Пэй Сюй убрал кинжал в ножны и положил в шкатулку:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь, я буду осторожен.
— Осторожным нужно быть не только с кинжалом, — произнес Цзи Юаньхуэй, — и чай пить осторожно, и ходить тоже...
Если ты снова нарочно поранишь себя, то сколько ни плачь — мне будет всё равно, как бы жалко ты ни выглядел.
[Заметил?]
[Да как так-то?]
[Наверное, просто блефует]
Пэй Сюй отвел взгляд и забормотал:
— Что Ваше Высочество говорит, я не понимаю...
Цзи Юаньхуэй одновременно рассердился и рассмеялся, раскрыл ладонь, зажал щеки Пэй Сюй большим и указательным пальцами и слегка потряс:
— Только заведешь разговор о том, чего ты не хочешь слышать, сразу прикидываешься дурачком, м?
Пэй Сюй моргнул, собираясь оправдаться, но щеки были зажаты в тисках Цзи Юаньхуэя, и издать хоть звука не получалось.
Он был похож на кролика, которого схватили за уши и приподняли.
Из-за этой ассоциации Цзи Юаньхуэй не удержался от улыбки и отпустил Пэй Сюй:
— В последние дни мне постоянно снились кошмары, снились кое-какие... не очень хорошие вещи.
Он на мгновение замолчал и добавил:
— Очень страшные.
Пэй Сюй широко распахнул глаза и уставился на него:
— Ваше Высочество тоже умеет бояться?
— Боюсь. Я тоже боюсь, даже когда просыпаюсь и знаю, что это был всего лишь сон, всё равно боюсь.
Голос Цзи Юаньхуэя стал тише, мягче, словно в нем звучала надежда:
— Береги себя и цени, Жунжун должен дожить до ста лет.
В те дни, когда не было утренних докладов, Цзи Юаньхуэю порой приходилось отправляться на службу в ведомство.
Он и сам не понимал, зачем император засунул его именно в Министерство ритуалов: во всем его облике не было ровно ничего, что хоть как-то вязалось бы со словом «ритуал».
Впрочем, к счастью, Министерство ритуалов считалось самым бездельным из всех шести министерств, так что Цзи Юаньхуэй вполне наслаждался праздностью.
Наследный принц ведал Министерством общественных работ, а старший принц — Министерством финансов; оба ведомства были знатными хлебными местами, где так и текли рекой деньги. Там, где замешаны интересы, неизбежны интриги и грызня. И пока эти двое до одури, насмерть сражались друг с другом, Цзи Юаньхуэй уже давно похлопывал себя по заднице и заблаговременный сбегал домой.
Ближайший начальник Цзи Юаньхуэя, министр ритуалов, был целыми днями улыбчивым стариком. Человеком он слыл крайне изворотливым, дела вел безупречно, а в речах никогда нельзя было найти изъяна. Наверное, именно поэтому несколько лет назад, когда Ван Инь устраивал в столице чистку и расправлялся с политическими противниками, этот старик не примкнул ни к одной из фракций, но избежал опалы.
Нынешнее при дворе если и не отличалось особой благодатью, все же шло куда лучше прежнего. Если заглянуть на семь-восемь лет назад, то и при дворе, и в самой глубокой внутренней части дворца почти безраздельно правил один лишь Ван Инь.
Помимо поста канцлера, Ван Инь состоял еще и наставником императора — он служил при двух царствованиях. Позже, когда у императора родился наследник, Ван Инь сделался еще и учителем наследного принца. Большинство высокопоставленных чиновников старого двора являлись либо его учениками, либо давнишними подчиненными. Во внутренних покоях его дочь, императрица Ван, родила двух сыновей, прочно удерживая за собой высокое положение.
В те годы Ван Инь был невероятно самодоволен: даже чиновника третьего ранга он мог казнить по одному лишь мановению руки. Глава Великого суда тогда пал на колени перед тронным залом Владыки и горько рыдал, призывая в свидетели небесную справедливость, однако целыми днями коленопреклоненный не мог добиться аудиенции у императора, и даже никто из коллег не осмелился подойти и поддержать его.
В конце концов Глава Великого суда, посвятивший полжизни тюрьмам и сыску, был оклеветан кликой Ван Иня и брошен в застенок Министерства наказаний — до чего же нелепая история.
Времена, когда Ван Инь подминал под себя всю власть, тянулись год за годом, пока в одну из зим не произошел перелом. Сын Ван Иня, Ван Цянь, служил наместником в Бинчжоу; из-за его жестоких поборов и безудержного транжирства вспыхнул бунт голодающих бродяг. Ван Цяня закололи посреди улицы, резиденцию наместника сожгли дотла, и все члены его семьи в один день сгинули в огне.
Получив известие, Ван Инь харкал кровью и падал в обморок, слегая с тяжелым недугом на несколько месяцев. Фракция старшего принца ухватилась за этот случай, чтобы свалить многих чиновников из лагеря Ван Иня, и его влияние получило сокрушительный удар.
Отец Пэй Сюй в ту пору занимал пост правителя в одном из уездных городов, подвластных Бинчжоу. В тот самый год из-за мятежа Пэй Сюй занесло к границе Бинчжоу и Лунси, где его и подобрал Цзи Юаньхуэй. Он привез мальчишку с собой, пару лет растил при себе, пока родня Пэй не объявилась вновь, не признала в нем своего и не увезла в Столицу.
Хотя клика Ван Иня и понесла тяжелый урон, худой верблюд все же оставался крупнее лошади: его мощь и влияние по-прежнему были велики. Просто фракция старшего принца сумела отчасти обуздать его притязания, и обе стороны кое-как установили хрупкое и странное равновесие.
Впрочем, любой понимал, что долго это равновесие не продержится — в конце концов, ни те, ни другие не отличались кротостью. Они напоминали волка и тигра, что хищно вглядывались друг в друга: стоило кому-то хоть чуть-чуть оплошать, как они, почуяв запах крови, вцепились бы друг в другу глотки, пока кто-то один не сгинет, а другой не одержит победу.
Покинув службу, Цзи Юаньхуэй не спешил возвращаться домой — он сел на коня и отправился на окраину города, к даосской обители, притулившейся на склоне горы.
По привычному пути он передал коня прихрамывающему слуге у подножия и дальше пошел пешком. Навстречу выбежал маленький послушник:
— Ваша светлость пожаловали. На этот раз на сколько гостей заваривать чай?
— Не суетись, нынче я один.
Цзи Юаньхуэй огляделся по сторонам:
— Где твой наставник?
— Наставник последние дни не покидаетливовый сад, проводить вас?
— Не нужно, я помню дорогу.
Знакомой дорогой Цзи Юаньхуэй добрался до сливовой рощи в заднем дворе обители. На горе стоял холод, но сливы еще цвели, и под ярко распустившимися ветвями Цзи Юаньхуэй увидел того человека.
В синих одеждах, с седыми волосами, тот мертвецки пьяный свалился возле каменного стола, привалившись плечом к основанию беседки — от прежнего почтенного вида не осталось и следа.
Цзи Юаньхуэй помнил этого старого даоса еще с тех пор, как начал себя осознавать. Никто толком не знал, как этого человека зовут и какова его фамилия, однако казалось, что он обладал некими особыми правами, позволявшими ему беспрепятственно бродить по императорскому дворцу. В детстве Цзи Юаньхуэя этот странный старик уже ходил с совершенно седой головой: если судить исключительно по волосам, перед ним лежал глубокий старец, перешагнувший девятидесятилетний рубеж, но лицо его выглядело молодым — на вид ему едва исполнилось бы двадцать с небольшим. Прошло больше десятка лет, а в его облике не изменилось ровно ничего.
Этот даос вовсе не был добрым человеком: когда Цзи Юаньхуэй был совсем мал, тот дурачил его и по неведению скармливал уйму странных пилюль. Стоило проглотить такое снадобье, как вдруг начинало казаться, что видишь притаившихся на людях злых духов, или внезапно удавалось расслышать язык животных — эффекты были самыми разными, да и действовали по-разному. Взрослому, пожалуй, показалось бы забавным, но для ребенка это становилось настоящим кошмаром.
Цзи Юаньхуэй подошел ближе, ухватился за плечо старика и попытался растолкать его:
— Старый даос, проклятый колдун, шарлатан... Хватит дрыхнуть!
Он принялся яростно трясти отшельника:
— Как ты можешь дрыхнуть! Признавайся, не подсунул ли ты мне снова какую-то гадость, пока я не смотрел?!
Даос выглядел донельзя пьяным и сбитым с толку; он медленно приоткрыл глаза, и лишь спустя долгое время его взгляд сфокусировался. Он обвел окрестности мутным взором, наконец уставился на лицо Цзи Юаньхуэя, хихикнул и брякнул невпопад:
— Живой?
— А какой же еще, по-твоему? Ты меня до смерти отравил?
Цзи Юаньхуэй разозлился:
— Не увиливай! Я в последнее время стал вдруг слышать то, о чем думает моя супруга — уж не твоих ли рук это дело? Что ты опять со мной сотворил?
— Ай, потише, голова трещит...
Даос с трудом поднялся с земли, перебрался на каменный табурет, начал массировать висок и забормотал:
— Скажи-ка... сколько тебе нынче лет?
Цзи Юаньхуэй настороженно посмотрел на него:
— Опять затеваешь какую-то пакость? Колдовство? Наговор?
— Ох... До чего же обидно слышать. Что за манеры у этого ребенка? Твой дед собственными глазами растил тебя, неужто я стану вредить?
Цзи Юаньхуэй столько раз обжигался на выходках этого старика, что ни на йоту не верил в случайность подобных чудес:
— И в чем смысл потешаться надо мной?
— Слышать мысли собственной супруги...
Хотя глаза даоса все еще были прищурены, взгляд вдруг стал чище и яснее — похоже, он наконец протрезвел.
— Глупышка, да ведь это благодать! Если слышишь напрямую, не придется целыми днями строить из себя великодушного мужа, а втайне прятаться по углам и злобно терзаться ревностью, как покинутый призрак.
— Значит, все-таки ты... Но что значат твои последние слова?
Цзи Юаньхуэй нахмурился:
— Когда это я прикидывался великодушным? Я и без всяких фокусов могу узнать, о чем он думает.
— Ах... Так сильно доверяешь этому мальчишке? Дай-ка угадаю, сколько тебе лет. Стоит обрести власть, как человека начинает снедать подозрительность... Тебе сейчас... двадцать один? Двадцать два? Точно не больше двадцати трех.
Чем дольше Цзи Юаньхуэй слушал, тем сильнее хмурился:
— Что ты несешь? Упился до такой степени, что рассудок отшибло? Мне до двадцати двух еще три месяца.
— Ох-ох, двадцать один год, молодожены, неудивительно, хе-хе. Такая удача — слышать, о чем он думает, и ты хочешь от нее отказаться? Сейчас ты держишься благородным мужем, но мужчины столь непостоянны... Особенного вы, из рода Цзи, — среди вас сроду не было никого путного, ха-ха.
http://bllate.org/book/33956/4178703
Готово:
