Я долго стояла у двери, обдуваемая ночным ветром, но старший братец так и не откликнулся. Пришлось возвращаться ни с чем.
Однако я серьёзно недооценила, насколько он раздражён в последнее время из-за бесконечных тренировок с мечом под звёздами и луной.
Едва я отошла на несколько шагов, как за спиной резко распахнулась дверь. Ледяной клинок со свистом пронёсся вплотную к моей щеке, и в тот же миг острое лезвие прижалось к шее.
Я замерла. Но тут же за спиной послышался сонный голос:
— Кто там…
В ярости я оттолкнула клинок, развернулась и схватила старшего братца за воротник, начав от души колотить его кулаками.
Он моргал, пытаясь разглядеть сквозь сон, и лишь при свете луны, пробивавшемся сквозь туманную мглу, наконец узнал меня. Только тогда он осознал, что всё ещё держит в руке меч, и поспешно спрятал его, глуповато улыбаясь:
— А, это ты, сестрёнка…
Мне показалось, что он совсем спятил от сна, и я добавила ещё один удар по лбу:
— Очнулся?
Старший братец поморгал своими томными глазами и вдруг, изогнув пальцы в изящное «орхидное» движение, мягко оттолкнул меня:
— Противный!
Я пришла в ярость и избила его ещё основательнее.
Мы как следует повозились, и лишь после этого он окончательно проснулся. Смущённо вытащив из укромного места запечатанную бутыль «Весеннего дождя», он принёс ещё и сладостей, после чего утащил меня на крышу — пить, есть и любоваться луной.
Луна двадцатых чисел четвёртого месяца вряд ли могла быть особенно полной. Я сделала глоток «Весеннего дождя» и похвалила:
— Восхитительно!
— Ещё бы! — гордо ответил старший братец. — Это вино я припрятал ещё несколько лет назад. Сейчас как раз в самый раз.
— Несколько лет? — задумалась я. — Неужели с того самого года, когда я вступила в школу?
Старший братец усмехнулся:
— Когда ты выйдешь замуж, я вынесу всё, что останется.
От неожиданности я поперхнулась и брызнула вином на черепицу перед собой.
— Вот так благодарность? — смеялся он, поднимая маленький бокал.
Но мне было не до шуток. Я опустошила свой бокал и с усмешкой произнесла:
— Такая, как я, что целыми днями ворочается среди мужчин, даже если вернётся в женский облик, всё равно прослывёт глупышкой. Кто меня возьмёт? Лучше уж я унаследую дело Учителя и стану Государственным наставником.
Старший братец слегка напрягся и лёгким стуком бокала по моей голове сказал:
— Болтушка! Неужели у Цзюнь Фэнъяо найдётся сестра, за которую никто не захочет взяться?
Под хмельком я спросила:
— Ну так кто же?
Он лишь улыбнулся, не отвечая.
Пить из маленьких бокалов было неинтересно, и я потянулась за бутылью. Старший братец попытался остановить меня:
— От вина много вреда.
— Да ты сам пьёшь без меры, и ничего с тобой не случилось.
Он больше не стал спорить и позволил мне выпить почти всю бутыль.
От этого вина я действительно опьянела.
Бездумно растянувшись на крыше, я ощутила холод черепицы за спиной и уставилась в лунный свет, струившийся, словно вода.
Вдруг мне в голову пришёл крайне неуместный вопрос:
— Скажи, а сколько ты заплатил за это вино и сладости?
Старший братец осторожно отодвинул бокал:
— Немного.
Я лениво протянула:
— Значит, тебе теперь неоткуда брать деньги. И нам с тобой несколько месяцев нечего будет есть.
При мысли, что старший братец больше не сможет зарабатывать в Павильоне Восточного Ветра, я всерьёз забеспокоилась: Учитель лишился жалованья, а у нас с ним и копейки нет — не умрём ли с голоду?
Но он был совершенно спокоен:
— Разве со мной можно умереть с голода?
Видя моё непонимание, он с досадой ткнул пальцем мне в лоб:
— Ты что, совсем глупая? Забыла, кем я теперь стал?
— Кем?
Тут до меня дошло: старший братец — глава Управления Небесных Знамений, хоть и редко показывается на глаза. Император лишил Учителя жалованья, но не тронул его. Похоже, голодать нам не придётся.
Хотя я и люблю вино, пьянею я очень быстро. Вскоре перед глазами всё поплыло, и сил на разговоры больше не осталось.
В полузабытьи я почувствовала, как старший братец приблизился ко мне так близко, что я могла разглядеть каждую ресничку. Я моргнула — его тёплое дыхание щекотало кожу, а лёгкий ветерок делал это место прохладным.
Я пристально смотрела в его глаза — янтарные, чистые, как драгоценные камни. В них бурлило столько сложных чувств, будто после пожара на весенней равнине вот-вот прорастёт новая жизнь.
— Асян…
Что-то горячее мелькнуло у моих губ. Я, оглушённая, смотрела в его янтарные глаза и уснула.
Спалось мне без сновидений.
Кроме меча, старший братец обожает возиться с порошками. Однажды он тайком подсыпал свежеприготовленное слабительное в миску Учителя. Тот, поняв, кто виноват, вылез из постели с почерневшим лицом и гнался за старшим братцем с метлой.
Я вспомнила об этом и стала уговаривать его подсыпать что-нибудь Сяо Чжуаню. Раз уж тот осмелился заявиться в резиденцию Государственного наставника и наедаться за чужой счёт, пусть не обижается.
Но на следующий вечер, когда я снова пробралась в комнату старшего братца, он решительно отказался.
Я растерялась:
— Он так с нами поступает, а ты и не злишься?
Старший братец наставительно отчитал меня:
— Ты слишком злая.
В тот вечер я, злая до мозга костей, выпила почти всю оставшуюся бутыль «Весеннего дождя».
Когда я наконец придумала, как заставить старшего братца согласиться, Сяо Чжуань вдруг перестал появляться. Это было всё равно что подготовиться к бою, а противник вдруг развернулся и ушёл. Очень обидно.
И в этой обиде я неожиданно почувствовала лёгкую тоску, будто превращаюсь в камень, ожидающий возвращения любимого.
До Дня Драконьих лодок оставалось ещё несколько дней. Учителю, хоть и лишили жалованья, всё равно приходилось ежедневно бегать по делам в императорский дворец. Он возвращался домой измождённый до предела. Когда я спросила о старшем братце, тот сказал, что Император поручил Учителю кое-что к празднику.
Так в резиденции Государственного наставника остались только мы с ним — пусто и скучно.
Я снова вернулась к старой привычке — сидеть на стене с грустным видом.
Учитель был слишком занят, чтобы замечать моё настроение, но старший братец сразу всё понял. Едва я уселась на стену, как он внезапно спрыгнул сверху, чуть не сбросив меня вниз.
Он ловко подхватил меня:
— Вот и умница!
Я грустно посмотрела на него и раскрыла ладонь — в ней лежал пакетик порошка:
— Старший братец, я уже всё приготовила, а Сяо Чжуань больше не приходит.
Он нахмурился:
— Что это за порошок?
— Это… Эй! Ты что делаешь?!
Я только начала объяснять, как он вдруг высыпал всё себе в рот и даже с наслаждением причмокнул, будто пробует деликатес.
Я в ужасе потащила его к лекарю:
— Ты хоть спросил, что это?! Торговец сказал, что средство очень сильное: один глоток — понос, два — рвота, три — смерть, четыре — вызывай душу!
Старший братец встряхнул пустой пакетик:
— Есть ещё?
Я чуть не заплакала:
— Ты совсем сошёл с ума?! Быстро идём к лекарю!
Он остановил меня:
— Не переживай. Скажи, ты купила это на улице Шицуйцзюй?
Я кивнула.
— И торговец выглядел особенно мерзко?
Я растерялась.
Старший братец хитро усмехнулся и ущипнул меня за щёку:
— Дурочка! Да тебя обманули! Это порошок для ароматных лепёшек! Эти уловки я сам когда-то научил тому торговцу. Старик совсем обнаглел — осмелился обмануть мою сестру!
Его самодовольная ухмылка разозлила меня ещё больше, и я зловеще прошипела:
— Конечно, именно тебя и обманули.
Он наконец понял, что натворил, и начал умолять:
— Хорошая сестрёнка, родная, давай сегодня сходим погулять?
— Куда?
— Скоро День Драконьих лодок, в городе шум и веселье. Тебе нельзя всё время сидеть взаперти.
Я согласилась: если продолжу так сидеть, точно заболею. Лучше прогуляться.
Я бросила взгляд на маленькую фигурку в отдалении:
— Старший братец, а давай возьмём с собой и его?
Юнь Яньцан оказался человеком слова — по крайней мере, никогда не нарушал обещания, когда дело касалось издевательств надо мной. Вернув расписку, он той же ночью прислал Цюй’эра.
Цюй’эр поначалу отказывался выходить, думая, что Павильон Восточного Ветра избавляется от него и собирается продать в какое-нибудь низкопробное место. Но, увидев ворота резиденции Государственного наставника и улыбающегося старшего братца, он сразу переменился и с радостью вырвался из Павильона.
Я боялась, что Цюй’эр может раскрыть мою тайну, а также опасалась, что он случайно проболтается о прошлом старшего братца в Павильоне Восточного Ветра — это могло доставить ему неприятности. Однако старший братец, казалось, совершенно не беспокоился. Когда я спросила, он спокойно ответил, что уже всё объяснил Цюй’эру.
Позже я узнала, что Цюй’эр очень похож на Сяоху. Старший братец встретил его, когда того жестоко избивали в Павильоне. Он вмешался и спас мальчика, тем самым заслужив его благодарность. Позже, когда старший братец устроился в Павильон, он специально попросил, чтобы Цюй’эр всегда был рядом, — так он хотя бы наполовину вырвал его из ада.
Видимо, долгое пребывание в Павильоне научило Цюй’эра отлично читать настроение людей. В тот раз, когда он пришёл ко мне один, он покорно сказал, что никогда не предаст старшего братца.
Его слова вызвали у меня чувство вины — я зря думала о нём плохо. Поэтому, когда я предложила взять его с собой, он обрадовался и посмотрел на меня с благодарностью.
Цилянь, служанка из дома Юнь, легко узнавалась в толпе, поэтому брать её с собой было рискованно. Во время переодевания она с тоской смотрела на меня и умоляла взять её, но я отказалась, пообещав в следующий раз.
Цилянь обиженно наблюдала, как я приклеивала маску из человеческой кожи:
— Господин, разве маска не порвалась?
У меня было всего две маски: одна — для краж, другая — для образа «Юнь Сян». Но Сяо Чжуань видел обе и даже сам рванул одну из них, из-за чего я теперь в затруднении.
Он дёрнул её так сильно, что на маске остались следы, и теперь она выглядела странно. Ничего не поделаешь — я аккуратно подклеила повреждённое место:
— Учитель сказал, что эти маски передавались ещё с древних времён. Уже хорошо, что нашлись две. Придётся использовать так.
До Дня Драконьих лодок оставалось ещё несколько дней, но в городе уже начали готовиться к празднику, и рынки оживились.
Цюй’эр, который почти никогда не выходил из Павильона, был в восторге. Мы со старшим братцем, привыкшие ко всему в этом городе, зевали от скуки.
Мне вдруг пришла в голову мысль:
— Старший братец, а кто теперь красавица Павильона Восточного Ветра?
— Какое тебе дело? — бросил он и тут же засунул мне в рот зелёный алычовый плод.
От кислоты у меня свело челюсти, и я схватилась за щёки. Старший братец торжествующе вытащил несколько монет и протянул их продавщице:
— Два цзунцзы.
Через полчаса ноги у меня заболели, и я потащила старшего братца в Шицуйцзюй, где на его деньги купила целую кучу сладостей и вручила всё Цюй’эру. Тот еле тащился сзади, жалуясь на боль в руках.
В Шицуйцзюй не только пекут отличные сладости, но и готовят изысканные блюда в уютной обстановке. Это наше любимое место после удачных «сделок». Мы сразу направились в лучший зал на третьем этаже. Официант, узнав в нас постоянных гостей, радушно проводил нас наверх:
— Что желаете заказать?
— Что у вас есть сегодня?
— Замолчи! — перебил старший братец, решив сам всё выбрать, чтобы не тратить лишние деньги. — Как обычно, тот же список, но в двойном размере.
— Запомнил, господа, сейчас всё подадут.
http://bllate.org/book/3388/372862
Готово:
