Ли Дуньюэ кипела от ярости. Ей, представительнице старшего поколения учеников, ответил всего лишь слуга! Однако вспылить она не посмела и, стараясь сдержать раздражение, обратилась к Му Шаоцину:
— Молодой господин Му, если вы пройдёте испытание в туманном лесу вместе с нами, старшими учениками, я лично попрошу учителя Мо Яня разрешения… чтобы мы с вами вошли в Иллюзорный Мир в тумане.
Она заметила, что Му Шаоцин так и не поднял глаз, и её голос постепенно стих.
Тот в это время уже закончил завтрак. Изящно отхлебнув глоток слабого чая, он вытер губы влажной салфеткой и, улыбнувшись Ланьи, спокойно произнёс:
— Я буду ждать вас во дворе.
С этими словами он встал, легко поправил край одежды и, даже не взглянув на Ли Дуньюэ, неторопливо удалился вместе с Чжунхуа.
Ли Дуньюэ покраснела от злости, и её взгляд, полный ненависти, устремился на Ланьи.
— Е Ланьи! Ты вступила в недозволенные отношения с первым молодым господином рода Ци, навлекла на себя гнев Чжао Юйжун — и теперь ещё собираешься вмешиваться между мной и молодым господином Му?
Яростный упрёк заставил Ланьи холодно рассмеяться. Да она и не питала к Му Шаоцину никаких чувств, но даже если бы и питала — разве эта женщина имела право так с ней разговаривать? Кто она такая, эта Ли Дуньюэ!
— Ха! Госпожа Ли, ваши слова ставят меня в тупик. Я познакомилась с Шаоцином раньше вас, а он, насколько мне известно, вовсе не проявляет к вам интереса. Так с чего же вдруг я «вмешиваюсь»? С удовольствием выслушаю ваше наставление.
Ланьи обернулась к ней и мягко улыбнулась, но в глазах не было и тени тепла — лишь ледяной, пронзительный холод.
— Ли Дуньюэ, не говори глупостей! Ланьи вовсе не знает моего старшего брата, — вмешался Ци Цзюнь, косо глянув на неё. — Да и при чём здесь Чжао Юйжун? Та сама влюблена без взаимности, а у моего брата есть любимая женщина.
— Ты! Так и скажи это ей в лицо! — с издёвкой бросила Ли Дуньюэ, указывая взглядом на круглый стол в дальнем конце зала, где Чжао Юйжун завтракала со своей группой.
— Я ей это уже сто раз говорил, — бросил Ци Цзюнь, брезгливо скривившись при виде Чжао Юйжун.
Ланьи посмотрела на Ци Цзюня и, убедившись, что он говорит всерьёз, сказала:
— Из рода Ци я знаю лишь Ци Цзюня. Что до первого молодого господина — я его не знаю. В тот раз я просто спутала его с кем-то другим. Всё это недоразумение.
Раз у первого молодого господина есть любимая, лучше сразу всё прояснить. Вчера она уже заметила странный взгляд Ци Цзюня — вероятно, именно из-за этого.
Когда Ланьи и остальные уже собрались уходить, Ли Дуньюэ вдруг преградила путь Чэн Чжицзюнь:
— Госпожа Чэн, вы тоже станете на их сторону и будете враждовать со мной?
В её голосе явно слышалась угроза. Вэнь Жуань мгновенно встал вполоборота и заслонил Чэн Чжицзюнь собой.
Чэн Чжицзюнь почувствовала тепло в сердце и слегка улыбнулась. Её холодный, чёткий голос прозвучал:
— Госпожа Ли, мы — единое целое. Нам суждено либо вместе процветать, либо вместе погибать.
— Прекрасно! Прекрасно сказано: «вместе процветать, вместе погибать»! Посмотрим, кто кого! — с вызовом бросила Ли Дуньюэ, гордо вскинув голову, и ушла, дрожа от ярости.
— Чжицзюнь… — с тревогой посмотрел на неё Вэнь Жуань.
— Ничего страшного. Род Чэн и род Ли издавна враждуют. Дедушка не осудит меня, — спокойно улыбнулась Чэн Чжицзюнь.
Ланьи кивнула — главное, что всё в порядке.
— Кстати, что за место такой Иллюзорный Мир в тумане? Можно ли туда попасть, лишь достигнув определённого уровня культивации?
Вчера она заметила, что большинство учеников Зала Избранных находятся на стадии Юаньцзян, некоторые уже достигли третьего и выше уровней Юаньцзюня, а несколько человек и вовсе невозможно было распознать по ауре. Например, та самая женщина в чёрном из группы Чжао Юйжун.
— Вы разве не знаете? — удивился Ци Цзюнь, оглядывая остальных.
Вэнь Жуань раздражённо повернулся к нему:
— Раз знаешь — так и говори уже! Ненавижу таких вот наивных мальчишек с глуповатыми рожицами.
— Ты! — взорвался «мальчишка». — Какое у тебя отношение!
— Хм! Я, молодой господин, не стану с тобой спорить, — надменно отвернулся Ци Цзюнь и, уже обращаясь к Ланьи и Чэн Чжицзюнь, заговорил таинственным шёпотом: — Слушайте, в том Иллюзорном Мире собраны только мастера стадии Юаньван и выше. Именно там находятся настоящие элитные ученики Академии.
Ланьи слегка нахмурилась. Юаньван? Похоже, Иллюзорный Мир — не шутки. Вероятно, те, кто слабее этого уровня, просто не выживут там.
— Вернёмся сначала, спросим у Шаоцина, что он думает. Раз уж мы поступили в Академию…
Лицо Ланьи стало серьёзным, её взгляд устремился вдаль, а в глазах вспыхнула зловещая решимость. Она обвела всех присутствующих хищной, соблазнительной улыбкой:
— Мы должны стоять на самой вершине. И стоять все вместе — ни одного не должно не хватать.
Увидев ошеломлённые лица, она добавила с усмешкой:
— Разве мы не «вместе процветаем и вместе погибаем»?
Чэн Чжицзюнь и Вэнь Жуань переглянулись и, улыбнувшись, кивнули Ланьи. Только Ци Цзюнь скривился, как плюшевый пёсик, и надул пухлые губы.
— Да что это за дела! Я всего лишь Юаньши первого уровня! Раньше я считал себя гением, а теперь, встретив вас, этих монстров, стал самым слабым в группе! Фу!
Ланьи улыбнулась ему. Ци Цзюнь был самым юным после неё. По возрасту — шестнадцать лет, а по уровню культивации — значительно отставал от остальных.
Чжунхуа, обладавший восьмым уровнем Юаньцзюня, вообще скрывал свою истинную силу; Вэнь Жуань, почти ровесник Му Шаоцина, не достиг и двадцати, но уже был Юаньцзюнем шестого уровня; Чэн Чжицзюнь, которой недавно исполнилось девятнадцать, — Юаньши третьего уровня; самой младшей была Ланьи — пятнадцати лет, но уже Юаньцзюнь восьмого уровня; а шестнадцатилетний Ци Цзюнь оставался лишь Юаньши первого уровня.
Раньше он считался гением среди сверстников и даже прошёл отбор в Зал Избранных как один из лучших. Но теперь попал в компанию таких «чудовищ».
— Ничего страшного. Будем стараться вместе. Я ведь тоже всего лишь Юаньши третьего уровня, — мягко улыбнулась Чэн Чжицзюнь и, кивнув Вэнь Жуаню и Ланьи, направилась прочь, оставив за собой лишь изящный силуэт.
Ци Цзюнь с обидой смотрел им вслед, мысленно ворча:
«Погодите! Придёт день, когда я вас всех догоню! Хм!»
Но уже в следующее мгновение его лицо снова стало унылым.
«Только вот… когда наступит этот день?..»
С тоской опустив уголки рта, он плёлся следом, ворча себе под нос, и вернулся во двор.
Во дворе Зала Избранных Му Шаоцин неторопливо пил чай и что-то обсуждал с Чжунхуа. Заметив возвращение Ланьи и остальных, он поставил чашку и жестом пригласил всех следовать за ним в цветочный павильон.
Вэнь Жуань недоумённо посмотрел на Ланьи. Та, глядя на удаляющуюся спину Му Шаоцина, чуть опустила ресницы и кивнула Вэнь Жуаню, после чего тоже пошла за ним.
В цветочном павильоне все уселись. Му Шаоцин бросил взгляд на Чжунхуа, и тот встал, торжественно произнеся:
— Завтра в Зале Избранных начнётся испытание, чтобы определить уровень подготовки новичков и скорректировать программу обучения. Однако на самом деле цель — отобрать лучших для тренировок в заповедной зоне Академии, чтобы они могли войти в Иллюзорный Мир в тумане.
Павильон погрузился в молчание. Теперь все понимали, что такое Иллюзорный Мир. Но времени оставалось в обрез, безопасных путей быстрого роста не существовало, а группа даже не успела как следует сплотиться.
— Ваша сила должна возрасти. Завтра, ради безопасности, лучше честно рассказать друг другу о своих способностях, чтобы справиться с неожиданностями, — сказал Му Шаоцин, видя молчание собравшихся.
— Шаоцин прав. Раз мы единое целое, скрывать нечего. По крайней мере, в вопросах способностей стоит быть откровенными, — поддержала Ланьи. Даже в прошлой жизни, выполняя задания с командой, она всегда уточняла возможности товарищей.
Все согласились. Испытания для новичков всегда полны опасностей — к ним нужно готовиться.
Вэнь Жуань и остальные переглянулись. Наконец Ци Цзюнь почесал щёку и первым заговорил:
— Начну я. Я высококлассный алхимик и средний мастер создания артефактов. Владею метательным оружием, специализируюсь на засадах. И не переживайте — лекарства для лечения ран у нас будут в избытке.
— Я призывательница. Мои призванные звери — двухголовый лев первого уровня Юаньши и громовой зверь третьего уровня Юаньши. Владею кнутом, специализируюсь на дальнем бою, — спокойно сказала Чэн Чжицзюнь.
Ланьи с удивлением посмотрела на хрупкую на вид Чэн Чжицзюнь — не ожидала, что её духи окажутся такими свирепыми.
Остальные тоже были поражены: Чэн Чжицзюнь, хоть и слаба по уровню, уже достигла среднего ранга в свитках призыва, да ещё и обладала редчайшим громовым зверем, чья стихия — молния.
— Я Юаньцзюнь шестого уровня, практикую и духовную, и боевую стези. Но моё происхождение необычно — у меня собственная первоэлементная сила: золотая первоэлементная сила, — после долгих размышлений признался Вэнь Жуань.
Ланьи удивилась и, вспомнив события в Хуачэне, осторожно спросила:
— В Хуачэне… всё из-за этого и произошло?
Она не договорила, но Вэнь Жуань молча кивнул.
— Мы сохраним это в тайне. Не волнуйся, — тихо произнёс Му Шаоцин, не глядя ни на кого.
— Спасибо. Я боялся, что вы сочтёте меня чудовищем… — глаза Вэнь Жуаня потемнели. Именно этого он больше всего опасался: ведь только звери обладают первоэлементной духовной силой, а он — потомок оборотней.
— Не будем, — махнул рукой Ци Цзюнь. — Продолжай.
Вэнь Жуаню стало тепло на душе. «Может, этот наивный мальчишка и не так уж плох», — подумал он.
— Моё оружие — копьё. Владею как дальним, так и ближним боем, — закончил Вэнь Жуань и посмотрел на Ланьи.
— Я Юаньцзюнь восьмого уровня, обычная практикующая духовную стезю, — сказала Ланьи.
Она не могла раскрыть Маотуаня — ведь легенда о Священном Звере широко известна. Если её увидят вместе со Священным Зверем, её личность станет очевидной.
— Что до оружия — подойдёт и меч, и короткий клинок. Только метательным оружием владею плохо.
Ланьи умолчала, что она Повелительница Договоров — это редкая и могущественная профессия, о которой мало кто знает. Пока она не достигнет достаточной силы, лучше держать это в секрете.
— Я специализируюсь на древних воинских искусствах, ловушках и магических формациях, — низким, бесстрастным голосом произнёс Чжунхуа.
Ланьи заинтересовалась: к какой профессии это относится? Неужели тоже редкая специализация?
— А я… особо сказать нечего. Я не практикую духовную энергию, — спокойно добавил Му Шаоцин.
Остальные переглянулись. Давно заметили, что от него не исходит аура ци — оказывается, он действительно не может культивировать духовную энергию.
Ланьи недоумевала: если он не культивирует ци, откуда тогда его пугающая сила? Неужели… он, как и она, практикует иную первоэлементную силу?
— Возьмите это. Вернитесь в покои и поглощайте энергию кристаллов, чтобы усилиться, — сказал Му Шаоцин.
Как только он закончил, Чжунхуа достал два сверхвысококачественных и два кристалла высшего качества. Вэнь Жуань, Чэн Чжицзюнь и Ци Цзюнь изумились.
Дворец Юминь и впрямь богат, но не настолько, чтобы раздавать сверхвысококачественные кристаллы направо и налево! Ланьи спокойно взяла один сверхвысококачественный кристалл и передала два кристалла высшего качества Ци Цзюню и Чэн Чжицзюнь:
— Берите эти.
Ци Цзюнь весело схватил свой, не задавая лишних вопросов. Чэн Чжицзюнь улыбнулась — с их уровнем поглощение сверхвысококачественного кристалла могло привести к разрыву меридианов и смерти. Похоже, Му Шаоцин предусмотрел всё.
Все разошлись по своим комнатам и сразу же начали тренироваться.
Ко второй страже ночи воздух наполнился необычным потоком ци. Все почувствовали — это Ци Цзюнь, «маленький мальчишка», поднялся на новый уровень. Перед рассветом ци снова заколебалась — на этот раз повысились и Ци Цзюнь, и Чэн Чжицзюнь.
На пятой страже все ученики Зала Избранных собрались в главном зале, выстроившись по группам. Мо Янь кратко объяснил задание и начал отправлять группы в туманный лес Академии.
Группа Ланьи вошла туда же, где и команда Чжао Юйжун. Та самая женщина в чёрном лишь кивнула Му Шаоцину и исчезла со своими спутниками.
Ланьи огляделась и невольно вспомнила прошлое испытание в туманном лесу. Её взгляд упал на Му Шаоцина. Тот удивлённо посмотрел на неё, а затем мягко улыбнулся и направился вперёд.
http://bllate.org/book/3401/373847
Готово:
