— Да что благодарить её! — возмущалась Лю Вань. — Она и сама не знает, подействует ли её снадобье. А раз он выздоровел, значит, у него поистине великая удача! Ему поклониться следует небесам, а не ей!
Лю Вань упорно раскланивалась перед старцем, пока наконец не спряталась за спину Ланьи и даже подмигнула ей с видом торжествующей девчонки: «Смотри, сестрёнка! Твоя старшая сестра — какая молодец!»
Лицо юноши в дорогой одежде потемнело ещё в тот миг, как только проснулся пурпурный старец.
Но Лю Вань и старик так увлечённо болтали, что он не мог вставить ни слова.
Только когда Лю Вань встала рядом с Ланьи, юноша наконец мрачно произнёс:
— Девушка уже спасла человека. Теперь, надеюсь, вы уйдёте в сторону и больше не станете вмешиваться!
Не успела Ланьи ответить, как Лю Вань широко распахнула большие глаза и уставилась на него:
— Ой! А вы кто такой? И когда вообще появились?
Юноша с досадой поджал губы и слегка поклонился, готовясь заговорить.
Но не успел он и рта раскрыть, как Лю Вань снова взвизгнула:
— Ах, дядюшка! Вам бы поостеречься! Надо беречь своё мужское достоинство, иначе ваши прекрасные жёны останутся в одиночестве!
Она говорила с полной серьёзностью, её большие глазки то и дело моргали, а голос звенел, как колокольчик.
От этих слов даже несколько человек позади юноши не удержались и прикрыли рты, чтобы скрыть смех.
Их отряд изначально возглавлял другой человек, но его внезапно отозвали, и временно назначили главным этого, чуть постарше, в зелёной одежде. Многие в отряде были этим недовольны и не признавали его авторитета. Поэтому, когда Лю Вань впервые его уколола, никто из спутников даже не заступился за него.
Лицо юноши покраснело от злости. Что за чушь она несёт?! Он с детства хранил целомудрие и даже не был женат — откуда у него могут быть какие-то тайные недуги!
Он уже собирался возразить, но тут кто-то сзади пробормотал:
— Он ведь и правда не интересуется женщинами… Неужели…
Это «неужели» породило самые смелые догадки. Лю Вань округлила глаза, её розовые губки приоткрылись, и она тут же выпалила ещё более шокирующую фразу:
— Так вот оно что! Дядюшка, вы предпочитаете не красавиц, а крепких мужчин! Но и тут надо знать меру, иначе ваше…
Сказав это, она даже сделала вид, будто ей неловко стало, отчего юноша чуть не поперхнулся от ярости.
«Ещё бы тебе было неловко! Ты уже всё высказала — чего теперь стесняться!» — хотелось закричать ему.
Глядя на эти нежные губки, он готов был задушить эту болтушку. Но не смел. Он опасался той девушки в синем, которая до сих пор молчала и лишь с интересом наблюдала, как её подруга устраивает представление.
Ланьи давно заметила, что с Лю Вань что-то не так. Сначала та вела себя вполне прилично, но потом её речи стали всё более вызывающими и даже слегка капризными.
Под тихим знаком Ланьи старец, стоявший рядом, подумал немного и незаметно ушёл. Те, кто должен был его преследовать, были так заняты зрелищем, что даже не заметили, как их цель исчезла.
Ланьи мягко потянула Лю Вань за рукав и подмигнула ей. Та быстро обвела взглядом место, где только что стоял старец, увидела, что там никого нет, и сразу замолчала.
Она посмотрела на побледневшего юношу в дорогой одежде, показала ему язык и спряталась за спину Ланьи.
Ланьи улыбнулась ему:
— Господин, мы с сестрой вовсе не хотели мешать вам. Просто младшая сестра ещё молода и неопытна. Сейчас мы уйдём, а вы скорее ловите того, кого ищет ваш господин.
С этими словами она, не дожидаясь их реакции, взяла Лю Вань за руку, наполнила тело духовной энергией и в мгновение ока скрылась из виду.
Когда юноша понял, что его обманули, следов девушек уже не было.
Его спутники переглянулись с явным злорадством. Юноша нахмурился и негромко прикрикнул:
— Вы думаете, если человек ускользнёт, господин накажет только меня?!
Все замерли. Вспомнив, как их господин карает провинившихся, они почувствовали, как по спине побежал холодный пот.
— Та синяя девушка сильнее меня! — продолжал он. — Быстро разделитесь: вы — за стариком из рода Чжао, а двое со мной — за этими двумя сёстрами! Хм!
С этими словами он первым рванул вперёд.
Но здесь был шумный базар, полный людей. Найти кого-то в такой толпе было нелегко.
Ланьи и Лю Вань то и дело сворачивали в разные переулки, пока Ланьи наконец не почувствовала, что преследователи отстали. Тогда они остановились в узком переулке.
— Ты уж больно разыгралась, — с улыбкой сказала Ланьи, посмеиваясь над подругой.
Лю Вань надула губы:
— Разве можно было позволить им нападать на одного? Да они и выглядят как отъявленные негодяи! Я просто пошутила над ними — и всё! К тому же, сестрёнка, у твоей старшей сестры столько целебных пилюль, что с такими, как они, я легко справлюсь!
Ланьи покачала головой, улыбаясь. Эти люди были не простыми — их лидер достиг уровня Юаньхуаня, а остальные — как минимум Юаньваны. С ними не так-то просто справиться.
Они уже собирались выйти и найти гостиницу, как вдруг в переулке появился тот самый пурпурный старец.
— Благодарю вас, девушки, за спасение! — сказал он. — Старик запомнит это до конца дней. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, предъявите этот жетон в родовом доме Чжао в Аньчэне. Даже если придётся пройти сквозь огонь и воду, старик исполнит любую вашу просьбу!
В руке он держал круглую белую нефритовую подвеску с замысловатым узором.
Ланьи приняла её двумя руками и удивлённо приподняла брови. Это ведь герб рода Чжао!
— Смею спросить, господин, каково ваше отношение к роду Чжао?
Старец помолчал, затем серьёзно ответил:
— Я — старейшина рода Чжао.
Старейшина рода Чжао!
Ланьи и Лю Вань переглянулись, увидев в глазах друг друга изумление.
* * *
Ланьи внимательно смотрела на старца: его лицо было серьёзным, взгляд — твёрдым, совсем не похожим на ложь.
— Господин, будучи старейшиной рода Чжао, вы, без сомнения, известная фигура на всём континенте. Как же вы угодили в беду и оказались преследуемы этой шайкой?
— Ах… — вздохнул старейшина, и на лице его отразилась горечь. — Девушка, вы не знаете. Я ехал по делам и по пути столкнулся с этими людьми. Они одеты как знатные отпрыски, но точно не из великих кланов Циньчжао. Их культивация сильна, возраст не подделан… По моим наблюдениям, они вообще не из Циньчжао.
Глаза Ланьи слегка блеснули, бровь почти незаметно приподнялась. Старик оказался проницательным: эти люди явно из Секты Кровавых Одежд, прибывшие из земель Юйхэ и переодетые знатными юношами, чтобы тайно действовать в Циньчжао.
Вспомнив слова главного управляющего о том, что клан Ли, возможно, намерен уничтожить род Чжао, Ланьи задумалась: не началась ли подготовка Секты Кровавых Одежд заранее?
Помолчав немного, она мягко улыбнулась:
— Спасла вас моя старшая сестра, так что я не заслуживаю благодарности. Раз она сказала, что вам не стоит волноваться, значит, и этот жетон я не могу принять.
Она уже собиралась вернуть подвеску, но старейшина остановил её:
— Девушка, не стоит так скромничать. Ваша культивация глубока — вы явно не так просты, как кажетесь. Именно из-за вас тот юноша не осмелился применить силу. У старика ещё осталось чуть-чуть умения распознавать людей, и я уверен — вы достойны моей благодарности.
Ланьи слегка улыбнулась:
— Что даёт старший — не смею отказываться. Раз вы настаиваете, приму с почтением.
Лю Вань, стоявшая рядом, то смотрела на Ланьи, то на старейшину, и её щёчки розовели от радости.
— Простите, но я ещё не спросил… Как вас зовут? — с лёгким смущением произнёс старейшина. Спрашивать имя у девушки — не очень прилично, но как иначе узнать свою спасительницу?
— Я — Е Ланьи из Ци Фэнцзюй, а моя старшая сестра — Лю Вань. Мы сопровождали её домой, чтобы проведать родных, — ответила Ланьи открыто, но утаила, что Лю Вань — дочь главы Союза наёмников.
Ци Фэнцзюй, хоть и богат, в глазах континента всего лишь финансовый клан. А вот Союз наёмников — совсем другое дело: он контролирует все рудники континента. Если бы эти люди узнали, что перед ними дочь главы Союза…
Раз Ланьи пообещала Яо Лао заботиться о Лю Вань, она должна быть осторожной.
— Ци Фэнцзюй! — воскликнул старейшина, удивлённый. — Неужели дочь Ци Фэнцзюй — такая выдающаяся юная мастерица?! Это поистине вызывает восхищение!
Род Чжао кое-что знал о Ланьи благодаря Чжао Юйжун.
До встречи все думали, что дочь Ци Фэнцзюй — бесполезная красавица с утраченной культивацией. Оказывается, всё это было лишь маскировкой! По сравнению с ней их собственная юная госпожа — просто прах.
— Вы слишком добры, господин, — скромно ответила Ланьи, не придавая значения комплименту, что ещё больше расположило к ней старейшину.
— Господин, раз вы знаете, что эти люди не из Циньчжао, не могли бы вы сказать, кто они и зачем вас преследовали?
Старейшина покачал головой:
— Пока не знаю. Надо вернуться в род и доложить главе.
Он уже собирался уходить, но Ланьи окликнула его:
— Господин, подождите. Когда будете докладывать главе, упомяните дело рода Чэн. Возможно, это даст вам зацепку.
Род Чэн!
При этих словах лицо старейшины изменилось, и он с опаской посмотрел на девушку в синем. Это ведь государственная тайна!
Как Ци Фэнцзюй, пусть и богатый, мог узнать о таких вещах? Эта девушка…
— Да, дело рода Чэн — это и есть дело… Секты Кровавых Одежд…
Ланьи и Лю Вань медленно прошли мимо старейшины. Когда они поравнялись с ним, Ланьи тихо произнесла:
— После рода Чэн настанет очередь рода Чжао.
Старейшина широко распахнул глаза и замер на месте.
Холодный ветерок пронёсся по переулку, слегка колыхнув его одежду и седые волосы.
Старик вздрогнул и немного пришёл в себя.
«После рода Чэн — род Чжао!»
Эти слова, правдивые или нет, необходимо немедленно передать главе!
Он стиснул зубы, вынул из-за пазухи жёлтый артефакт, похожий на ткацкий челнок, и, выдавив несколько капель крови на него, начал читать заклинание. Артефакт вспыхнул кровавым светом, а лицо старейшины побледнело. С гулом он исчез прямо в переулке.
Между тем Ланьи и Лю Вань вышли на улицу и беззаботно прогуливались, будто ничего не произошло.
На самом деле Ланьи не могла скрыться полностью. Даже если бы она ушла сейчас, её образ всё равно распространился бы по Секте Кровавых Одежд.
Значит, остаётся только одно: либо полностью отмежеваться от этого дела, либо… убить тех людей!
Через полчаса они остановились у изящной таверны и вошли внутрь.
Время обеда уже прошло, и в зале почти никого не было. Ланьи выбрала место у окна с декоративным растением и усадила Лю Вань.
— Официант! — крикнула Лю Вань, давно проголодавшаяся. Раньше она хотела ещё погулять по рынку, но эти надоедливые мухи всё испортили.
Ланьи улыбнулась, глядя, как та с интересом разглядывает меню:
— Почему ты не спрашиваешь, что было сейчас?
— Сейчас? Что именно? — удивилась Лю Вань, широко раскрыв глаза. — Сестрёнка, ты всегда действуешь по своим причинам. Зачем мне лезть в твои дела?
Ланьи рассмеялась. Кто сказал, что эта девчонка глупа? Да она просто хитрюга!
http://bllate.org/book/3401/373894
Готово:
