— Вернулся сегодня рано утром, — сказала Цилянь, вовремя всхлипнув пару раз. — Государственный наставник с самого утра дожидался в главном зале и тут же привёл молодого господина Цзюня сюда.
Её слова заставили меня судорожно дёрнуть уголки губ. Старший братец выработал способность голодать ещё несколько лет назад. В тот единственный раз, когда меня поместили под арест, он добровольно сидел со мной. Глубокой ночью Цилянь тайком принесла нам немного сладостей, и он отдал их все мне. На следующий день вышел из заточения бодрым и свежим, будто ничего не случилось.
Однако Цилянь так жалобно на меня смотрела, что я не могла остаться безучастной. С чувством глубокого неловкого дискомфорта я опустила голову и прокашлялась пару раз:
— Где тут можно найти что-нибудь перекусить?
— На кухне, наверное, ещё есть, — быстро завертела глазами Цилянь. — Я уже всё приготовила для вас, господин.
Я ткнула её пальцем:
— В следующий раз, если снова будешь действовать без моего ведома, посмотрю, как ты от меня уйдёшь!
Цилянь игриво потянула меня за рукав:
— Да что вы! Я же знаю, как вы заботитесь о молодом господине Цзюне. Как я могу не помочь вам?
Я беспомощно вздохнула:
— Ладно-ладно, Цилянь отлично помогает. Так чего же стоишь? Беги скорее, покажи, где еда.
Мы с Цилянь незаметно вернулись во двор моих покоев, и та с гордостью вытащила изящную коробочку для сладостей. Я открыла крышку — и ревность тут же залила мои глаза красным.
Ровно нарезанная утка с восемью начинками, многослойный пирог с тончайшей резкой, более десятка рисовых шариков, тарелка прозрачных пельменей на пару и маленькая чашка каши из серебряного уха с лотосом.
— Господин? — недоумённо посмотрела на меня Цилянь.
Я резко захлопнула крышку и, нахмурившись, как разъярённый демон, допросила её:
— Говори честно: откуда у тебя вся эта еда?
Цилянь вздрогнула, но всё ещё не могла сдержать улыбку:
— Я сама приготовила. Хотите попробовать?
Я прищурилась:
— Ты же знаешь, чем грозит лгать мне.
Цилянь непроизвольно задрожала:
— Я… я купила всё это в «Шисуйцзюй»…
Так и думала.
«Шисуйцзюй» славился по всему столичному городу: их сладости были необычайно вкусны, а подача — безупречно изящна. Я сразу узнала новинки этого заведения.
Старший братец и впрямь опасный соблазнитель.
Не ожидала, что Цилянь купит для меня сладости из «Шисуйцзюй». Выходит, мне придётся потратить лишних пять лянов серебра. Это меня крайне огорчило, и я мысленно вычеркнула одну запись из долгов перед старшим братцем.
С коробочкой в руке я незаметно подкралась к алхимической мастерской. Подав Цилянь знак, я вышла из-за угла и постаралась спокойно направиться к двери мастерской.
У входа стоял Ашоу — личный слуга Учителя. Его Учитель взял к себе ещё ребёнком, но, к сожалению, таланта у него не хватило, чтобы стать учеником. Тем не менее он всегда оставался рядом с Учителем, помогая во всём. В резиденции Государственного наставника слуг было немного, и я регулярно видела лишь нескольких. Из них только Цилянь и Ашоу знали, что я на самом деле девушка.
Чтобы навестить старшего братца, пока Учителя нет, мне обязательно нужен был кто-то свой.
Увидев, что я надела длинный верхний жакет, Ашоу сильно испугался и тут же прошептал:
— Ох, господин Эр, скорее снимите это! Пусть Цилянь держит! Так нельзя!
То, что он всё ещё так бдителен даже здесь, в резиденции, вызвало у меня одновременно улыбку и благодарность. Я сняла жакет и отдала Цилянь, затем тихо спросила Ашоу:
— Как долго он уже там?
— Больше двух часов. Государственный наставник приказал не выпускать молодого господина Цзюня до полуночи.
Я покачала головой:
— Учитель слишком жесток!
Ашоу тут же принялся оправдывать Учителя:
— Молодой господин Цзюнь сам виноват — не должен был ночевать вне дома! Вы не видели, как он вернулся утром… Государственный наставник почернел от злости, а он всё равно упрямился! Даже когда его наказывали, ни звука не издал. Как после этого Учителю не разгневаться?!
Мой голос задрожал:
— Как… как именно его наказали?
Ашоу уклончиво отвёл взгляд:
— Всего двадцать ударов палками…
Перед глазами у меня потемнело, и я дрожащим голосом спросила:
— А как он сейчас?
Ашоу спокойно ответил:
— Жив или мёртв — неизвестно.
Я всхлипнула и бросилась внутрь с коробочкой в руках.
Методы наказания Учителя всегда были странными.
Когда я ворвалась в комнату заточения, старший братец стоял на коленях перед табличкой покойной Учительницы, руки его были связаны за спиной, а на голове он держал фарфоровый подсвечник. Стоило ему чуть пошевелиться — раскалённый воск тут же капал ему на голову. Если бы он попытался убрать свечу, Учитель, вернувшись, увидел бы развязанные верёвки или упавший подсвечник — и тогда старшего братца точно бы прикончили.
В комнате мерцал спокойный свет свечей. Я с замиранием сердца смотрела на эту сцену. Пламя вдруг дрогнуло — старший братец заговорил:
— Асян?
— Это я. Как Учитель тебя… так?
Голос старшего братца дрогнул:
— Ничего особенного. Просто пять-шесть часов на коленях.
Звучало легко. Я спросила:
— Может, убрать подсвечник?
Старший братец обрадовался:
— Скорее убирай! Я уже совсем измучился… Только подсвечник сними, верёвки не трогай — такой узел умеет завязывать только Учитель.
Я послушно выполнила его просьбу и обошла спереди. Его лицо было слегка зеленоватым.
— Ты точно в порядке?
— Ко… апчхи!
От этого чиха пламя на алтаре качнулось. Я с усмешкой ткнула пальцем ему в белоснежный лоб:
— Ещё скажешь, что всё в порядке! Простудился от одного наказания на коленях?
Старший братец вздохнул:
— Всё из-за того, что прошлой ночью целую ночь простоял в холодной воде.
Перед глазами тут же возникла вчерашняя неловкая сцена. Я смущённо взглянула на старшего братца. Он поднял на меня глаза, но тут же опустил голову и замолчал.
Без противоядия ему пришлось провести всю ночь в холодной воде. Не знаю, как он это выдержал.
Мы молчали, глядя друг на друга.
Не знаю, сколько мы так простояли, но коробочка в моих руках начала казаться всё тяжелее. Тогда я вспомнила, зачем пришла, и поспешно поставила её на пол, открыв крышку. Взгляд старшего братца тут же прилип к коробочке и больше не отрывался.
— Цилянь купила всё это в «Шисуйцзюй». Ещё свежее, — сказала я, заметив, как его глаза засветились зелёным, а взгляд стал похож на голодного волка. — Ты ведь сегодня ничего не ел?
Старший братец немедленно покачал головой. Я взяла палочками кусочек многослойного пирога и поднесла ему:
— Слушай, братец, эту сладость ты хочешь…
Не успела я договорить, как он резко наклонился и, повернув голову, откусил пирог прямо с палочек, глядя на меня с глубоким укором.
Я с ужасом смотрела на следы его зубов на палочках и дрожащей рукой поднесла ему рисовый шарик.
Старший братец довольно кивнул. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг у входа в алхимическую мастерскую раздался ледяной голос Учителя:
— Сегодняшнее заточение почему-то превратилось в двоих?
Я трусливо вздрогнула, и рисовый шарик выскользнул из палочек, покатившись по полу.
Гнев Учителя на этот раз был необычным и совершенно необъяснимым.
Обычно, если он ловил меня на том, что я тайком навещаю старшего братца, максимум отчитывал пару раз.
Но сейчас всё было иначе. Сначала я под его гневным взглядом съела все оставшиеся сладости прямо перед старшим братцем, а потом меня заперли в кабинете переписывать тексты. Цилянь тайком пришла ко мне и сказала, что со старшим братцем дела обстоят не лучше: в алхимической мастерской крики Учителя просто сотрясали небеса. Можно представить, что там творилось.
Поздней ночью я наконец дописала пятьдесят копий «Сутр о беззаботности». Потирая ноющие запястья, я угрюмо вернулась в свои покои.
Весенний ночной ветер заставил меня чихнуть. Вспомнив, что старший братец всю ночь простоял в холодной воде, я почувствовала, как по спине пополз холодок.
Чувство было тревожным. Я приложила ладонь ко лбу — и почувствовала жар.
Когда я вернулась в свой двор «Юлань», Цилянь уже спала. Я нащупала кровать и вскоре погрузилась в сон.
Не знаю, сколько я проспала, но во сне кто-то проверял мой лоб, рядом звучали приглушённые голоса, но я не могла разобрать слов.
Кто-то осторожно поднял меня и приложил тёплый край чашки к моим губам, заставив проглотить горькое лекарство. От горечи я закашлялась, но сил кричать не было — только слабо билась в руках.
— Тише, не двигайся, — наконец ясно услышала я. Это был голос старшего братца. Я тут же перестала сопротивляться. Потом он что-то ещё сказал, но слова становились всё более смутными.
«Отдыхай несколько дней…» «…выйти… во дворец…» «Учитель…»
Потом я снова ничего не слышала.
Очнулась я только через пять дней. Цилянь спала, свернувшись калачиком у моей кровати. Я с трудом подняла палец и ткнула её.
Цилянь обрадовалась, увидев, что я проснулась, и тут же приказала принести сладости из «Шисуйцзюй». Я взяла кусочек многослойного пирога, но есть было не вкусно. Во-первых, из-за этих сладостей мне устроили хорошую взбучку, а во-вторых, платить за них пришлось мне самой.
Моё хрупкое здоровье постоянно всё портит. Я лишь обременяю Учителя и старшего братца, но ничего не поделаешь — придётся ждать ещё два года, пока не зацветёт тысячелетняя слива. К тому же в последнее время Сяо Чжуань так меня напугал, что у меня даже времени не остаётся подработать, чтобы хоть немного пополнить семейный бюджет.
Цилянь сказала, что Учитель последние дни не возвращался — его всё время держит император во дворце. Старший братец, похоже, тоже воспользовался возможностью и ушёл гулять, и тоже несколько дней не появлялся в резиденции. Где он сейчас — неизвестно.
Но я догадывалась: скорее всего, в Павильоне Восточного Ветра. Учителю сократили жалованье, и в резиденции Государственного наставника теперь так бедно, что хоть волком вой. Если старший братец не будет зарабатывать, всех нас ждёт голодная смерть, особенно с учётом моих постоянных лекарств.
Я решила спокойно лежать и выздоравливать, но, увы, небеса не желали мне покоя. Через два-три дня в резиденцию Государственного наставника заявилась незваная гостья, от которой у меня кровь застыла в жилах.
Этой гостьей оказалась Юэ Яохуа.
Цилянь в панике прибежала ко мне, когда я ещё лежала в постели. Со стороны казалось, что я вот-вот испущу дух.
Я посмотрела на разлитый по полу дорогой чай «Цзюньшань Иньчжэнь» и с грустью спросила:
— Ты уверена, что приехала именно госпожа Хуэйфан?
Цилянь энергично кивнула:
— Именно она! Говорит, что хочет вас видеть, и если сегодня не увидит — останется в резиденции навсегда.
Потом она подошла ближе и зашептала мне на ухо:
— Господин, неужели вы где-то завели любовную связь? Как вы умудрились втянуть в это даже юньчжу?
Я стукнула её:
— Хватит выдумывать! Как я могу иметь любовную связь с женщиной?!
Да и если уж на то пошло, вся вина лежит на Сяо Чжуане.
Когда я вышла встречать Юэ Яохуа, та уже начала терять терпение. Прислуга, пытавшаяся с ней справиться, была совершенно бессильна и позволила ей устроить бардак в главном зале.
Я специально надела мужскую маску, которую носила на том пиру, накинула на себя даосскую рясу и, сделав вид, что кашляю, медленно и пошатываясь появилась в зале.
Слуги, увидев меня, облегчённо выдохнули и поспешили выйти. Я сжал кулак и прикрыл им рот, кашлянув пару раз, затем с притворным изумлением и тревогой поклонился Юэ Яохуа:
— Госпожа Хуэйфан, какая неожиданная честь — посетить резиденцию Государственного наставника! Юнь Сян не успел вас встретить, прошу прощения…
Не дав мне договорить, Юэ Яохуа нетерпеливо перебила:
— Хватит церемоний. Если сегодня свободен — пойдёшь со мной погулять.
Я робко спросил:
— Что вы имеете в виду, госпожа?
Юэ Яохуа бросила на меня презрительный взгляд, взяла пальцем кусочек абрикоса с блюдца и положила в рот:
— Я сказала: пойдёшь со мной. Чего расспрашиваешь?
— В последние дни я нездоров…
Юэ Яохуа сердито уставилась на меня и с хрустом разгрызла абрикос:
— Сказал — идёшь! Чего болтаешь? Мужчина, а слабее женщины!
Я мысленно скрипнула зубами:
— Госпожа права. Куда именно вы хотите отправиться?
Юэ Яохуа пристально посмотрела на меня и чётко произнесла:
— В Павильон Восточного Ветра.
Эти слова ударили меня, как гром среди ясного неба. Я стал ещё тревожнее и почувствовал дурное предчувствие:
— Но… госпожа, вы же девушка. Вам не подобает ходить в такое место. Может, лучше сходим куда-нибудь ещё? Говорят, в «Шисуйцзюй» появились новые блюда…
Юэ Яохуа вспылила:
— Сказал — идёшь! Сегодня я именно в Павильон Восточного Ветра!
— Почему вы так настаиваете на этом месте?
http://bllate.org/book/3388/372857
Готово:
