Ланьи выслушала — и будто молния ударила ей в голову. Ей даже показалось, что над самой макушкой медленно проплыла стая ворон.
— Ты что, кристаллы на пилюли тратишь?
Лю Вань надула губы и кивнула. Ланьи натянуто хмыкнула:
— Ваньвань, да ты просто чудо природы! Ха-ха…
Она взяла один из фиолетовых кристаллов и положила его в стопку бухгалтерских книг. Затем сложила пальцы в печать, запечатав кристалл, чтобы тот не рассеивал духовную энергию. Лишь после этого велела Лю Вань убрать остальные кристаллы, и они вместе покинули таверну.
После происшествия со Сектой Кровавых Одежд обе не осмеливались задерживаться в пути — боялись, как бы не вышло чего ещё хуже. Лю Вань, впрочем, оказалась на удивление разумной: без возражений последовала за Ланьи, и в тот же день они добрались до Союза наёмников, воспользовавшись Девятиадской Башней.
Союз наёмников располагался на самой северной оконечности округа Шанчуань, а Объединённая Академия — в соседнем округе Симинь. Однако город Аньчэн, где находилась Академия, лежал на юго-западе Симиня, так что расстояние между Союзом и Академией было весьма внушительным.
Ланьи с Лю Вань появились прямо на центральной площади Союза. Все здания здесь были выстроены из чёрного мрамора — суровые, строгие, пропитанные мужской стойкостью и железной решимостью.
На площади стояло множество деревянных двухэтажек, на каждой висела большая табличка с названием отряда. Под названием красовались четырёхугольные звёзды — в разном количестве. Лю Вань пояснила Ланьи, что это обозначает ранг наёмнического отряда.
Отец Лю Вань, Лю Сюньи, заранее знал, что дочь скоро вернётся. Однако, зная её склонность к развлечениям, он полагал, что даже при её скорости дорога займёт не меньше десяти дней. Потому-то и был поражён, увидев дочь уже в день отъезда.
Вскоре после их появления Лю Сюньи вышел навстречу. Его резиденция занимала самое высокое и крупное чёрное здание на площади.
— Папа!
Лю Вань радостно раскинула руки и бросилась отцу в объятия.
Ланьи внимательно оглядела Лю Сюньи: поверх светло-зелёного халата на обеих руках у него были массивные стальные наручи; длинные волосы свободно ниспадали, не будучи стянуты в узел. Его брови и глаза выдавали решительный и прямолинейный нрав, а вся внешность излучала непокорный, вольнолюбивый дух.
— Ха-ха! Моя хорошая девочка, скучала по папе?
Отец с дочерью, не видевшиеся долгое время, радостно заговорили друг с другом, совершенно позабыв о Ланьи.
Ланьи лишь улыбнулась — без обиды.
Она огляделась по сторонам, и её поразило зрелище, открывшееся на площади. Расширив духовное восприятие, она ощутила множество мощных духовных присутствий — лишь на уровне Юаньцзуня и выше их насчитывалось несколько десятков. Как такое могущественное собрание силы могло смириться с подчинением клану Ли?
На площади почти не было прохожих — большинство людей находилось внутри деревянных зданий. Лишь один мальчик лет двенадцати-тринадцати сидел у входа в обветшалую постройку и неподвижно смотрел в сторону главных ворот Союза.
Ланьи заинтересовалась им: одежда мальчика была поношена, лицо испачкано, взгляд — пустой и безжизненный. Почувствовав, что за ним наблюдают, юноша медленно повернул голову и уставился прямо на Ланьи.
В его взгляде не было ни грусти, ни злобы — лишь глубочайшее отчаяние.
Это было отчаяние того, кто полностью утратил надежду на свет и будущее, чья воля истощалась в ненависти день за днём. Со временем даже ненависть угасла, и осталось лишь безысходное отчаяние…
«Почему он отчаялся? Что может внушать отчаяние в таком могущественном Союзе наёмников?»
— Госпожа Е! Госпожа Е?
Лю Сюньи только что заметил, что проигнорировал Ланьи, и теперь чувствовал лёгкое смущение. Однако, увидев, что та задумалась, он несколько раз окликнул её — безрезультатно.
— Сестрёнка!
Лю Вань подпрыгнула к Ланьи и громко крикнула.
Ланьи отвела взгляд, извиняюще улыбнулась и поздоровалась с Лю Сюньи. Когда же она снова посмотрела на мальчика, тот уже отвернулся и вновь уставился в сторону ворот.
Лю Сюньи проследил за её взглядом и тяжело вздохнул, покачав головой.
Ланьи заметила странное выражение на лице Лю Сюньи, но не стала задавать вопросов. В первый же день знакомства спрашивать о внутренних делах Союза было бы неуместно.
После краткого обмена любезностями Лю Сюньи пригласил Ланьи в свою резиденцию.
Уходя, Ланьи ещё раз оглянулась в поисках того мальчика, но перед обветшалым зданием его уже не было…
* * *
Пробыв в Союзе несколько дней, Ланьи всё больше убеждалась в его необычности.
Те присутствия уровня Юаньцзуня, что она ощутила на площади в первый день, с каждым днём становились всё многочисленнее. Сам уровень культивации Лю Сюньи оказался для неё непостижим — даже она не могла его определить. По словам Лю Вань, в Союзе также имелись Хранители и Старейшины, но они почти всё время проводили на рудниках и редко возвращались. Их сила, по слухам, превосходила всех ныне находящихся в Союзе.
Разумеется, по мнению Лю Вань, её отец был самым сильным из всех.
В эти дни Лю Сюньи большую часть времени проводил с дочерью и Ланьи. Ланьи ясно видела, как сильно он любит свою дочь — до самых костей. Однако, когда отец и дочь разговаривали, они изредка упоминали жизнь в Академии, но имя Яо Лао тщательно избегали.
Единственный раз, когда Яо Лао всё же всплыл в разговоре, был в день их прибытия: услышав, что Ланьи стала ученицей Яо Лао, Лю Сюньи на миг потемнел лицом и с грустью спросил о его нынешнем состоянии. Лю Вань отвечала с большой осторожностью.
Ланьи не стремилась выведать тайны рода Лю. Её гораздо больше занимал тот мальчик и его неестественно зрелый, пустой взгляд.
Каждый день юноша сидел на ступенях обветшалого здания и, уставившись в ворота, погружался в свои мысли. Ланьи всякий раз наблюдала за ним издалека. Мальчик не обладал духовной энергией, и его врождённые задатки, судя по её ощущениям, были весьма скромными. Почему же он одинок и покинут в самом сердце Союза наёмников?
Иногда он смотрел на Ланьи своими безжизненными глазами, но никто не мог угадать, о чём он думает.
Люди в Союзе явно избегали разговоров о нём — даже лишнего слова сказать не соглашались. Ежедневно ему приносили еду и предметы первой необходимости, но больше ничем не интересовались.
Днём он просто сидел, а куда уходил ночью — Ланьи не знала.
Однако в эти дни она сама не могла понять, почему так заинтересовалась этим мальчиком. Она спросила об этом Лю Вань, но та, будучи ещё слишком юной, ответила лишь, что помнит его таким с самого детства.
По её воспоминаниям, в Союзе за всё это время не происходило ничего, что потрясло бы весь континент. Кто были родители мальчика, Лю Вань тоже не знала.
Ланьи внимательно обдумала слова подруги. Зная характер Лю Вань, она была уверена: та скорее промолчала бы, чем солгала или придумала выдумку. Значит, сказанное — правда.
Если даже дочь председателя Союза ничего не знает, возможны лишь два варианта: либо это давняя история, случившаяся до рождения Лю Вань, либо это тайна, скрываемая даже от неё.
Судя по поведению людей в Союзе, дело явно имело мрачные обстоятельства. Скорее всего, с родителями мальчика была связана какая-то трагедия, и Союз в ней замешан. Возможно, они сами были членами Союза.
Но все эти догадки оставались лишь предположениями, и Ланьи не придавала им особого значения.
Союз находился уже на самой северной оконечности континента. Здесь, в отличие от земель Юйхэ с их чётко выраженными сезонами, ночи были заметно прохладнее, чем в Аньчэне.
Однажды ночью Ланьи прогуливалась по краснолиственному лесу за пределами Союза, окутанная серебристым лунным светом.
— Бум! Бум! Бум!
Раздавались глухие удары, будто что-то с силой врезалось в землю.
Ланьи расширила духовное восприятие, обследуя небольшой лес. К её удивлению, источником шума оказался тот самый мальчик, который так её заинтриговал.
Под лунным светом красные листья клёна казались окаймлёнными серебром. Лёгкий ветерок шелестел листвой, и в лесу стоял мягкий шорох.
Там, у основания могучего клёна, на коленях стоял худой, оборванный мальчик с грязным лицом. Он методично бил кулаками в землю.
На том месте уже образовались две маленькие ямки, на дне которых виднелись тёмно-красные пятна — засохшая кровь с его костяшек.
Кулаки мальчика были в крови, но он, словно не чувствуя боли, с упрямым выражением лица продолжал наносить удар за ударом, что-то бормоча себе под нос.
Он явно не заметил появления Ланьи, но его слова она расслышала отчётливо:
— Я беспомощен… Не могу отомстить за родителей… Я неблагодарный сын…
Говорил он без особой интонации, лишь с упрямством и глубокой ненавистью во взгляде. Видимо, это был его ежедневный ритуал.
Значит, его ненависть исходила от кровной мести. Ланьи нахмурилась и вспомнила своих собственных родителей, Е Цзылина и его супругу, с которыми была разлучена в детстве. В её сердце тоже вспыхнула лёгкая грусть.
Она подошла ближе и холодно произнесла:
— При таком подходе ты никогда не отомстишь за своих родителей.
Мальчик замер, уставившись на неё, но не проронил ни слова.
— Ты живёшь в Союзе, а кровная месть за твоих родителей остаётся невозданной. Видимо, твои враги настолько сильны, что даже Союз наёмников боится с ними ссориться.
Ланьи лишь гадала, или, вернее, пыталась выведать правду. В её сердце уже зрел идеальный кандидат на роль врага — оставалось лишь дождаться, пока мальчик сам укажет на него.
— Хм!
Услышав упоминание Союза, мальчик фыркнул и больше не взглянул на Ланьи.
— А ты кто такая? Что ты понимаешь… — пробормотал он, не глядя на неё, а уставившись в ствол клёна.
— Я — это я. Я лишь знаю, что ты несёшь в себе кровную месть, но не стремишься отомстить. Ты знаешь своих врагов, но не развиваешься. Даже если бы Союз захотел помочь тебе…
Ланьи опустилась на корточки, чтобы смотреть ему в глаза, и с лёгкой усмешкой добавила:
— Он всё равно бы не помог.
Лицо мальчика, до этого бледное, вспыхнуло краской, а глаза загорелись яростью.
Ланьи спокойно продолжила:
— Не злись. Если сам ты пассивен и безволен, как могут помочь тебе другие?
Мальчик резко вскочил на ноги и с ненавистью выкрикнул:
— Клан Ли могуществен, но и Союз наёмников не слаб! Мой дед и отец самоотверженно служили Союзу, а в итоге погибли без справедливости и мести!!
Последние слова он почти прокричал. Ланьи приподняла бровь — значит, всё действительно связано с кланом Ли.
— Господин Лю — человек чести и свободного духа. Почему он тогда не вмешался в это дело? — спросила Ланьи, поднимаясь на ноги.
Мальчик прошёлся пару шагов и провёл ладонью по стволу клёна. Его взгляд устремился вдаль, будто он погрузился в воспоминания.
— Род Чэнь и клан Ли имели старую вражду. Убийство моего деда кланом Ли было расценено как возмездие — жизнь за жизнь. Союз вмешался и договорился с кланом Ли: вражда считалась исчерпанной. Отец дал клятву не мстить клану Ли. Но те, убив деда, не остановились. Несмотря на соглашение с Союзом, они жестоко убили моих родителей.
С точки зрения Ланьи, даже если месть и была справедливой, бесконечная череда отмщения вела лишь в пропасть. Единственной ошибкой клана Ли, по её мнению, стало то, что они не устранили угрозу полностью…
Мальчик говорил с болью:
— Когда Союз узнал об этом, все пришли в ярость. Отец был внештатным Старейшиной Союза и занимал важное положение. Председатель собрал Хранителей и Старейшин и отправился в клан Ли требовать справедливости. Мне тогда было четыре года — я только начинал понимать мир. Помню лишь, как председатель и Хранители вернулись побеждёнными… и строго велели мне никогда больше не упоминать об этом деле.
Ланьи нахмурилась. Видимо, дело осложнилось. В те времена клан Ли никак не мог сравниться с Союзом. Скорее всего, в конфликт вмешались третьи силы, вынудившие Союз отказаться от мести. Это объясняло, почему все в Союзе так избегают темы мальчика — вероятно, из чувства вины.
— За все эти годы я понял: у Союза свои трудности. Они прокормили меня все эти годы — помогут они мне отомстить или нет, уже не важно. Но я — сын своих родителей. Как могу я забыть их жестокую гибель?! Председатель запретил мне покидать Союз и упоминать месть. Я лишь ненавижу свою слабость — боюсь, за всю жизнь мне не удастся отомстить.
Ланьи молча выслушала его. Когда он замолчал, её сердце сжалось. Если бы род Е не имел мощной поддержки, его тоже давно уничтожили бы. И если бы не Сяо Цзю и «Девятицветная техника», она сама вряд ли смогла бы отомстить.
http://bllate.org/book/3401/373897
Готово:
