Внезапно в воздухе сверкнула серебристая вспышка — «шшш!»
Два алых бандита, только что озирающихся по сторонам, рухнули на землю с глухим «бах-бах».
— Вж-ж-жжж…
Все без исключения — и члены Союза наёмников, и бойцы Секты Кровавых Одежд — мгновенно активировали духовную энергию и подняли самые мощные защитные магические артефакты.
— Кто ты такой? — голос таинственного алого бандита звучал удивительно спокойно, без малейших эмоций. Однако Ланьи чувствовала, как его духовное восприятие прочёсывает окрестности круг за кругом, выискивая подозрительную цель.
Ланьи, наблюдая за тем, как напряжённо держатся окружающие, лишь слегка усмехнулась в уголок губ и продолжала молчать. В тот же миг Девятиадская Башня бесшумно переместилась к старейшине клана Ли, стоявшему на склоне холма.
У обоих упавших бойцов Секты Кровавых Одежд на шеях виднелись едва заметные красные полосы. Кровь ещё не проступила сквозь алые одеяния, а в ранах не ощущалось ни малейшего колебания духовной энергии — это означало, что удар меча был невероятно быстрым.
Оставшиеся бандиты ещё больше занервничали, сжимая в руках магические артефакты и стремительно сбиваясь в кучу вокруг Миньфэна.
Миньфэн внутри кипел от ярости.
Всё шло как по маслу — победа над костяком Союза наёмников была уже в пределах досягаемости, а тут в самый последний момент кто-то вмешался, словно проклятый Чэн Яочжинь! Настоящее раздражение!
Глаза Миньфэна метнулись в сторону наёмников: все они выглядели насторожёнными и явно не были в сговоре с тем, кто нанёс удар из тени.
При этой мысли его взгляд потемнел ещё сильнее. Хотя Секта Кровавых Одежд ещё не стала широко известной в Циньчжао, любой, обладающий подобной силой, наверняка знал о них хоть что-то. Значит, тот, кто осмелился убить их людей, наверняка питал к ним непримиримую вражду.
Миньфэн невольно вспомнил о туманном лесе и недавних массовых убийствах. Неужели этот человек преследует их, проникнув в Циньчжао?
Ланьи, конечно, не знала, насколько далеко зашёл Миньфэн в своих догадках. Впрочем, он вряд ли сразу заподозрит её — по крайней мере, банк Ци Фэнцзюй и Вэнь Жуань пока в безопасности.
Все её мысли сейчас были сосредоточены на старейшине клана Ли, стоявшем в одиночестве на склоне холма.
Того, кого послали вести переговоры с Сектой Кровавых Одежд, уж точно нельзя назвать добродетельным человеком. Ланьи презрительно скривила губы: «Между нами нет особой вражды, но раз ты — старейшина клана Ли и так усердно льстишь этим кровавым бандитам, тебе придётся умереть…»
Слова алого бандита растворились в пустоте холмов. Ни одна из сторон не решалась двинуться с места — все боялись стать следующей жертвой.
Сам бандит стоял на месте, но в душе уже начал метаться. Кто же этот безрассудный глупец, который в самый разгар победы вмешивается и всё портит?
Его духовное восприятие уже несколько раз прочесало окрестности — и ни следа высокого мастера, ни даже обычного человека! Внезапно в сердце бандита закралась тревога, и он почувствовал себя неуверенно.
Ланьи, увидев, что внимание врагов рассеяно, мгновенно отдала приказ. Серебристая вспышка вновь пронеслась по воздуху.
— Гул-гул-гул…
Алый бандит резко обернулся, и его тело окутало ещё более густое зловещее марево.
Тот, кто только что стоял на склоне холма — старейшина Ли — теперь, окутанный пылью, катился вниз по склону.
Ланьи применила хитрость: вложив в бросок духовную энергию, она заставила тело старейшины, подхваченное инерцией и её собственной силой, покатиться прямо к ногам алого бандита.
Все в ужасе уставились на старейшину Ли: лицо его было покрыто пылью, на шее — та же красная полоса, глаза широко раскрыты от ужаса. Он уже был мёртв.
— Похоже, вы твёрдо решили вступить в схватку со Сектой Кровавых Одежд! — прорычал алый бандит.
Он больше не стал задавать вопросы — ведь всякий раз, как он обращался к таинственному убийце, тот молчал, что сильно било по его самолюбию. Миньфэн, поняв, что бандит не желает больше разговаривать, сам вызывающе крикнул:
— Сяо Цзю способен передвигаться с невероятной скоростью. Он даже хвастался, что в этом древнем мире по скорости ему нет равных, кроме одного легендарного артефакта, давно уничтоженного.
Обе стороны замерли на месте, не смея шевельнуться. Секта Кровавых Одежд горько сжимала зубы: убийца явно враг, но Союз наёмников тоже не спешил доверять невидимому союзнику — вдруг это ловушка?
Таинственный алый бандит повернулся к Лю Сюньи, всё ещё погружённому в глубокие размышления, и на его губах мелькнула насмешливая усмешка.
Лю Сюньи, хоть и считался великим мастером своего времени, в такой критический момент позволил себе отвлечься — поистине разочаровывающе!
Убедившись, что вокруг по-прежнему царит тишина, алый бандит ухмыльнулся и внезапно рванул вперёд, как молния.
Лицо Ланьи изменилось. Она немедленно приказала Сяо Цзю остановить его атаку.
Без посторонней помощи Лю Сюньи, скорее всего, уже погиб бы в этой пустоши.
Хотя его мастерство было лишь немного ниже, чем у этого бандита, прямое столкновение обошлось бы обеим сторонам слишком дорого.
Именно поэтому они подкупили одного из наёмников, близкого к Старейшине Чу, щедро заплатив ему. Их план был прост: сначала в заварушке подавить Союз наёмников, затем пожертвовать несколькими учениками, чтобы Лю Сюньи расслабился, и в самый подходящий момент подосланный предатель подберётся к нему вплотную. Пока бойцы Секты Кровавых Одежд отвлекут внимание Лю Сюньи, предатель нанесёт удар.
Не обязательно убивать его сразу — достаточно нанести тяжёлое ранение, чтобы тот утратил боеспособность. Тогда Миньфэн и его люди без труда одержат верх.
Высший по рангу алый бандит оторвался от земли и, мелькая в воздухе, исчез и появлялся вновь, пока не оказался прямо перед Лю Сюньи.
Тот всё ещё не реагировал. Остальные члены Союза наёмников в ужасе завопили, но их мастерство было слишком слабым, чтобы успеть на помощь.
— Вж-ж-ж… Бах!
Как мог этот бандит противостоять силе Сяо Цзю? Воздух задрожал от мощи Хуньхуаня, образовав вокруг Лю Сюньи невидимую, но непробиваемую стену. Огромная духовная энергия вырвалась наружу, и ещё до того, как бандит коснулся барьера, его отбросило назад мощным ударом древней силы.
— Хлоп-хлоп-хлоп…
Громкие хлопки раздавались один за другим. Не только несчастного бандита, но и защитные барьеры десятков людей на поляне мгновенно разрушило, как стекло под прессом.
Ланьи, спрятавшись в Девятиадской Башне, с лёгкой улыбкой сжала в руке Меч Семи Убийств. Серебристые вспышки мелькали среди ошеломлённых алых бандитов.
— Шшш-шшш-шшш-шшш!
Серебряные лучи сверкали, холодный блеск ослеплял.
На этот раз она вложила в удар всю свою духовную энергию. Меч резал всё на своём пути, как нож сквозь масло, и ни один не мог устоять. Головы падали, будто колосья под серпом.
После каждого взмаха в небо взмывали фонтаны крови. Несколько бойцов Секты Кровавых Одежд были обезглавлены в полном оцепенении — их смерть оказалась ужасающе мучительной.
— Бах-бах-бах-бах…
Когда серебристые вспышки исчезли, все бандиты, окружавшие Миньфэна, рухнули на землю, а их головы покатились в разные стороны.
Головы, перемешанные с кровью и грязью, уже невозможно было различить. Те, кто ещё минуту назад гордо мечтал захватить рудники Союза наёмников, теперь лежали мёртвыми в чужой земле.
— Господин!
Миньфэн, охваченный ужасом, мгновенно метнулся к тому, кого отбросило назад, и уже через несколько вдохов оказался рядом с ним.
— Господин! Господин!
Ланьи слегка приподняла бровь: похоже, этот бандит и впрямь был главой Секты Кровавых Одежд в Циньчжао.
Палец того слегка дёрнулся, и он вырвал из груди комок крови:
— Кхе… Нам… нельзя здесь задерживаться…
Не успела Ланьи броситься в погоню, как их дыхание уже исчезло.
Сбежали?
Ланьи презрительно скривила губы. Впрочем, она и не собиралась уничтожать их всех. Лучше оставить этого главаря в живых — пусть приведёт остальных, чтобы потом уничтожить всю секту разом.
Члены Союза наёмников, увидев, что враги либо мертвы, либо бежали, бросились к Лю Сюньи.
Но прежде чем они успели что-то сказать или осмотреть его раны, всех окутал резкий вихрь ци, от которого глаза защипало, а щёки заныли.
Когда они пришли в себя, Лю Сюньи уже исчез.
Внутри Девятиадской Башни Ланьи с тревогой смотрела на Лю Сюньи, всё ещё погружённого в свои мысли. Его живот всё ещё кровоточил, пропитав одежду, в уголках губ застыли тёмные следы крови, а лицо выражало глубокую задумчивость.
— Сяо Цзю, что с ним такое?
Ланьи хотела остановить кровотечение и исцелить его, но никак не могла вывести Лю Сюньи из транса. Он словно полностью погрузился в свой внутренний мир и не реагировал на внешнее.
Сяо Цзю, заложив руки за спину, важно прошёлся вокруг Лю Сюньи и обвёл его взглядом:
— Хозяйка, похоже, он пережил кризис между жизнью и смертью и внезапно постиг нечто важное. Скоро, наверное, совершит прорыв.
— Прорыв… — пробормотал Чэнь Юань, глядя на Лю Сюньи. Он слышал от членов Союза, насколько высок уровень мастерства его дяди Лю, но не ожидал, что тот сможет совершить прорыв прямо на грани смерти.
Ланьи заметила, что Чэнь Юань задумался, и поняла, о чём он думает. Она незаметно подмигнула Сяо Цзю, велев ему увести Чэнь Юаня в другое место.
Если Лю Сюньи узнает, что она увела Чэнь Юаня, не сказав ему об этом, он может обидеться. Ведь Чэнь Юань — член Союза, а она, зная, что Союз ищет его, утаила его местонахождение. Это выглядело как обман.
Для неё Союз наёмников был незаменимым союзником, и она обязательно должна была привлечь их на свою сторону.
Даже если бы не было Лю Вань, даже если бы Союз состоял из одних неотёсанных грубиянов, она всё равно должна была бы этого добиться. Ведь, как говорится: «Враг моего врага — мой друг». Теперь Секта Кровавых Одежд и Союз наёмников стали заклятыми врагами — идеальное время для сотрудничества.
Внутри Девятиадской Башни Ланьи и Лю Сюньи сидели лицом к лицу: один — в глубоком постижении, другой — в спокойной медитации.
Снаружи старейшины Союза, опомнившись, с ужасом обнаружили, что Лю Сюньи исчез. Алых бандитов уже и след простыл, так что похищение точно не их рук дело.
Но кто же ещё мог здесь находиться?
Все переглянулись и невольно уставились на трупы алых бандитов и неузнаваемые головы. По спинам пробежал холодок.
Неужели их предводителя увёл тот самый таинственный мастер? Но ведь он помогал Союзу! Зачем тогда похищать предводителя, да ещё так тайно?
На самом деле Ланьи не хотела этого делать нарочно. Просто несколько старейшин уже встречались с ней и разговаривали, и она боялась, что, заговорив, выдаст себя.
Раньше она думала, что Союз наёмников — единый монолит, но теперь поняла: это не так.
Почему предатель в пурпурной одежде изменил Союзу? Есть ли у него сообщники? Ланьи пока не знала. Поэтому преждевременно раскрывать свою личность было бы неразумно.
— Почтенный мастер, — один из старейшин почтительно сложил руки в поклоне, — мы, Союз наёмников, навеки запомним вашу милость и обязательно отплатим вам должным образом. Но наш предводитель получил тяжёлое ранение, и если его не вылечить немедленно, его жизнь окажется в опасности. Прошу вас, оставьте его нам, чтобы мы могли отвезти в Союз и оказать помощь.
Все напряжённо вслушивались в тишину, надеясь, что таинственный мастер отзовётся.
— Ш-ш-ш…
В воздухе слышался лишь лёгкий ветерок и резкий запах крови.
Старейшины переглянулись с выражением полной беспомощности.
Какой же странный характер у этого мастера! Ладно, не хочешь показываться — так не показывайся. Но хотя бы скажи хоть слово! Хорошо, пусть твоё мастерство выше всех похвал, и ты не желаешь раскрывать себя… Но тогда хотя бы верни нашего предводителя!
Похищать человека, не показываясь и не говоря ни слова — это вообще как понимать?
http://bllate.org/book/3401/373901
Готово:
