Из-за двери кабинки доносилось мелодичное, звонкое пение певицы. Я так увлёкся, что предложил:
— Старший братец, а не споешь ли и ты какую-нибудь песенку?
Старший братец прищурил свои лисьи глаза.
Я невольно откинулся назад.
— Ну… если не хочешь — не надо…
Едва я договорил, как он слегка запрокинул голову и кончиком длинного пальца провёл по моему подбородку. От прикосновения кожу обдало ледяной гладью, но в тот же миг по телу разлилось жаркое пламя.
Я заикался, глядя на него:
— Н-не надо… если не хочешь…
Старший братец с неохотой бросил мне кокетливый взгляд.
У меня от этого взгляда все волоски на теле встали дыбом.
Вскоре подали все блюда. Возможно, из-за того, что я долго сидел взаперти во дворце, сегодняшний обед доставил особое удовольствие. За столом Цюй’эр то и дело рассказывала забавные истории, от смеха я чуть не уткнулся лицом в тарелку. В какой-то момент я захотел заказать ещё «Весенний дождь», но старший братец одним взглядом остановил меня.
— Слышал? Наследная принцесса возвращается в дом Юнь для семейного визита.
Из-за двери кабинки донёсся насмешливый смех.
— Ещё бы! Целая процессия — на восемь жизней не заработать таких денег!
— Говорят, наследная принцесса — красавица неописуемой красоты, совершенное чудо!
— Фу! — кто-то рядом фыркнул. — Пусть хоть трижды красива — всё равно не твоя!
Кто-то другой хмыкнул:
— И правда. У рода Юнь только одна достойная дочь. Раньше ведь была ещё одна — глупая, помнишь? Говорят, погибла, защищая принца Жуйского… или как там… Одни и те же родители, а судьба — будто у знатной и у простолюдинки.
Я замер с палочками у рта, еда во рту вдруг потеряла всякий вкус.
— В последнее время министр Юнь усиленно собирает сторонников при дворе. Похоже, у наследного принца скоро начнутся неприятности, — наконец нарушил молчание старший братец.
Я смотрел на комок риса в своей тарелке.
— Но Сяо Чжуаню всё ещё хватает времени съездить в храм Уйе.
Любопытство старшего брата вспыхнуло:
— А ты знаешь, зачем он отправился в храм Уйе? Наследный принц в последнее время постоянно давит на Сяо Чжуаня — у него вроде бы нет времени на такие поездки.
Я покачал головой, но невольно вспомнил тот нефритовый кулон.
Слова Сяо Чжуаня тогда были явно не простыми… «Оправдать невиновного»… Но чьё же дело он хочет пересмотреть?
Обед испортился окончательно. Старший братец велел Цюй’эр расплатиться и повёл меня из «Шицуйцзюй».
Сегодня как раз начался ночной рынок. На улице уже сгущались сумерки, и базар кишел народом. Цюй’эр рассчиталась и, пошатываясь, несла за нами гору сладостей. Её растерянный вид так и тянул меня рассмеяться.
На этот раз ночной рынок казался странным: среди обычных горожан сновали отряды солдат, привлекая внимание толпы.
Брови старшего брата нахмурились с тех пор, как появились первые солдаты. Я отошёл купить два лотосовых початка, а вернувшись, увидел, как он разговаривает с каким-то незнакомым стариком. Поговорив немного, он вернулся ко мне.
— Что случилось? — спросил я.
— …Ничего. Пойдём, пора домой.
По дороге к резиденции Государственного наставника мимо нас пронеслись обрывки разговоров:
— Слышал? В доме Юнь случилось несчастье!
— Министру Юнь и правда не везёт. Дочь еле дождалась возможности навестить родных, а тут такое…
Я почувствовал тревогу и потянул за рукав старшего брата:
— Старший братец, что происходит?
— Кто-то пустил слух, будто собирается похитить наследную принцессу и привести её к министру Юнь, — вздохнул он.
Меня это не особенно тронуло:
— Пусть себе шумят. Я больше не из рода Юнь — это меня не касается.
— Молодой господин!
Кто-то хлопнул меня по плечу. Голос показался незнакомым. Я обернулся и увидел перед собой молодого мужчину, который слегка дрожал.
Я ведь не выгляжу устрашающе, поэтому постарался говорить как можно дружелюбнее:
— Что вам угодно, господин?
— Вы из рода Юнь?
Я остолбенел. Хотя меня не раз видели в этой маске, Учитель всегда объявлял, что я болен и слаб, поэтому многие знали моё лицо, но не имя. Тем более впервые незнакомец прямо назвал меня представителем рода Юнь.
Я не стал отрицать прямо и лишь поклонился:
— Чем могу служить?
Внезапно над нами раздался пронзительный свист, и на небе вспыхнул зелёный фейерверк. В его свете выражение лица молодого человека стало по-настоящему ужасающим.
— Прочь с дороги!
Старший братец рявкнул и резко оттолкнул меня. Я пошатнулся в сторону и, обернувшись, увидел перед собой сверкающий клинок. Оказалось, что молодой человек выхватил меч и уже сражался со старшим братцем. Прохожие, увидев оружие, в ужасе разбежались.
Да уж, времена нынче — хоть бы больного щадили!
— Асян, сзади! — крикнул старший братец в разгар боя.
Но я всегда медленно реагирую. Пока я соображал, кто-то уже обхватил меня за шею:
— Не шевелись!
От удушья в горле будто застрял ком, голова закружилась.
Звон мечей внезапно стих. С трудом приоткрыв глаза, я увидел, как старший братец опустил клинок и с тревогой смотрел на меня.
— Чжу, уводи её! — крикнул ему противник.
Я почувствовал, как человек за спиной дрогнул, после чего подхватил меня, будто тряпку, и помчался прочь. Мои ноги болтались в воздухе, и я отчаянно махал руками и ногами в сторону старшего брата.
— Стой! — рявкнул тот, но его соперник не давал ему вырваться.
Я мог лишь безмолвно смотреть, как старший братец удаляется всё дальше.
Меня несли, и из моего горла вырывались лишь бессвязные звуки:
— Господин… пожалуйста… кхе-кхе… я… не надо так…
— Да заткнись! Не верю, что наследный принц тебя не спасёт!
Эти слова заставили меня замереть. Наследный принц — Сяо Сюй, а не Сяо Чжуань! Сяо Сюй меня точно не спасёт!
В душе закралось дурное предчувствие.
Внезапно мой похититель остановился и закричал в сторону толпы:
— Коварный министр! Если не восстановишь мою честь, я убью наследную принцессу!
Этот глупец, услышав лишь мимолётное «из рода Юнь», принял меня за Юнь Хуайсяо, возвращающуюся домой!
Я был ошеломлён и начал отчаянно вырываться. В суматохе мой узелок развялся, и перед всеми глазами мои длинные волосы рассыпались по плечам. Толпа ахнула.
И в этот самый момент раздался голос, которого я меньше всего хотел слышать:
— Наглец! Отпусти её!
Сяо Чжуань явился в самый, чёрт побери, подходящий момент.
Процессия наследной принцессы, возвращавшейся домой, превратилась в хаос. Вокруг меня собрались вооружённые стражники и любопытные горожане.
Я стоял растрёпанный и жалкий, а выражение лица Сяо Чжуаня было ещё богаче. Если он теперь не узнает меня — его глаза, наверное, съели призраки.
— Отпусти её! — низко и грозно приказал Сяо Чжуань.
Но его слова возымели обратный эффект. Похититель, услышав голос принца, в панике провёл лезвием по моей шее. От резкой боли я вздрогнул, горло будто сжали клещами.
— Стой! — снова крикнул Сяо Чжуань, не сводя с меня тревожного взгляда.
Боясь, что он вызовет у похитителя новую панику и тот снова полоснёт меня, я поспешно закричал:
— Ваше высочество, подождите!
Сяо Чжуань на миг замер, затем отвёл коня назад.
Я попытался вести переговоры с похитителем как можно спокойнее:
— Господин, давайте поговорим. Оружие — это не дело.
Тот фыркнул:
— Пусть выйдет твой проклятый отец! Сегодня я добьюсь справедливости или зарежу тебя!
Я умирал от страха, но внешне сохранял хладнокровие:
— Господин, вы ошибаетесь. Мой отец меня не ценит. Наследный принц вас точно не спасёт.
Похититель засомневался:
— Ты точно из рода Юнь?
Я мысленно ругался: его сообщник, услышав всего лишь «из рода Юнь», сразу подал сигнал фейерверком и схватил меня.
Но это был шанс:
— Господин, вы ошиблись. Я всего лишь внебрачная дочь министра Юнь, а не та наследная принцесса, которую вы ищете…
Он явно не поверил:
— Ты выглядишь почти как наследная принцесса! Не ври мне!
Я чуть не заплакал от отчаяния. Кто бы мог подумать, что сходство во внешности принесёт мне такую беду? Да я даже в маске из человеческой кожи! Как он вообще умудрился принять меня за Юнь Хуайсяо?
— Чжу Куанчжи, немедленно отпусти эту девушку. Я, возможно, ходатайствую за тебя перед Его Величеством, — ледяным тоном произнёс Сяо Чжуань.
Чжу Куанчжи, стоявший за моей спиной, громко рассмеялся и ещё сильнее прижал клинок к моей шее:
— Ваше высочество, я всего лишь хочу восстановить свою честь! Если бы не этот коварный министр оклеветал меня, я бы не пошёл на такой шаг!
Я прищурился. Имя Чжу Куанчжи казалось знакомым.
Чжу Куанчжи… Чжу Куанчжи… Где я его слышал?
Внезапно я вспомнил дело о мошенничестве на весенних императорских экзаменах.
Сопоставив его слова с тем делом, я наконец понял, с кем имею дело.
Чжу Куанчжи — недавно коронованный «банъянь».
Он раскрыл заговор между первым и третьим выпускниками, но министр Юнь без разбирательств лишил его титула. Десятилетия учёбы — и всё в одночасье пошло прахом. Неудивительно, что он так зол.
— Отпусти её, и я пощажу тебе жизнь, — голос Сяо Чжуаня стал чёрнее тучи.
Но Чжу Куанчжи, похоже, не собирался меня отпускать:
— Пусть министр Юнь выйдет и объяснится перед всем городом! Пусть все увидят, каков он на самом деле!
Мне стало смешно. Этот учёный, наверное, совсем сошёл с ума от книг.
Во-первых, стражники Сяо Чжуаня уже разогнали толпу — свидетелей почти не осталось. Во-вторых, у рода Юнь и так есть наследная принцесса и могущественный министр, чья власть простирается повсюду. Даже «Павильон Восточного Ветра» принадлежит Юнь. С чем он собирается бороться?
Десять лет учёбы — и всё это не стоит одной наследной принцессы из рода Юнь. Вот и всё.
Я вздохнул и тихо сказал ему:
— Уходи скорее. Я правда не Юнь Хуайсяо. Подожди, пока выйдет министр Юнь, и сам увидишь. Не губи себя. Жив будешь — не помрёшь.
Но Чжу Куанчжи оказался упрямцем. Лезвие впилось глубже, и по шее потекла тёплая струйка крови — ещё один порез.
Как же больно… Этот упрямый дурак…
Увидев, что я ранен, Сяо Чжуань больше не выдержал. Его рука легла на рукоять меча, и из ножен блеснул холодный свет.
— Чжу Куанчжи, слушай меня! Если посмеешь ещё раз причинить ей боль, не жди пощады!
Я закатил глаза:
— Ваше высочество, позовите уже министра Юнь! Иначе эта девушка сегодня умрёт прямо здесь!
Сяо Чжуань тоже взволновался и что-то шепнул стражнику. Тот тут же побежал прочь.
Чжу Куанчжи немного успокоился, и я перевёл дух — по крайней мере, пока я в безопасности.
Но я сильно недооценил трудность вызова министра Юнь.
Стражник вскоре вернулся и что-то прошептал Сяо Чжуаню на ухо. Тот выглядел ошеломлённым, взглянул на меня, затем снова что-то сказал стражнику, и тот снова умчался.
Я подумал, что отец давно перестал заботиться о моей жизни. Вторая сестра, наверное, сейчас спокойно сидит в доме Юнь, лузгает семечки и слушает, как служанки рассказывают ей о происшествии на улице.
Я снова обратился к Чжу Куанчжи:
— Господин Чжу, я помогу тебе скрыться, но ты должен пообещать не трогать меня. Министр Юнь не станет меня спасать — сдавайся.
Но упрямство этого парня оказалось сильнее моих ожиданий:
— Я дождусь самого министра Юнь!
Прошла одна благовонная палочка — министр Юнь не появился.
Прошли две — его всё ещё не было.
…Прошло полчаса, а двери дома Юнь оставались наглухо закрыты, и даже привратников не было видно.
http://bllate.org/book/3388/372863
Готово:
