Едва улеглись страсти среди духовных мастеров, как в стане призывателей снова поднялся переполох. Юноша в пурпурных одеждах, с чертами лица, будто выточенными из нефрита, одним ударом ладони пробил испытательный камень насквозь — в самом центре зияла идеально ровная дыра. Лицо учителя Мо Яня, обычно холодное, как лёд, наконец-то дрогнуло: с момента основания Объединённой Академии подобной мощи у новичка ещё не встречали.
Ланьи тоже удивилась. Испытательный камень славился невероятной прочностью — даже след на нём оставить было делом непростым, не говоря уже о том, чтобы раздробить или пробить его насквозь. Этот человек и впрямь…
Пока Ланьи, зевая от скуки, уже собиралась задремать, отбор завершился. После тщательного отбора был объявлен список тридцати новичков, допущенных в Зал Избранных: по пять воинов-мастеров, алхимиков и призывателей, восемь духовных мастеров и семь мастеров создания артефактов.
Ланьи и Вэнь Жуань, как и ожидалось, прошли. Среди избранных оказались также Ян Чжунвэнь и Чжао Юйжун. Среди призывателей она узнала лишь двоих — Чэн Чжицзюнь и того самого юношу в пурпуре; Ма Яньлинь в список не попала. Остальных Ланьи раньше не видела.
По силе первым, без сомнения, был пурпурный юноша — она даже не могла определить его уровень культивации. Следом шли она сама и Вэнь Жуань, затем — Ян Чжунвэнь. Чжао Юйжун также входила в число сильнейших, да и Чэн Чжицзюнь была далеко не слаба.
Однако Ланьи заметила: при равных профессии и уровне культивации в Зал Избранных отдавали предпочтение более юным кандидатам. Тем не менее, несколько новичков постарше, но с высоким уровнем, всё же были приняты.
Кроме них самих — духовных мастеров уровня Линцзян и Линцзюнь, а также загадочного пурпурного юноши, чей уровень оставался неизвестным, — остальные новички имели лишь начальный или средний уровень Юаньши, а некоторые даже не вышли за пределы продвинутой стадии Накопления Ци. Сила отряда явно недостаточна.
Как только распределение новичков завершилось, преподаватели разных факультетов повели своих подопечных к местам проживания, а тридцать избранных учеников Зала Избранных последовали за учителем Мо Янем вглубь академии. Вскоре они достигли главного зала Зала Избранных.
— Это и есть Зал Избранных, — произнёс Мо Янь. — Помимо вас, здесь уже находятся шестьдесят пять учеников. В Зале Избранных принято действовать группами. Вы можете присоединиться к уже существующим отрядам старших учеников или создать собственную команду. Но заранее предупреждаю: если вы, новички, решите идти самостоятельно, будьте готовы — слабые команды нередко погибают во время испытаний.
Голос Мо Яня звучал сурово. Он первым шагнул внутрь зала.
Все ученики внутри встали, с любопытством глядя на новичков, чтобы увидеть, какие таланты присоединились к их числу в этом году. Ланьи сразу заметила среди них Му Шаоцина.
Отряды Зала Избранных различались по численности — от трёх-четырёх до шести-семи человек. Мо Янь поднялся на возвышение и сел, окинув взглядом собравшихся:
— Вы можете самостоятельно распределиться по группам. Дуньюэ, старшие ученики вправе выбирать себе новичков по своему усмотрению.
Голос Мо Яня оставался ровным и бесстрастным. Девушка в жёлтом платье тихо ответила, в душе ликуя: она давно пригляделась к тому самому юноше в синем, что пришёл первым. Пусть у него и нет духовной энергии, но его внешность словно сошла с небесных картин — возможно, он представляет какую-то особую профессию. Лишь такой мужчина достоин быть рядом с ней.
Ли Дуньюэ — вторая дочь влиятельного клана Ли из Шангуана. С детства она проявляла выдающиеся способности и уже в семнадцать лет попала в Зал Избранных. За два года она стала одной из сильнейших учениц. Род вкладывал в неё все надежды, даже больше, чем в старшего брата.
Она мягко улыбнулась:
— Обсудите между собой и выберите тех, кто обладает хорошими задатками и силой.
Ланьи нахмурилась. Неужели они — всего лишь товар на рынке, которым можно распоряжаться по своему усмотрению?
Пока старшие ученики оживлённо обсуждали, а новички растерянно переминались с ноги на ногу, Ланьи шагнула вперёд и с хищной улыбкой произнесла:
— Я создам свою команду.
Её голос, наполненный лёгкой угрозой, прозвучал в зале. Мо Янь на возвышении едва заметно приподнял уголки губ. «Действительно, не простая ученица».
— Учитель Мо Янь ведь сам сказал, что новичкам разрешено создавать собственные отряды, — продолжила Ланьи, сохраняя спокойное выражение лица, но в её голосе уже звенела сталь. Её достоинство не терпело, чтобы она стояла здесь, как скот на продажу.
Мо Янь почувствовал лёгкий холодок в спине и сухо ответил:
— Разумеется, это разрешено.
— Отлично, — улыбнулась Ланьи.
— Простите, но кто вы такая? — вежливо спросила Ли Дуньюэ, всё ещё улыбаясь.
— Мой господин — наследный принц Дворца Юминь, Му Шаоцин, — спокойно ответил тот самый юноша в пурпуре, стоявший рядом с Му Шаоцином.
«Наследный принц Дворца Юминь!» — в зале пронёсся шёпот. Ли Дуньюэ даже обрадовалась: теперь и происхождение подходит. Среди новичков тоже зашептались — все до этого полагали, что именно пурпурный юноша и есть Му Шаоцин.
— Господин Му, почему бы вам не присоединиться к нашему отряду? Так нам будет легче поддерживать друг друга во время испытаний, — сказала Ли Дуньюэ.
Её слова тут же вызвали насмешки у других девушек: «Если хочешь пригласить — приглашай прямо, зачем притворяться благородной?» Ли Дуньюэ, привыкшая к почестям, давно враждовала с другими девушками Зала Избранных. Услышав перешёптывания, она слегка покраснела.
— Простите, но я уже пообещал госпоже Е объединиться с ней в отряд. Ваше предложение, госпожа Ли, я вынужден вежливо отклонить, — ответил Му Шаоцин, скрестив руки за спиной и слегка приподняв брови.
Ланьи на миг растерялась: когда это они договаривались? Она ничего не помнила. Но, увидев многозначительную улыбку Му Шаоцина, быстро всё поняла — он просто ищет себе прикрытие.
Однако роль прикрытия — не такая уж лёгкая должность:
— Верно, господин Му и его спутник уже давно пообещали присоединиться к моему отряду, — сказала Ланьи. Она не знала, есть ли у Му Шаоцина духовная энергия, но рисковать не собиралась — в команде должен быть хотя бы один сильный боец.
Вэнь Жуань и Чэн Чжицзюнь уже встали позади Ланьи. Му Шаоцин мягко улыбнулся и направился к ней. Пурпурный юноша молча последовал за ним.
— Э-э… А если я присоединюсь, вы не против? — робко спросил мальчик с большими глазами, выйдя из ряда алхимиков. Увидев его, Ланьи сразу вспомнила Хуоюня из Ци Фэнцзюй — они были до боли похожи!
Ланьи очень понравился этот юный алхимик, и она без колебаний кивнула. Алхимики — ценный ресурс, и все мечтают заполучить такого в свою команду.
Так появился единственный отряд новичков в Зале Избранных. Ли Дуньюэ была вне себя от злости: кто эта Е Ланьи, осмелившаяся соперничать с ней за мужчину?
Вскоре и остальные знакомые Ланьи нашли себе команды: Ян Чжунвэнь присоединился к отряду Ли Дуньюэ, а Чжао Юйжун — к группе во главе с какой-то женщиной в чёрном.
После распределения Мо Янь повёл их к месту проживания.
В отличие от обычных факультетов, в Зале Избранных каждая команда получала отдельный дворик — тихий, уединённый, идеальный для практики.
Как только они вошли во двор, все сразу начали выбирать себе комнаты. Траву «Байцзи» Ланьи получила ещё утром и уже передала Сяо Цзю для изготовления эликсира. Теперь оставалось лишь ждать прибытия старшего брата.
Во время ужина все члены отряда собрались вместе и кратко представились.
Чэн Чжицзюнь — единственная дочь влиятельного рода Чэн из Шангуана, талантливая призывательница.
Вэнь Жуань — младший сын рода Вэнь из Чжуцзюня, будущий глава семьи и признанный гений своего рода.
Ци Цзюнь — младший сын алхимического рода Ци из Шангуана. Этот юноша не только одарён в алхимии, но и отлично разбирается в создании артефактов, что делает его знаменитым на всём континенте.
Чжунхуа оказался из Дворца Юминь — он был личным слугой наследного принца Му Шаоцина.
Это вызвало некоторое удивление. Очевидно, Чжунхуа относился к числу сильных культиваторов, тогда как сам Му Шаоцин, казалось, не обладал никакой духовной энергией.
После ужина все разошлись по своим комнатам.
Во дворе редко пробивался лунный свет, и серебристые блики играли на лице юноши в синем, делая его ещё более чистым и совершенным, словно нефрит.
— Ваше Величество, вы ведь сказали, что она — не Сюаньтянь, — тихо произнёс Фэн Юй.
— С каких пор я стал считать её Сюаньтянь? — нахмурился Му Шаоцин и резко обернулся, его взгляд стал острым, как клинок.
— Но вы же… — начал Фэн Юй, но, встретив ледяной взгляд повелителя, осёкся.
— Я никогда не питал к Сюаньтянь чувств, кроме братских. Е Ланьи — невеста Даньтай Лунчжэня с детства. Разве странно, что я уделяю ей немного внимания? — голос Му Шаоцина звучал спокойно, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
Фэн Юй поднял глаза:
— Ваше Величество, вы… испытываете к госпоже Е Ланьи чувства?
— Фэн Юй, сейчас неважно, люблю я её или нет, — ответил Му Шаоцин уклончиво, подняв в руке уже восстановленную нефритовую подвеску в форме жадеита и удовлетворённо улыбнувшись.
Любит он её или нет — он и сам не знал. Но раз она так легко подарила ему свою подвеску, значит, их судьбы и впрямь переплелись.
— Выяснили ли происхождение рода Е? — спросил Му Шаоцин, убирая подвеску.
— Пока нет. Известно лишь, что глава рода Е дружит с Галаньским Повелителем и его супругой. Брак был заключён втайне, без одобрения совета старейшин рода Е, хотя старейшины не возражали. Есть ещё слухи, что госпожа Е Ланьи — избранница Священного Зверя, но Храм Священного Места провозгласил её «злосчастной демоницей», переменной, способной перевернуть мир, — доложил Фэн Юй, склонив голову.
— Это неудивительно. Статус Священного Места высок, и многие хотят породниться с ним. Но почему Храм дал такое пророчество? — нахмурился Му Шаоцин. — Продолжай расследование. Род Е явно не так прост, как кажется.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Ступай.
Во дворе снова воцарилась тишина.
Спустя две четверти часа два юноши бесшумно появились у двери Ланьи. Они уже подняли руки, чтобы постучать, как вдруг над ними нависла невероятная, подавляющая сила, сковавшая их на месте.
Е Цяньюй в розовом халате был потрясён: кто способен подавить его так, что он не может даже пошевелиться? Когда на континенте Циньчжао появился такой мастер?
— Что привело вас сюда в столь поздний час? — раздался глубокий, спокойный голос.
Му Шаоцин уже стоял во дворе. Дворик был небольшим — семь-восемь комнат, во дворе — каменный стол и несколько скамей. Сейчас Му Шаоцин сидел на одной из них, опершись локтем на стол и подперев подбородок ладонью, с лёгкой улыбкой глядя на незваных гостей.
Давление мгновенно исчезло, будто его и не было.
— Простите, молодой господин Е, — вежливо сказал Му Шаоцин, обращаясь к Е Шаоцяню, одетому в белое. — Не хотел вас обидеть.
Лунный свет мягко озарял его лицо. Он улыбался, словно небесный дух, случайно сошедший на землю. Его синие одежды развевались на ночном ветру, чёрные волосы трепетали, а черты лица были настолько совершенны, что казались ненастоящими. Е Шаоцянь, всегда считавший себя первым красавцем Поднебесной, невольно восхитился.
— Старший брат! — Ланьи, услышав шум, вышла из комнаты и сразу увидела Е Шаоцяня.
— Шаоцин? Ты тоже здесь? — удивился он.
Му Шаоцин взглянул на него и спокойно ответил:
— Просто совпадение. Раз вы проснулись, не буду мешать вам общаться.
Он слегка поклонился Е Шаоцяню и Е Цяньюю:
— Прощайте.
Но, сделав шаг, вдруг остановился, обернулся и, глядя на Е Цяньюя, произнёс:
— Господин, вы поистине искусны в сохранении молодости — всё ещё прекрасный юноша.
С этими словами он направился к своей комнате.
Ланьи с недоумением смотрела на странно замершего Е Цяньюя. Кто этот красивый юноша? Почему он пришёл вместе со старшим братом?
— Ланьи, это дедушка, — с лёгким смущением представил его Е Шаоцянь.
От слова «дедушка» Ланьи словно громом поразило. Перед ней стоял очаровательный юноша с ослепительной улыбкой, а в голове эхом звучало: «дедушка».
— Дедушка? — прошептала она, не веря своим ушам и глядя на «юношу».
Е Цяньюй надулся:
— Разве тот парень не сказал, что я искусен в сохранении молодости и всё ещё прекрасный юноша? Слушай, внучка, а кто этот парень?
Он вспомнил подавляющую силу Му Шаоцина и его тело, лишённое малейших признаков духовной энергии. Это было невозможно.
Е Шаоцянь тоже изменился в лице — он тоже был потрясён силой этого юноши, но, увидев его, не почувствовал ни капли духовной энергии. Очень странно.
Ланьи всё ещё не могла оправиться от шока: называть юношу «дедушкой» требовало немалого мужества.
— Э-э… дедушка, — осторожно начала она, — не могли бы вы… выглядеть чуть… ближе к своему настоящему возрасту? Мне будет легче принять это…
http://bllate.org/book/3401/373845
Готово:
