Ланьи на мгновение задумалась, но всё же решила сказать правду. С того самого мгновения, как он появился перед ней, в душе проснулось странное, необъяснимое чувство близости — будто бы древний инстинкт, безотчётно влекущий её к нему. Оно было настолько необычным, что она без колебаний доверилась ему.
— Не мне самой это нужно, а моему старшему брату. Без этого лекарства ему не обойтись. Подробностей я не знаю.
Му Шаоцин поставил кувшин с вином и поднялся на ноги.
— Фэн Юй, — произнёс он тихо, — скажи Ао Чжану, пусть привезёт мне ту траву «Байцзи». Взамен я подарю ему нечто получше.
В воздухе не дрогнул даже листок, но на крыше уже стоял изящный мужчина с серебристыми волосами и такими же серебряными глазами — появился он так же внезапно, как и сам Му Шаоцин.
Ланьи с любопытством разглядывала этого соблазнительного мужчину и про себя усмехнулась: «Его облик удивительно похож на Сыньхэ. Если бы Сыньхэ узнал, что в мире есть ещё один такой великолепный мужчина, наверняка бы целый день дулся от зависти».
Фэн Юй бросил взгляд на Ланьи, услышал слова Му Шаоцина и невольно дернул уголком рта: «Владыка просто приказывает — и всё. Зачем ещё обещать Ао Чжану что-то взамен? Осмелится ли тот вообще принять подарок?» — подумал он, но вслух лишь ответил: «Слушаюсь», — и исчез.
— Считай, что трава «Байцзи» — мой подарок тебе в знак дружбы, — сказал Му Шаоцин.
Ланьи смутилась. Так вот он кто — молодой повелитель Дворца Юминь! Ей невероятно повезло — сразу же нашла нужного человека.
Но ведь она ещё ничего не подарила в ответ! Как же можно взять столь ценное, ничего не отдав взамен? У неё при себе были лишь сфера первоэлементов и половина нефритовой подвески в форме жадеита. Что же выбрать? Ланьи растерялась.
Сфера первоэлементов — сокровище рода Е, её нельзя отдавать посторонним. А подвеска, по словам старшего брата, — обручальное обетование. Только вот она так и не видела того самого жениха. Да и род Е пришёл в упадок — возможно, он уже давно забыл об этом обещании и даже женился на другой.
Она сняла с шеи подвеску.
— Если я ничего не подарю в ответ, выйдет, что я невежлива, — сказала она и протянула подвеску Му Шаоцину. — Я давно ношу её при себе, больше у меня ничего достойного нет. Прими, пожалуйста, Шаоцин.
Му Шаоцин заметил её беззаботный вид, прищурился и взглянул на неё внимательнее. Жадеит и вправду редкость: месторождения на континенте Циньчжао почти иссякли, и даже сверхвысококачественный кристалл стоит дешевле. Но эта подвеска…
— У вас, должно быть, есть и вторая половина? Неужели это обручальное обетование? Тогда, пожалуй, не стоит мне её брать, — сказал он, не принимая подарка, и откинулся назад, удобно устроившись на черепичной крыше, опершись рукой о плиты.
— Да, раньше это было обручальное обетование. Но второй половине, видимо, уже нашли другую невесту, так что эта подвеска мне ни к чему, — ответила Ланьи совершенно спокойно.
Му Шаоцин на миг замер, затем спросил:
— Если он женился, разве не должен был вернуть обетование? Ты уверена, что он действительно женился?
— Нам сказали, что он приедет за мной в четырнадцать лет. А прошёл уже больше год… Наверное, женился, — пожала плечами Ланьи.
Му Шаоцин прикрыл глаза, на губах заиграла улыбка.
— Но ведь ты не знаешь наверняка. А вдруг он вернётся? Не испорчу ли я тогда твою судьбу?
Ланьи беззаботно улыбнулась. Это было бы даже лучше. Она и не собиралась выходить замуж за незнакомца.
— Не беда. Я просто откажусь признавать это обетование. Всё равно мы никогда не встречались.
Уголки губ Му Шаоцина странно дрогнули, но лицо его оставалось приветливым:
— Раз так, я принимаю твой дар.
Ланьи потянулась, расправив плечи. Тяжесть, давившая на сердце, исчезла, и она почувствовала лёгкость. Завтра же свяжется со старшим братом, пусть приезжает.
Глядя на её улыбку, Му Шаоцин тоже улыбнулся.
Ланьи лежала на крыше рядом с этим мужчиной в синих одеждах и чувствовала, как её наполняет тепло.
Она не знала свойств травы «Байцзи», но даже если это редчайшее растение, он отдал его ей без колебаний. Значит, и он ей доверяет.
Она не могла определить его уровень силы — казалось, он полностью слился с первобытной стихией мира, не излучая ни капли духовной энергии. Либо Му Шаоцин вовсе не обладал силой, либо его мастерство достигло такого уровня, что превосходило все её представления.
Му Шаоцин повернул голову. Лунный свет мягко струился по его чёрным волосам, отражаясь в глазах и делая их ещё более загадочными и прекрасными.
— Ну что, разглядела? — спросил он с улыбкой.
Ланьи моргнула. Он знал, что она пыталась определить его силу? Прищурилась, но потом расслабилась и улыбнулась в ответ. Всё равно — лишь бы он не строил против неё козней. Зачем ей знать всё до мелочей?
Так они и беседовали до самого рассвета, а потом расстались. На крыше остались лишь груды пустых кувшинов.
Вернувшись в комнату, Ланьи вывела вино из организма с помощью духовной энергии, велела служанке принести горячую воду для ванны и хорошенько вымылась, сняв усталость вчерашнего дня.
Позавтракав, она вместе с Вэнь Жуанем отправилась в Объединённую Академию. Сегодня новичков распределяли по факультетам и отбирали лучших для Зала Избранных. На просторной площади уже собралась огромная толпа — сплошная стена голов.
Как рассказал Вэнь Жуань, каждый год в Зал Избранных набирали не более пятидесяти новичков — по десять на каждую специальность. Отбирали лучших из лучших; если подходящих кандидатов не находилось, место оставалось вакантным. Ланьи и остальные стояли стройными рядами. Оглядевшись, она поняла, что среди сверстников почти никто не дотягивает до её уровня.
Академия принимала новичков в возрасте от пятнадцати до тридцати лет, при условии, что их сила находилась хотя бы на высоком уровне. Большинство студентов были моложе двадцати; тех, кому перевалило за двадцать, можно было пересчитать по пальцам. Среди них был и Ян Чжунвэнь — тот самый, которого Ланьи подшутила в таверне.
Уровень большинства колебался между «высоким» и «питающим ци», лишь немногие достигли ступени Юаньши, а двое-трое — даже Юаньцзяна. Кроме Ланьи, Вэнь Жуаня и, возможно, Чэн Чжицзюнь, шансов попасть в Зал Избранных почти не было. Хотя Ланьи и не стремилась выделяться, она понимала: именно там, среди сильнейших, легче всего преодолеть собственные пределы.
Внезапно она вспомнила о Му Шаоцине и огляделась в поисках его, но нигде не увидела.
В этот момент на высоком помосте появился мужчина средних лет в белых одеждах. Его строгие брови и пронзительные глаза, а также слегка опущенные уголки губ говорили о том, что он редко улыбается.
— Я Мо Янь, отвечаю за новичков и преподаю в Зале Избранных. Те из вас, кто пройдёт отбор, будут часто меня видеть, — произнёс он.
Его пронзительный взгляд скользнул по толпе:
— Те, кто не попадёт в Зал Избранных, не отчаивайтесь. Туда берут сильнейших. Каждые три месяца проводится проверка: лучшие получат шанс вступить в Зал, а те, кто не будет прогрессировать, будут исключены. Только те, кто займёт высокие места в Зале, станут истинными сильнейшими Академии.
Его низкий голос, усиленный духовной энергией, прокатился над площадью, заставив уши Ланьи заложить. Те, у кого уровень был ниже, даже получили лёгкие внутренние повреждения. «Хочет показать, кто тут главный? Похоже, этот Мо Янь не жалует знатных отпрысков», — подумала Ланьи.
Мо Янь махнул рукой, и на помост вынесли три огромных чёрных кристалла и два ряда алхимических печей.
— Это испытательные камни Академии. Воины-Мастера, маги и призыватели оставляют на камне отпечаток ладони — глубина покажет ваш уровень. Алхимики и мастера создания артефактов выполняют задание — качество работы определит ваше место. Те, кто практикуют несколько путей, выбирают основной. Представители особых профессий проходят проверку у старейшин внизу. Начинайте — вставайте по группам и подходите по очереди.
Студенты тут же начали перестраиваться. Перед каждым камнем выстроилась очередь.
Пока шла проверка, из ряда призывателей раздался томный голос:
— Молодой повелитель Му! Не ожидала, что вы не только так сильны, но и так прекрасны!
Ланьи невольно обернулась. Перед ней стояла женщина с пышными формами и яркой внешностью. Она заискивающе смотрела на юношу в пурпурных одеждах в ряду магов и извивалась, пытаясь прижаться к его руке.
Ланьи удивилась: разве молодой повелитель Дворца Юминь — не Шаоцин? Кто же этот юноша?
Тот лишь нахмурился, взмахнул рукавом и молча отошёл в сторону.
Тут же из ряда магов раздался насмешливый голос девушки лет двадцати с неприметной внешностью:
— С твоей-то внешностью мечтать о благосклонности молодого повелителя Му? Да ты сошла с ума!
Пышная красавица вспыхнула от злости:
— Чжао Юйжун! Ты лишь за счёт влияния Третьего Старейшины так задаёшься! Чем ты лучше других? Бедняга Ци Юань, наверное, в прошлой жизни нагрешил, раз ему досталась такая невеста!
Услышав имя Ци Юаня, Чжао Юйжун взвилась, будто её ударили по больному месту:
— Как ты смеешь так говорить о старшем брате Юане! Ты за это поплатишься!
Она собралась атаковать, но её противница тут же призвала духа. Казалось, сейчас начнётся драка.
Мо Янь, заметив беспорядок, грозно произнёс, вложив в голос духовную энергию:
— За драку на территории Академии — немедленное отчисление!
— Ма Яньлинь, запомни! Мы ещё встретимся! — бросила Чжао Юйжун, бросив злобный взгляд на Мо Яня.
— Ха! Без Третьего Старейшины тебе и места бы не было… — пробормотала Ма Яньлинь, но тише, ведь осмелиться против старейшины она не могла.
Увидев, что Ма Яньлинь успокоилась, Чжао Юйжун повернулась к помосту. На испытательных камнях почти не было отпечатков, а те немногие, что были, оказались неглубокими.
Как младшая ученица своего учителя, она не должна была его подводить. На лице её играла довольная улыбка, но вдруг она услышала, как кто-то хвалит Ланьи. Улыбка тут же сменилась ледяной гримасой. «Е Ланьи… хм!»
Ланьи почувствовала холод в спине. После службы в армии она научилась распознавать взгляды, полные убийственного намерения.
Резко обернувшись, она поймала последнюю искру ненависти в глазах Чжао Юйжун. А тут же услышала, как какие-то юноши обсуждают её внешность и талант. Ланьи презрительно усмехнулась: «Похоже, неприятности от меня не отстанут».
Очередь медленно продвигалась, и вот подошла очередь Ланьи и её друзей.
Первым вышел Вэнь Жуань. Он легко приложил ладонь к камню, и на поверхности появился отпечаток глубиной почти в дюйм.
Мо Янь удивлённо взглянул на него, а потом одобрительно улыбнулся — явно остался доволен.
Ланьи подошла следом и небрежно оставила отпечаток примерно такой же глубины, после чего спокойно сошла с помоста, даже не подозревая, что Мо Янь едва сдерживает восторг за её спиной.
«Двадцатилетний Юаньцзюнь шестого уровня — уже редкость, настоящий гений континента! А тут ещё пятнадцатилетняя Юаньцзюнь восьмого уровня! Когда же Циньчжао стал таким богатым на таланты?»
Протестировавшие студенты ждали в стороне. Ланьи только подошла, как со стороны помоста раздался шум.
— Молодой господин Ян — истинный дракон среди людей! — раздался подхалимский возглас.
Ланьи посмотрела туда. На камне зияла глубокая вмятина — почти два дюйма, будто бы в камне проделали яму. Ян Чжунвэнь гордо оглядывал толпу, бросая вызов Чжао Юйжун.
Ланьи нахмурилась. Что за вражда между ними?
Вэнь Жуань, заметив её недоумение, наклонился и прошептал:
— В Академии только они двое имеют связи с главами гильдий. Постоянно соревнуются — чей наставник круче.
— А Третий и Девятый Старейшины не вмешиваются? Позволяют им так себя вести?
— Откуда им знать? Всё это подогревают сплетники, — ответил Вэнь Жуань, бросив презрительный взгляд на Ян Чжунвэня. — Всего лишь клоун.
Ланьи снова посмотрела на помост. Скоро должна была выступать Чжао Юйжун. Несмотря на её заносчивость, недооценивать её было нельзя.
В двадцать лет достичь второго уровня Юаньцзяна — немалый талант. Неудивительно, что Третий Старейшина взял её в ученицы. Хотя по силе она всё же уступала Ян Чжунвэню.
http://bllate.org/book/3401/373844
Готово:
