Этот туманный лес, в который они вошли на сей раз, явно отличался от прежних: повсюду висел густой ядовитый туман, свирепые звери рыскали повсюду, а ещё время от времени под ноги подставлялись ловушки и механические капканы — продвигаться вперёд было невероятно трудно.
Целью нынешней тренировки было охотиться за кристаллами духовных зверей и разыскивать редкие сокровища. Ци Цзюнь уже достиг третьего уровня Юаньши, сократив разрыв с Чэн Чжицзюнь, которая находилась на четвёртом уровне. Хотя его сила немного возросла, до остальных он всё ещё сильно отставал.
В этот момент он заметил трёхглазую обезьяну-великана первого уровня Юаньши. Несмотря на то что её ранг был ниже его собственного, боевые способности зверя значительно превосходили его. Победить её можно было лишь внезапной атакой. В руке Ци Цзюня появилось скрытое оружие, и он начал медленно приближаться к зверю. Остальные заметили это и молча отошли в сторону, готовые наблюдать за зрелищем.
У обезьяны было слабое чутьё: Ци Цзюнь уже подошёл на расстояние не более десяти шагов, а она всё ещё стояла спиной к нему и хрустела чем-то.
На расстоянии шести шагов Ци Цзюнь остановился, медленно поднял руку, его взгляд стал острым, как лезвие, а затем резко развернулся и метнул скрытое оружие, вложив в бросок всю силу.
Используя импульс от полёта снаряда, Ци Цзюнь взмыл в воздух и устремился прямо к обезьяне. В полёте все увидели, как в его руке появился короткий клинок, сверкающий серебром, окутанный ярким сиянием духовной энергии, и с размаху обрушился на голову великана.
Обезьяна лишь в последний миг обернулась. Её три глаза были почти скрыты под нависшей кожей, ноздри смотрели в небо, а пасть широко раскрыта, обнажая окровавленные клыки — зверь явно был за едой.
Она даже не обратила внимания на скрытое оружие, лишь слегка подняла голову и уставилась на Ци Цзюня и его сверкающий клинок в воздухе. Подняв передние лапы, она издала рёв, породивший мощный вихрь духовной энергии. Огромное давление обрушилось сверху прямо на голову Ци Цзюня.
Тот почувствовал, будто на него рухнула гора Тайшань: кровь прилила к лицу, дух закипел, и вихрь сбил его с ног. Клинок мгновенно погас, пару раз завертелся в воздухе и упал на землю, словно обычный кусок железа.
Тем временем скрытое оружие глубоко вонзилось в грудь обезьяны, но та даже не дрогнула. Запрокинув голову, она издала оглушительный рёв и бросилась на Ци Цзюня всеми четырьмя лапами. В ту же секунду Ци Цзюнь выхватил ещё несколько снарядов и, вложив в них всю оставшуюся духовную энергию, метнул прямо в морду зверя.
Обезьяна резко мотнула головой, подняла обе передние лапы и с силой ударила ими о землю. Почва загудела, и прямо перед ней раскрылась щель шириной в ладонь, молниеносно устремившаяся к Ци Цзюню.
Ци Цзюнь, получивший внутренние повреждения от удара, уже не мог взлететь. Заметив в стороне огромное дерево, он метнул шёлковую нить из тутового шелкопряда, зацепил ствол и, напрягшись всем телом, отпрыгнул в сторону — едва успев избежать расщелины.
А Чэн Чжицзюнь тем временем уже стояла за спиной обезьяны. Собрав духовную энергию, она резко выпустила свой кнут, который плотно обвил тело зверя.
Обезьяна, не попав по цели и оказавшись в путах, пришла в ярость. Её тело озарила яркая вспышка — казалось, она вот-вот применит какое-то разрушительное умение, словно босс из игры перед финальной атакой.
Но, увы, умение так и не состоялось — зверь внезапно рухнул на землю без единого звука, словно его душа уже покинула тело.
— Ха-ха! Ну-ка, милейший, прыгни ещё разок! Хлопни ещё разок своими лапищами! Думаешь, это круто? Раз посмел ударить молодого господина, будь готов умереть! Хм! — Ци Цзюнь, держась за грудь и кривясь от боли, всё же не удержался от насмешек над трупом обезьяны.
— На скрытом оружии был яд, — спокойно пояснил Му Шаоцин. Эта обезьяна сама напросилась на смерть, осмелившись напрямую встретить ядовитые снаряды алхимика.
Ланьи еле сдержала усмешку: где уж тут застенчивому мальчику — перед ними явный задира, радующийся удаче. Вэнь Жуань подошёл и осторожно поддержал Чэн Чжицзюнь: та получила лёгкие внутренние повреждения, пытаясь удержать чудовище с такой мощной плотью.
Ци Цзюнь сел рядом с остальными и начал медитацию для восстановления. Чжунхуа извлёк кристалл из тела обезьяны, вырезал сухожилия с её передних лап, очистил их потоком духовной энергии и протянул Ланьи.
Ланьи была удивлена: с каких пор Чжунхуа стал так с ней дружелюбен?
— Из этого получится отличное оружие, — произнёс он всё так же ровно и спокойно.
Ланьи с недоумением уставилась на него.
Му Шаоцин, заметив это, лёгкой улыбкой разрядил обстановку:
— Раз Чжунхуа тебе дал, значит, бери. Сухожилия этой обезьяны почти не уступают драконьим — прекрасный материал для кнута. Подарить подруге будет в самый раз.
Му Шаоцин слегка склонил голову, явно в хорошем расположении духа. Ланьи, глядя на его улыбку, мысленно вздохнула: этот мужчина всегда так неотразим. Му Шаоцин, заметив её выражение лица, улыбнулся ещё шире — красота этой женщины и впрямь заслуживала восхищения.
Ци Цзюнь к тому времени уже завершил медитацию, но его духовная энергия была полностью истощена, а духовные каналы болели от удара обезьяны. Он достал кристалл высшего качества, но тот уже не сиял так ярко, как раньше — его цвет поблёк, очевидно, энергия почти иссякла.
Поглотив остатки энергии, Ци Цзюнь превратил кристалл в обычный камень. Однако, истощив силы, он неожиданно преодолел предел и достиг прорыва: над его головой на мгновение возник серый лепесток газового лотоса, подобный дымке, и тут же исчез внутри тела юноши. Теперь он стал Юаньши седьмого уровня.
Следует знать, что на стадиях «Основания» и «Накопления Ци» невозможно сформировать лепестки газового лотоса. Юаньши может создать один лепесток, Юаньхуан — шесть. Лишь достигнув Царства Пустоты, практикующий сможет сформировать целый цветок.
— Эй, белолицый мальчишка, ты вообще раньше занимался культивацией? — поддразнил Вэнь Жуань, увидев, как тот за два дня поднялся сразу на шесть уровней.
Ци Цзюнь явно был недоволен прозвищем и нарочно ответил с вызовом:
— Конечно, занимался! Но, разумеется, не так усердно, как ты. Раньше я в основном алхимией занимался, культивацией лишь изредка баловался.
Хотя это было преувеличением, на самом деле большую часть времени он действительно посвящал алхимии. Если бы не осознал, что его слабость тормозит команду, он, возможно, до сих пор оставался бы на первом уровне Юаньши. Но теперь, решив всерьёз заняться культивацией, прогресс пошёл стремительно — всё-таки он первый гений рода Ци.
— Выходит, теперь я стала обузой для команды, — с лёгким сожалением сказала Чэн Чжицзюнь. Она только что приняла лекарство от внутренних повреждений, и её лицо всё ещё было бледным.
— Что ты! Призыватель — это не обычный практикующий. Не забывай, у тебя же есть духовный зверь, — Ланьи взяла её за руку и мягко утешала, одновременно вкладывая в ладонь Чэн Чжицзюнь сухожилия обезьяны: — Вот, это твоё по праву. Когда найдёшь подходящие материалы, изготовь из этого новый кнут.
В глазах Чэн Чжицзюнь мелькнуло тёплое чувство: её старый кнут был разорван в схватке с обезьяной. Раньше она никогда не участвовала в подобных испытаниях, и тот кнут ей подарила подруга по детству — скорее как игрушку, чем как боевое оружие. Теперь действительно пора было создать себе настоящее оружие.
Вэнь Жуань бережно поддержал Чэн Чжицзюнь и тихо что-то прошептал. После этого отряд двинулся дальше вглубь леса. Всего в испытании участвовало несколько десятков групп, каждая вошла с разного входа, поэтому на окраинах они пока не встречались. Все шли молча, за исключением Ци Цзюня, который то и дело восклицал:
— Ах! Здесь растёт цинъу-трава! Как раз нужна для одного рецепта — соберу!
— Ой, да тут ещё и опьяняющий гриб! Такой редкий ингредиент — ни в коем случае нельзя упускать!
— ...
Он всё бормотал себе под нос, вооружившись маленькой лопаткой для сбора трав и то и дело складывая находки в своё пространственное кольцо.
Внезапно Чжунхуа, шедший впереди, остановился.
— Что случилось? — спросил Вэнь Жуань, не чувствуя опасности. Он посмотрел на Ланьи, но и та выглядела растерянной.
— Впереди — Озеро Блуждающего Света. Там много духовных трав и зверей, но и опасность там необычная.
Он взглянул на Му Шаоцина, но тот лишь опустил глаза и молчал.
Чжунхуа вздохнул и продолжил:
— Будьте особенно осторожны. При малейшем подозрении немедленно предупреждайте других.
Ланьи пристально посмотрела на Чжунхуа и Му Шаоцина. Взгляд её стал острым. Возле Озера Блуждающего Света наверняка скрывается нечто ужасающее. Если даже Чжунхуа боится — как их группа справится? Она с сомнением посмотрела на Чжунхуа, но тот уже пошёл вперёд.
— Ха-ха! После этого я точно создам пилюлю высшего качества! — воскликнул Ци Цзюнь в восторге.
Но Ланьи, в отличие от него, напрягла все нервы: это озеро явно не простое.
Был уже полдень, солнце должно быть в зените, но деревья в туманном лесу достигали небес, крона была чрезвычайно густой, да и они уже углубились в центральную часть леса, где туман был ещё плотнее. Видимость снизилась до минимума.
Лишь отдельные лучи солнца пробивались сквозь листву. Помимо них, в испытании участвовали и обычные ученики, объединённые в группы по классам под руководством наставников. Чем глубже они заходили, тем выше становилась вероятность встреч с другими отрядами.
Из чащи то и дело доносились звуки сражений и рёв духовных зверей. Если бы не это, прогулка по лесу напоминала бы путешествие в волшебный мир.
— В том направлении — Озеро Блуждающего Света. У меня с господином есть важное дело. Встретимся позже, — сказал Чжунхуа, глядя на всех без эмоций.
— Как так? Только вошли, и уже покидаете отряд? — возмутился Ци Цзюнь. Ему хотелось, чтобы Чжунхуа, хорошо знающий местность, водил его ещё немного, чтобы собрать побольше трав.
— У нас с Чжунхуа действительно срочное дело, но мы не уйдём далеко. Максимум через два часа вернёмся. Озеро Блуждающего Света — древнее место, там немало сильных духовных зверей. Будьте предельно осторожны, — терпеливо объяснил Му Шаоцин, сохраняя вежливую улыбку.
Ланьи размышляла про себя: эти двое явно не простые люди. Даже если не вспоминать, был ли Му Шаоцин тем человеком из пещеры, сегодняшний день уже многое прояснил. С самого входа в лес они следовали за Чжунхуа, и тот, очевидно, отлично знает местность — вовсе не похоже, что он здесь впервые. Хотя перед входом каждому выдали карту, Ланьи, даже будучи спецназовцем из современного мира, с трудом разбиралась в ней — настолько абстрактной она была. А Чжунхуа...
Очевидно, их участие в этом испытании преследует цели, выходящие за рамки тренировки в Иллюзорном Мире в тумане. Возможно, разгадка кроется именно в их решении сейчас покинуть отряд. Но Ланьи прекрасно понимала: чрезмерное любопытство — не лучшее качество. Иногда чем больше знаешь, тем быстрее умираешь.
— Хорошо, тогда разделимся. Через два часа встречаемся здесь же, — сказала Ланьи, похлопав Ци Цзюня по плечу и спокойно глядя на Му Шаоцина.
Му Шаоцин изогнул губы в приятной улыбке, в его глазах заиграли искорки. Он кивнул всем и, развернувшись, направился вместе с Чжунхуа в другую сторону.
— Ладно, пойдём дальше. Согласно карте, впереди действительно озеро — должно быть, то самое Озеро Блуждающего Света. Раз Чжунхуа и Му Шаоцин так настаивали на осторожности, значит, там действительно опасно. При малейшей угрозе не пытайтесь сражаться — спасайте себя, — строго сказала Ланьи, обращаясь к остальным троим. — Жуань, береги Чжицзюнь. Ци Цзюнь, не отходи далеко от меня — так мы сможем поддерживать друг друга.
Вэнь Жуань и остальные переглянулись и согласились с этим планом. Четверо двинулись дальше, в направлении Озера Блуждающего Света.
Без Чжунхуа и Му Шаоцина продвижение Ланьи и её спутников заметно замедлилось. За полчаса они несколько раз сталкивались с другими группами, состоящими преимущественно из Юаньши, по двадцать–тридцать человек в каждой, с наставниками — это были обычные ученики.
Ланьи заметила, что все эти группы сознательно избегали направления к Озеру Блуждающего Света и имели чёткие цели. А у них, без опытных старших учеников и без тех двоих, знавших местность, не оставалось иного выбора, кроме как пробираться вслепую.
За это время они убили несколько духовных зверей низкого ранга — в основном высоких и средних ступеней, самый сильный из них — одноглазый демонический кролик второго уровня Юаньши. В этих схватках основную нагрузку несли Чэн Чжицзюнь и Ци Цзюнь, а Вэнь Жуань с Ланьи лишь изредка подстраховывали.
http://bllate.org/book/3401/373848
Готово:
