Едва ступив в узкий переулок, Ван Цин почувствовал, как в лицо ему повеяло зловещим холодом. Казалось, он погрузился в ледяную зимнюю воду: мороз пробирал от макушки до пят, снаружи и изнутри, а в каждом междоуседьи словно застряли мельчайшие ледяные иголки. И тем не менее Ван Цин не мог совладать с собой — ноги сами несли его вперёд, в самую серединку переулка, где рос огромный старый камфорный лавр.
Это дерево выросло высоким и раскидистым, его крона походила на широкий зонт, чья тень укрывала бо́льшую часть переулка.
Камфорный лавр — дерево удивительное: оно способно как притягивать духов, так и отгонять нечисть.
В народных поверьях говорится, что благодаря стремительному росту и мощной корневой системе, способной проникать глубоко под землю в поисках земных соков, бездомные призраки часто находят приют именно в камфорных деревьях.
В то же время камфора обладает естественным благоухающим ароматом, способным рассеивать злые чары, поэтому порой люди высаживают такие деревья возле домов для защиты от злых духов.
Вот только будет ли камфора отгонять нечисть или привлекать её, зависит от окружающих условий.
Взять хотя бы то дерево, где обитала Цин Цин: когда оно было ещё совсем тонким саженцем, в землю неподалеку зарыли тело с тяжёлым грузом обиды. Жажда мести и мрачная ци-энергия трупа впитались в корни молодого дерева, питаемый этим тёмным началом саженец пошел в рост с невероятной быстротой. А повзрослевший лавр в свою очередь стал оберегать Цин Цин, заперев её на этом клочке земли — что одновременно служило и оковами, и защитой.
Ван Цин шёл прямо по спелым плодам камфорного дерева, и под его ногами с треском лопались налитые соком чёрные ягоды, брызгая липкой тёмно-фиолетовой жижей.
— Дядя.
Кто-то окликнул его.
Инстинкт подсказывал Ван Цину ни в коем случае не опускать голову, но разве это помогло бы? Ни Су сама опустила её за него.
Ой-ой... Кажется, она опустила её слишком сильно: первое, что увидел Ван Цин — залитую густым чёрным соком землю, которая в тени дерева казалась лужей застарелой, окислившейся и почерневшей крови.
А еще Ван Цин увидел пару маленьких детских ботиночек.
Вспомнив крошечные останки, зарытые у него за спиной, и собственное неподчиняющееся тело, он покрылся липким холодным потом, отчаянно желая лишь одного — замереть в этой позе и продолжать бешено таращиться в землю.
Он не хотел поднимать голову, но какая-то незримая сила заставляла его смотреть вверх. Ван Цин попытался сопротивляться этому давлению, но добился лишь того, что его зубы и челюсти издали противный, сводящий скулы скрип. И всё же он медленно, неумолимо поднял голову.
И увидел маленькую девочку.
Через его руки прошли бесчисленные дети того же возраста, но эту девочку он запомнил отчётливо. Всё из-за её одежды: ведь когда подельник уносил тело, на ней было надето совершенно целое платье.
Но тут на беду откуда-то выскочила паршивая собака, утащила одежду в зубах и убежала в людное место.
По этому платью полиция и вышла на Ван Циня. А поскольку сам он понятия не имел, где именно сообщник закопал тело, ему оставалось лишь признаться в убийстве, тщательно скрыв всё остальное.
Иногда по ночам в тюрьме Ван Цин не мог уснуть, и тогда в его памяти вновь и вновь всплывало вещественное доказательство с судебного процесса — то самое окровавленное платье. Несколько вышитых на нём барашков врезались ему в память намертво.
Жалел ли Ван Цин о содеянном?
Да, он жалел.
Жалел, что не избавился от этой девчонки лично, из-за чего в итоге и попал в беду.
Даже сейчас это мнение не изменилось ни на йоту.
Но стоило мозгу подумать одно, как язык тут же выдал совершенно противоположное:
— Прости... Прости меня, я во всём виноват! У меня с головой не в порядке, тогда я соображал плохо и погубил тебя. Все эти годы я только и думал о тебе, я раскаиваюсь, как же сильно я раскаиваюсь!
Неизвестно, в какой момент к нему вернулась подвижность, но ноги Ван Цина вдруг подкосились. С глухим стуком он рухнул на колени, уперся ладонями в землю и принялся исступленно бить поклоны, разбив лоб в кровь и заляпав землю багровыми брызгами.
— Прости... Прости меня, прости...
— Умоляю, прости, я правда понял, в чём был неправ!
Цин Цин тоже опустилась на колени с глухим стуком, выпрямив спину.
Её рот, усеянный рядами мелких зубов, был устремлен на Ван Цина.
Она заговорила, и к ней присоединились голоса бесчисленных зубов, таящихся во рту:
— Мы ведь тоже встали перед тобой на колени. Мы убили тебя, простишь ты нас или нет?
Ван Цин не ожидал от неё таких слов. Широко распахнув глаза от ужаса, он испустил дикий вопль и изо всех сил бросился вперёд — туда, где за спиной оставались те две странные девчонки, а впереди отчетливо чернел выход из переулка.
Стоит только выбежать на улицу, и он спасен.
На бегу он орал изо всех сил:
— Помогите!
Кровь со лба залила веки, и весь мир перед глазами заволокло багровой пеленой.
Короткий переулок длиной едва ли в десяток метров.
Ван Цин изо всех сил мчался вперёд, а время тянулось и тянулось.
Одна секунда, две, три... Одна минута, две, три... Десять минут!
Ван Цин понял: как бы быстро он ни бежал, ему ни за что не выбраться из этого переулка.
И никто не слышал его отчаянных криков о помощи.
В панике Ван Цин думал: «Как же так? Почему никто не слышит? Я же своими глазами видел, как снаружи кто-то проходил мимо!»
Ван Цин тяжело, со свистом хрипел, во рту отчётливо ощущался ржавый привкус крови.
— Дядя.
Этот голос, звучавший вернее любого заклинания смерти, снова окликнул его.
Ван Цин не смел ни оглянуться, ни опустить голову.
Свисавшие вдоль тела руки вдруг ощутили мягкое, невесомое касание — словно их погладили тончайшим пухом или коснулись невидимые нити из хлопка, полностью оплетая ладони.
Но едва это мягкое, уютное объятие окутало его руки, как следом накатила волна мелкой, острой, невыносимой боли!
И как назло, из-за чужой воли он не мог шевельнуть и пальцем.
Рот на жуткой детской головке безостановочно щелкал зубами, терзая плоть, но это вовсе не мешало ей — не мешало им говорить:
— Дядя, этой ведь рукой ты тогда держал топор?
— Дядя, этой ведь рукой ты связал меня веревкой?
— Дядя, этой ведь рукой ты протягивал мне игрушки?
— Дядя, этой ведь рукой ты зажимал мне рот полотенцем?
— Дядя...
— Дядя...
— Дядя...
Ван Цин стоял во весь рост, не имея возможности сопротивляться, в то время как на оба его плеча давила тяжелая, необоримая сила, с безумной яростью вминая его в землю.
Из-за столкновения разнонаправленных усилий кости и мышцы в плечах Ван Цина казались готовыми разлететься на мелкие кусочки.
В тот самый момент, когда Ван Цин уже погрузился в пучину абсолютного отчаяния, чей-то голос словно глас небесный положил конец этому безмолвному противостоянию.
— Ладно, дети, пока хватит. Оставьте его, он нам ещё пригодится.
Залитый слезами и соплями, Ван Цин торопливо затараторил:
— Да, я ещё пригожусь! Скажите, что нужно сделать, я готов — сделаю сию же секунду!
— Как же больно... Больно до слёз.
— Если бы тело не подчинялось чужой воле и не лишало возможности покончить с собой, он бы давно уже сбежал от этой муки в смерть.
— Порой жизнь хуже смерти, и это куда страшнее самого конца.
Долголетия и процветания
В этом мире существуют люди особого сорта.
Они тише воды ниже травы. Какую бы грязную работу вы ни попытались на них свалить, они будут молча сглатывать обиду, натягивать на лицо улыбку и кивать: «Хорошо, считайте, что это уже сделано... Хлопотно? Ничуть не хлопотно! Идите домой пораньше, а эту работу оставьте мне, я с радостью всё сделаю, ведь для меня это прекрасная возможность многому научиться».
Но стоить им отвернуться, как они тут же принимаются костерить коллег на чём свет стоит и корить собственную мягкотелость: «И зачем я только согласился? Почему не отказался?»
А в следующий раз всё повторится снова: уступят в лицо и обругают за глаза.
Со временем из таких людей получаются две противоположности и один промежуточный тип.
Первый путь — крайность: продолжать уступать и превратиться в бессловесную тряпку, о которую ноги вытирает каждый встречный. Накапливая внутреннюю злобу, они доводят себя до болезней, но продолжают безропотно нести чужой крест и выполнять чужую работу.
Представители промежуточного типа со временем учатся давать отпор и вежливо отклонять чужие поручения.
Но есть и третья категория — похожая на первую, но со своими нюансами. Такие люди тоже продолжают безропотно терпеть, но в отличие от первой группы, накопившуюся внутри злость они выплёскивают наружу. На тех, кто слабее.
И Ван Цин принадлежал как раз к числу таких людей.
Почему именно к числу таких? Да потому, что у него имелось немало подельников с точно такими же наклонностями — любителей самоутверждаться за счёт слабых.
Не вспыхнуть в тишине, так извратиться в ней — вот их истинный портрет.
В этом городе каждый год пропадали люди. Не каждый пропавший удостаивался поисков, и не для каждой исчезнувшей души родственники получали ответы. Кое-кто растворялся в тишине и неизвестности, не привлекая к себе никакого внимания.
Главной их мишенью становились дети.
Как сам же Ван Цин признавался на допросах: «Детей легче всего увести. Кроха совсем, взял на руки — и иди себе. Если кто спросит, говоришь, что собственный ребёнок раскапризничался. А попадётся доверчивый — так он и вовсе за любой безделушкой послушно хвостиком потянется».
В отличие от взрослых, дети не умеют чётко выражать мысли и не способны дать отпор даже на пару мгновений.
Иной раз родители зазеваются на улице, заговорят со знакомым, а опустив глаза — глядь, а малыша рядом уже и след простыл.
Десять лет назад сыскные технологии были далеко не так развиты, как сейчас, да и камеры видеонаблюдения не торчали на каждом углу.
Ван Цин говорил: «Больше всего мы любили зиму. Одежды на всех напялено много: прикроешь ребёнку рот рукой, сунешь за пазуху — и никто ничего не заподозрит».
Исчезновение детей обычно списывали на происки торговцев людьми, и никому в голову не приходило, что за этим стоит стайка закомплексованных неудачников, вымещавших на них свою злобу.
В ту компанию Ван Цин попал случайно: зависал как-то в интернет-кафе, зашёл на форум и познакомился с группой «единомышленников». За прошедшие десять лет те люди давно куда-то сгинули.
Конечно, Цин Цин была далеко не единственной жертвой Ван Цина, но он прекрасно понимал: если он выложит всё до конца, то проведёт за решёткой гораздо больше десятка лет.
Ван Цин привёл Ни Су и Хуа Цай к заброшенному крестьянскому двору и, указывая на раскидистый, густой старый вяз посреди участка, вымолвил:
— Всё, что я знаю, зарыто под ним.
Он попытался опуститься на колени и взмолиться о пощаде, но Талисман Марионетки сковал его движения, не позволяя согнуться. На его плечах одежда пошла безобразными складками и перекосилась, а скрытая под тканью плоть вздулась и напряглась от чудовищного давления. Боль не утихала ни на секунду, пронзая до самого костного мозга.
— Я всё рассказал, всё выложил! Умоляю, отведите меня в участок, я готов сдаться... Или лучше убейте сразу, дайте мне сдохнуть и избавьте от мучений!
Пока он бормотал это, на его плече по-прежнему торчала крошечная головка, а без счета сменяющие друг друга зубы вгрызались в его тело, с яростью вымещая давнюю ненависть.
http://bllate.org/book/33905/4172283
Готово:
