочь и почувствовал к Ланьи неожиданную тёплую симпатию.
— Дядюшка Лю, не стоит так церемониться. Сейчас главное — ваши раны. У меня есть несколько пилюль, попробуйте.
Упомянув пилюли, Лю Сюньи вспомнил, как Старейшина Чу принимал лекарство.
Но он не знал, какие именно пилюли использовала Ланьи.
— Я учился у вашего учителя, так что немного разбираюсь в алхимии. Мои раны не страшны. Вернусь в лагерь и приму обычные пилюли.
Он думал, что её лекарства — результат обучения у Яо Лао.
Раз она умеет, значит, и его дочь тоже. К тому же после прорыва раны почти зажили — нет смысла тратить ценные пилюли.
Ланьи поняла его мысли, но лишь мягко улыбнулась:
— Эти пилюли я создала сама. Попробуйте — и сами ощутите их чудесные свойства.
Она не собиралась сдаваться. Ведь именно эти пилюли — главный козырь в её переговорах. Без демонстрации их силы у неё не будет оснований для разговора.
Лю Сюньи уловил скрытый смысл в её словах и вспомнил слова алхимика в лагере:
«Какое лекарство способно не только воскрешать из мёртвых, но и повышать уровень культивации?»
Увидев, что Лю Сюньи больше не отказывается, Ланьи перевернула ладонь — и на ней появилась круглая, гладкая пилюля.
Это была одна из лучших её работ. Она знала: стоит Лю Сюньи ощутить эффект — и Союз наёмников станет её союзником без лишних слов.
Во-первых, Союз наёмников и так враг клану Ли и Секте Кровавых Одежд — им не стать друзьями. Во-вторых, их силы пока недостаточно, чтобы противостоять Секте, даже для самообороны, не говоря уже о мести. Им нужна внешняя поддержка.
Но союзник должен быть надёжным, сильным и верным. А она — идеальный выбор.
Лю Сюньи взглянул на пилюлю в её ладони и, не колеблясь, взял и проглотил. Если бы Е Ланьи хотела его убить, зачем было спасать? К тому же он чувствовал: ей тоже нужен Союз наёмников.
Как только пилюля попала внутрь, Лю Сюньи ощутил невероятное облегчение — будто всё тело погрузилось в тёплую воду. По каждому меридиану пробежала нежная, заботливая сила, мягко приводя в порядок повреждённые каналы. И в тот же миг ци из башни хлынула в его тело с ещё большей силой, чем во время предыдущего прорыва.
Ланьи, предвидя всплеск энергии, мгновенно отпрыгнула на десять чжанов назад.
— Бах!
Начался новый прорыв. Над головой Лю Сюньи вновь возникли цветы ци — и на этот раз их стало шесть.
Ланьи, стоя вдалеке, всё равно ясно ощущала бурю духовной энергии вокруг него.
— Вж-ж-жжж…
После короткого гула прорыв завершился. Ланьи заметила: теперь над головой Лю Сюньи парили уже шесть цветов ци.
Тот был поражён, глаза его расширились от недоверия.
— Е-госпожа! Что это за пилюля? Она не только резко повысила мой уровень, но и не вызвала ни малейшего отката или побочных эффектов!
Он заглянул внутрь себя и увидел: духовные каналы переполнены силой, меридианы стали прочнее прежнего. Его интерес к пилюле только усилился.
Ланьи стремительно приблизилась и, глядя ему в глаза, с лёгкой улыбкой сказала:
— Вот мой козырь для разговора с вами, дядюшка Лю. Достаточно ли он весом?
Голос Ланьи был мягок, на лице играла улыбка. Она долго обдумывала этот разговор.
Лю Сюньи отличался от Чжан Шаочэна.
Во-первых, он — сын Яо Лао и отец Лю Вань, а значит, для Ланьи он всегда будет ближе и заслуживает большего уважения.
Во-вторых, сам Лю Сюньи — мастер высокого уровня и глава влиятельной организации. Чтобы добиться желаемого, ей нужно было занять выгодную позицию ещё до начала переговоров.
http://bllate.org/book/3401/373902
Готово:
