Меня уже совсем измотало — язык пересох, ноги подкашиваются, да и две раны на шее дают о себе знать, отчего в глазах всё плывёт.
Увидев, что я еле держусь на ногах, Чжу Куанчжи вдруг со всей силы ударил меня по щеке. Его грубая ладонь обожгла правую скулу, и боль вспыхнула огнём.
— Никакого попустительства! — взревел Сяо Чжуань, окончательно выйдя из себя. Его телохранители, откликнувшись на этот рёв, разом обнажили мечи, и леденящий душу звук заставил всех вздрогнуть.
Чжу Куанчжи лишь сильнее прижал лезвие к моей шее.
В панике я наконец додумалась до сути происходящего: семья Юнь, вероятно, получила сведения о том, что кто-то собирается похитить наследную принцессу, поэтому велела ей вернуться домой в мужском обличье и даже уведомила об этом императорский двор. Его величество, в свою очередь, поручил Сяо Чжуаню выступить с отрядом. Однако Чжу Куанчжи тоже узнал о замыслах рода Юнь и, услышав всего одно неосторожное слово, тут же схватил меня — переодетую и с изменённой внешностью.
Я всё поняла.
Лезвие у горла, сердце колотится где-то в горле — и в этот самый миг ворота особняка Юнь распахнулись, заставив Чжу Куанчжи чуть ослабить хватку.
Я никогда ещё не была так благодарна семье Юнь и тут же обернулась к воротам.
Юнь Хунцзянь всё ещё был облачён в чиновничий наряд — видимо, с самого утра не переодевался после аудиенции. Хотя, скорее всего, он просто ждал возвращения своей второй дочери.
— Господин Юнь, — холодно произнёс Сяо Чжуань, — сегодня я действую по императорскому указу. Неужели даже повеление его величества не в силах заставить вас выйти?
— Старый слуга не смеет ослушаться, — невозмутимо ответил Юнь Хунцзянь, явно демонстрируя опыт старого придворного лиса. Его взгляд упал на меня, и глаза прищурились — он явно что-то задумал. Этот расчётливый взгляд я уже видела в тот день, когда он отправил меня в храм Уйе.
Да уж, настоящая хитрая лисица.
— Чжу Куанчжи! Как ты смеешь! — грозно воскликнул Юнь Хунцзянь.
Чжу Куанчжи в ярости заорал:
— Коварный министр! Ты лишил меня чести и звания второго на экзаменах! Сегодня я пришёл, чтобы взыскать свой долг!
Он был настолько взволнован, что лезвие у моей шеи начало дрожать, и я покрылась холодным потом. Один неверный рывок — и мне конец. Куда мне тогда подавать жалобу?
— Не знаю, откуда ты выкопал эту женщину, похожую на наследную принцессу, но не смей болтать здесь всякую чепуху! — с насмешкой бросил Юнь Хунцзянь.
Чжу Куанчжи словно остолбенел, даже Сяо Чжуань выглядел озадаченным.
Я с философским спокойствием усмехнулась:
— Видишь? Я же говорила, что этот старикан Юнь Хунцзянь не станет заботиться о моей жизни. Лучше послушайся меня, я могу…
— Замолчи! — рявкнул Чжу Куанчжи, явно на грани срыва.
— Эта женщина не имеет ко мне никакого отношения. Уходи немедленно, и, быть может, я не стану преследовать тебя за это деяние, — продолжал Юнь Хунцзянь.
Его слова звучали как «оставлю тебе жизнь», что особенно больно ударило по уже нестабильному Чжу Куанчжи. Я почувствовала, как дрожит клинок у моей шеи, и ещё больше испугалась.
— Коварный министр! Взгляни хорошенько — это же твоя собственная дочь! — отчаянно кричал Чжу Куанчжи.
— Наследная принцесса сейчас отдыхает в особняке. Эта женщина — не она. Ты, видимо, ошибся, Чжу Куанчжи, — невозмутимо ответил Юнь Хунцзянь.
Даже если из-за присутствия Сяо Чжуаня он не мог раскрыть мою личность, он мог бы хотя бы попытаться удержать этого безумца, чтобы спасти мою жизнь.
Я окончательно потеряла к нему всякую надежду.
— Коварный министр! Я убью тебя!
Чжу Куанчжи внезапно издал ужасающий рёв. Я обомлела, ожидая, что лезвие вот-вот перережет мне горло.
Но первой болью оказалась не шея.
Свист пронзил воздух, и в правую ногу вонзилась стрела, оставив кровавую борозду. От боли я рухнула на землю, обливаясь потом. Подняв глаза, я увидела белое оперение — стрела пронзила мою икру.
Чжу Куанчжи на миг растерялся, не понимая, откуда взялась эта стрела, и невольно ослабил хватку.
Не успела я опомниться, как раздался ещё один свист — стрела пролетела надо мной и вонзилась прямо в грудь Чжу Куанчжи. Он глухо застонал и лишился сил держать меч.
Я в изумлении посмотрела в сторону, откуда прилетели стрелы.
Закатное солнце мягко освещало крышу соседнего дома. Там, на ветру, стоял человек в чёрной маске, скрывавшей лицо. Кто он — разобрать было невозможно.
Но силуэт мне был до боли знаком. Неужели старший братец?
— Схватить его! — приказал Сяо Чжуань.
Телохранители разделились: одни бросились к Чжу Куанчжи, другие — за загадочным лучником. Я вдалеке увидела, как тот знакомым жестом показал мне, что всё в порядке, и исчез. Только тогда я смогла выдохнуть.
Боль в ноге подступила к самому сознанию. Я стиснула зубы, чтобы не закричать, и попыталась встать, но безуспешно рухнула в чьи-то объятия.
— Асян…
Его руки крепко обвили мои плечи и спину. Услышав это тихое имя, я закрыла глаза и провалилась в темноту.
Сяо Чжуань и не подозревал, что каждое его «Асян» втянет меня в кошмар, из которого я не смогу выбраться целых три года.
16
Я никогда ещё так крепко не спала.
Не знаю, сколько прошло времени, но когда я наконец пришла в себя, шея сразу же заныла огнём. Во рту пересохло до трещин, голос стал хриплым. Правая нога тоже напомнила о себе — я пошевелилась и почувствовала плотную повязку. Наверное, это последствия той стрелы от старшего братца.
— Воды…
Глаза ещё не открывались, и я лишь невнятно прохрипела. Если бы рядом был старший братец, он бы тут же поднёс мне чашу.
— Асян, что ты сказала? — раздался рядом голос.
Горло всё ещё болело, поэтому я грубо бросила:
— Хочу пить…
Он отошёл от кровати, налил воды и вернулся. Одной рукой неуклюже поддерживая меня за шею, он попытался приподнять. Рана на шее, видимо, ещё не зажила, и от его неумелых движений она, кажется, снова открылась — по коже пробежал холодок.
Не знаю, откуда во мне взялись силы, но я тут же дала ему по руке:
— Дурак!
Он вдруг тихо рассмеялся:
— За три года характер у тебя совсем испортился.
Эти слова словно ледяной водой облили меня. Я резко распахнула глаза и уставилась прямо в насмешливое лицо Сяо Чжуаня.
Он склонился надо мной, одной рукой всё ещё поддерживая мою шею, другой держа чашу с водой. Его пристальный взгляд заставил меня покрыться мурашками. Я поспешно вырвала чашу и жадно припала к ней.
От облегчения глаза тут же наполнились слезами.
Сяо Чжуань вытер мне слёзы и мягко вздохнул:
— Ты такая заботливая… Не зря я так долго здесь дожидался…
Слёзы хлынули из глаз:
— Горячо!
Сяо Чжуань в панике вскочил и позвал служанку. Когда та принесла прохладную воду, он даже не стал ждать — схватил чайник из её рук и налил мне сам.
От этого «нежного» горячего напитка у меня онемел язык, и теперь я, наверное, надолго потеряю вкус. Вспомнив про угощения Цюй’эр, которые я так и не успела попробовать, я невольно загрустила.
Сяо Чжуань, отлично читая мои эмоции, спросил:
— Почему ты расстроилась?
Я издала хриплый звук, похожий на кряканье утки:
— Э-э… Хочу есть…
— Это невозможно. Лекарь сказал, что ты несколько дней ничего не ела. Нужно начинать с каши, чтобы не навредить желудку, — нахмурился он.
Несколько дней?
Я только сейчас осознала:
— Какое сегодня число?
— Пятое число пятого месяца.
Чаша выскользнула из моих пальцев и покатилась по постели к краю кровати.
Сяо Чжуань вдруг заговорил, словно старая нянька:
— Ты три года мучилась в резиденции Государственного наставника. А как только я тебя нашёл, ты, неблагодарная, стала прятаться от меня.
Я растерянно смотрела на него и машинально потянулась к лицу.
Маски не было…
Моё притворство было окончательно раскрыто.
Сяо Чжуань, однако, не стал поднимать эту тему, будто мы просто случайно встретились после долгой разлуки, и всё прошлое осталось позади. Он ласково погладил меня по лбу и убрал прядь волос за ухо.
Я не хотела оставлять это в сердце и прямо спросила:
— Когда ты обо мне узнал?
Сяо Чжуань замер, помолчал и тихо ответил:
— Как ты думаешь, зачем я зашёл в такое место, как Павильон Восточного Ветра?
Я, не обращая внимания на неловкость, продолжала допытываться, пока он, наконец, не сдался и не рассказал мне всё.
Он как раз вышел от императрицы и случайно услышал, как та жаловалась, что потеряла нефритовый кулон. Это заинтересовало его. Позже, гуляя без цели, он оказался возле Павильона Восточного Ветра и увидел, как я веселилась под ивой с молодым господином Яо. Именно тогда он заметил у меня в руках тот самый кулон.
Мне оставалось только сетовать на неудачу. Сяо Чжуань помолчал и спросил:
— Скажи честно: молодой господин Яо из Павильона Восточного Ветра — это Цзюнь Фэнъяо?
Я молчала, сжав губы.
Сяо Чжуань усмехнулся:
— Он сначала увёл тебя из особняка Юнь, а потом испортил твой характер до неузнаваемости. Похоже, ему совсем надоело жить…
Я не сдержалась:
— Ты радовался бы, если бы я осталась прежней — глупой и бесчувственной?
Сяо Чжуань замолк.
Я прикусила губу, но не улыбнулась.
Тогда он был унижен, а я, лишившись одной из душевных сущностей, выглядела жалко и глупо. Мы оба были изгоями. У меня не было других друзей, письма от матери приходили раз в десять дней, и я, конечно, искала утешения у него. Ему нравилось моё послушание и глуповатая покорность.
А я до сих пор, несмотря на всё, не могу забыть его.
— Эту вещь я пока оставлю у себя, — сказал Сяо Чжуань, доставая две маски из человеческой кожи и помахивая ими передо мной. — Когда разберусь, как они работают, обязательно верну.
Я едва сдерживала ярость:
— Ваше высочество, принц Жуйский…
— Что до Государственного наставника и Цзюнь Фэнъяо, его величество сам решит их судьбу. Не думай об этом. Лучше сосредоточься на выздоровлении, — спокойно произнёс Сяо Чжуань, будто уговаривал меня поесть. — Я позабочусь о твоём отце. Как только поправишься, вернёшься в особняк Юнь… Что это?
Он ловко поймал подушку, которую я в ярости швырнула в него, и выглядел совершенно растерянным. Я притворно улыбнулась:
— Что с Учителем и старшим братцем? Что ты сказал императору?
Я всё ещё находилась в своём прежнем покое «Юлань» в резиденции Государственного наставника, но ни Учителя, ни старшего братца, ни Цилянь рядом не было.
Сяо Чжуань вздохнул:
— Государственный наставник обманул императора, тайно удерживая тебя здесь и заявив, будто ты умерла. А Цзюнь Фэнъяо и вовсе довёл тебя до такого состояния. Я подозреваю, что они использовали какие-то запретные методы, чтобы убедить тебя, будто вылечили, а потом привезли сюда…
Я вспыхнула от гнева:
— Какую выгоду они могли получить, обманув меня?
Сяо Чжуань нахмурился:
— Просто раньше ты никогда не смотрела на меня с таким выражением лица.
Мне вдруг стало невыносимо тяжело разговаривать с ним. Я резко натянула одеяло на голову и спряталась под ним. Сяо Чжуань ещё долго что-то говорил, но я не слушала — всё казалось мне бессмыслицей.
Но в груди всё же заныло.
Когда я уже начала задыхаться под одеялом, голос Сяо Чжуаня наконец стих. Наступила тишина, и вдруг раздался голос Цилянь:
— Госпожа, принц Жуйский ушёл.
Эти слова прозвучали для меня как спасение. Я резко откинула одеяло, схватила Цилянь за ворот и с мольбой в глазах спросила:
— Что с Учителем и старшим братцем?
Цилянь выглядела крайне неуютно. Лишь после нескольких моих настойчивых вопросов она неохотно заговорила.
Как я и предполагала, Учителю и старшему братцу досталось. Обоих арестовали. Учителю вдобавок урезали жалованье ещё на полгода, а старшего братца и вовсе лишили должности и вызвали на строгий выговор к императору.
Я прекрасно понимала, какие мотивы были у Сяо Чжуаня. Пусть отец и не считает меня своей дочерью, но в глазах императора я всё равно остаюсь дочерью рода Юнь. Моя необъяснимая долгая жизнь в резиденции Государственного наставника наверняка вызвала подозрения у трона: неужели между особняком Юнь и резиденцией Государственного наставника есть тайный сговор? А ведь резиденция Государственного наставника — единственное место при дворе, не примкнувшее ни к одному из принцев. Теперь же, когда она оказалась замешана в дело о мошенничестве на весенних императорских экзаменах и связана с возвращением наследной принцессы, положение семьи Юнь стало крайне шатким…
http://bllate.org/book/3388/372864
Готово:
