— Слышала, сегодня в Павильоне Восточного Ветра изберут новую фаворитку, — с самодовольным видом объявила Юэ Яохуа. — Я прихватила тысячу лянов серебряных билетов и хочу взглянуть, какова же эта новая красавица!
— Но его высочество принц Дунъян…
Юэ Яохуа подозрительно взглянула на меня:
— Неужели пойдёшь жаловаться отцу? Об этом знают только трое. Если осмелишься проболтаться — посмотришь, как я отрежу тебе пальцы!
— Ничтожный смертный не посмеет! — поспешил я заверить её. Женщина, на которую положил глаз такой сорванец, как Сяо Цинь, вряд ли отличается кротостью — вполне может срезать мне все десять пальцев и насадить их на шампуры.
Правда, я не понимал одного: зачем Юэ Яохуа, тайком от отца отправляясь в Павильон Восточного Ветра, втягивает в это дело меня — человека, с которым встречалась лишь раз, да и то лишь как ученика Государственного наставника?
Юэ Яохуа пристально уставилась на меня, одной рукой подперев подбородок, а другой — продолжая брать из блюда абрикосы:
— Давно слышала, что в резиденции Государственного наставника живёт господин Юнь Сян, чьё тело легче тростника, походка — будто ива под ветром, и хоть он мужчина, но нежнее любой девицы. Думала, врут. А теперь вижу — правда чистейшей воды.
— …Ничтожный смертный не посмеет.
Юэ Яохуа фыркнула:
— Да брось своё «посмею — не посмею»! Слушай сюда: если сегодня ты пойдёшь со мной в Павильон Восточного Ветра и соблазнишь фаворитку, даже если я ошиблась в тебе, я сама извинюсь. А если не пойдёшь… завтра по всему городу пойдут слухи, что ты на самом деле женщина. И тогда не обессудь — милости не жди!
Я остолбенел, а затем пришёл в ужас.
Соблазнить фаворитку?! Да она просто загоняет меня в ловушку!
Эта девчонка Юэ Яохуа — точно из той же породы, что и Сяо Цинь: их коварные уловки не сравнить ни с чьими!
— Ну что, согласен или нет? — вдруг весело улыбнулась Юэ Яохуа, и в её сияющих глазах сквозила явная насмешка.
Я проглотил горькую обиду и, стиснув зубы, ответил:
— Согласен! Как не согласиться!
Под предлогом, что нужно переодеться, я поспешил вернуться во двор «Юлань». Цилянь, увидев, как я запыхавшись ввалился, удивилась:
— Господин, что с вами?
Я вкратце объяснил ей всё. Цилянь тоже испугалась:
— Господин, этого нельзя делать! Ваша болезнь ещё не прошла, молодой господин Цзюнь строго велел вам оставаться дома!
— Старший братец, скорее всего, всё ещё в Павильоне Восточного Ветра. Только на него и остаётся надеяться, — сказал я в отчаянии. — Если госпожа Хуэйфан разнесёт по городу слухи обо мне, Учитель узнает — и придушит меня собственными руками.
Цилянь всё ещё волновалась:
— А если молодой господин Цзюнь не окажется там? Что вы будете делать?
Я принял вид человека, идущего на верную смерть:
— Будь что будет.
Перед выходом я ещё раз поправил маску, убедившись, что снять её можно только специальным раствором — ни ножом, ни силой не сдерёшь два дня.
Когда я пришёл в главный зал, Юэ Яохуа уже не было. Она оставила слугам записку, что ждёт у задних ворот. Но, подойдя к задним воротам, я увидел, что она уже переоделась в мужское платье и держится так уверенно, будто настоящий юноша — гораздо больше похожа на мужчину, чем я, хилый больной, годами притворяющийся им.
Увидев моё изумлённое лицо, Юэ Яохуа самодовольно усмехнулась:
— Чего уставился? Это особое умение, которому не каждого обучишь!
Я кашлянул и перевёл разговор:
— Почему вы выходите через задние ворота?
Она неловко опустила голову и, помолчав, буркнула:
— Не будем об этом. Пойдём скорее.
Однако сегодня, видимо, стал самым несчастливым днём в моей жизни — даже фраза «будь что будет» не спасла.
Едва я открыл задние ворота, как увидел перед собой человека с ледяным лицом, пристально смотрящего на меня так, будто хочет содрать с моего лица кожу.
Это был Сяо Цинь.
— Господин Юнь, — нарочито подчеркнул он слово «господин», и в его голосе зазвучала всё нарастающая холодность, — куда это вы собрались с госпожой Хуэйфан?
Я онемел от шока. Юэ Яохуа первой пришла в себя и возмущённо крикнула Сяо Циню:
— Ты как сюда попал?!
— А почему бы и нет? — холодно фыркнул Сяо Цинь, но взгляд его всё равно скользнул в мою сторону. — Хватит шалить! Иди домой!
Юэ Яохуа презрительно усмехнулась. Я же стоял между ними, не зная, куда деться, и лишь с трудом переводил дух под их давящим присутствием. Наконец, собравшись с духом, я пробормотал:
— Госпожа и его высочество, поговорите спокойно. Ничтожный смертный не осмелится мешать…
— Стой! Кто разрешил тебе уходить?! — тут же одёрнула меня Юэ Яохуа.
Мне пришлось повернуться обратно.
В конце концов, благодаря своей вспыльчивой натуре, Юэ Яохуа всё же уговорила Сяо Циня пойти с нами.
Из-за долгих препирательств у задних ворот мы прибыли в Павильон Восточного Ветра уже после окончания церемонии. Юэ Яохуа пришла в ярость и обрушила на Сяо Циня поток упрёков. Тот молчал, сдерживая гнев, и его вид был настолько комичен, что мне с трудом удавалось не рассмеяться.
Мы втроём бесцеремонно вошли в павильон. Слуги, привыкшие к важным гостям, сразу поняли по виду Сяо Циня и Юэ Яохуа, что перед ними щедрые клиенты, и бросились наперегонки приветствовать нас.
Юэ Яохуа спокойно схватила одного из слуг:
— Кто сегодня фаворитка?
— Как и прежде, молодой господин Яо, — почтительно ответил слуга.
— Опять он? — удивилась Юэ Яохуа и бросила на меня многозначительный взгляд. — Ладно. А сейчас у него гости?
Слуга покачал головой:
— Нет, ждёт.
Юэ Яохуа загадочно улыбнулась, подтянула слугу поближе и, указав на меня, сказала:
— Отведи нас к молодому господину Яо. Этот господин давно им восхищается, да и…
Она что-то шепнула ему на ухо. Лицо слуги тут же приняло похабное выражение.
— Понял?
— Понял! — радостно отозвался слуга и посмотрел на меня с явной двусмысленностью. — Прошу за мной, господин.
В итоге Юэ Яохуа и Сяо Цинь всё же пошли со мной — Юэ Яохуа заявила, что будет следить, чтобы я не саботировал дело: ведь она потратила немало серебра и не упустит такой шанс.
Мне стало по-настоящему горько: я словно рыба на разделочной доске, а они — повара с ножами.
Слуга провёл нас в изящную комнату и вышел. Вскоре вошли несколько юношей лет тринадцати–четырнадцати, все в роскошных одеждах и с изящными чертами лица. Они молча расставили угощения и вина и встали у стены, будто ожидая кого-то.
— Молодой господин Яо уж очень высоко нос задирает, — с кислой миной сказала Юэ Яохуа.
«Ну ещё бы!» — подумал я про себя. Ведь мой старший братец — фаворитка номер один, за ним никто не гонится.
Только вот… как он отреагирует, увидев меня здесь?
Пока я задумался, дверь открылась.
В комнату ворвался лёгкий ветерок, принеся с собой едва уловимый аромат цветущей айвы. Я на миг растерялся.
Внезапно хлопнули закрывающиеся веера — глухой звук вывел меня из оцепенения. Я поднял глаза и увидел, что старший братец уже стоит в дверях, а мой взгляд прямо попал в его глаза.
Два острых, как клинки, взгляда вонзились в меня. Я виновато опустил голову.
— Похоже, сегодня у нас много почётных гостей… — нежно произнёс старший братец.
От его голоса у меня по коже побежали мурашки, и я невольно вздрогнул, торопливо выпрямившись.
Старший братец, как всегда, был в белом — ни разу не изменил этой привычке.
Но сегодня что-то было не так. На нём была лишь тонкая белая туника, под которой, судя по всему, ничего не было. Моё лицо вспыхнуло, и я снова поспешно опустил глаза.
Вдруг две длинные, белые пальца поднялись перед моим лицом, пару раз повертелись и неожиданно сжали мой подбородок, заставив поднять голову. Юэ Яохуа и Сяо Цинь явно наслаждались зрелищем — я даже услышал сдерживаемый смешок Юэ Яохуа.
Старший братец слегка наклонился ко мне, будто разглядывая незнакомца, и улыбнулся:
— Этот господин мне незнаком.
Его пальцы начали бегать по моему лицу. Я умоляюще взглянул на него, но тот остался безучастен.
— Только почему же я вижу вас сегодня? — продолжал он томным, соблазнительным голосом. — Похоже, у нас с вами особая связь…
От его слов меня пробрал озноб. Я попытался вскинуть голову и бросить ему гневный взгляд, но один ледяной взгляд старшего братца тут же укротил меня.
«Старший братец, эта „связь“… Я ведь не специально пришёл тебя соблазнять!..»
— Господин Юнь, попробуйте это, — сказал старший братец, усевшись рядом и аккуратно очистив личи от кожуры и косточки, после чего с улыбкой поднёс его мне ко рту.
Я энергично замотал головой, жуя абрикос: я уже объелся фруктов и ещё одно — и лопну.
Старший братец замер, его томные глаза слегка прищурились, и я вдруг уловил в них печаль.
Я окаменел.
— Господин Юнь, зачем же отвергать мою доброту? — подначила Юэ Яохуа.
Старший братец тут же сменил грусть на улыбку и снова поднёс личи к моим губам, при этом его рука небрежно легла мне на плечо.
Моё лицо, должно быть, было ужасно жалким — иначе Сяо Цинь не смотрел бы на меня с таким странным выражением.
— Нет, пожалуй, не надо… — выдавил я с натянутой улыбкой и отвёл лицо в сторону.
Если Учитель узнает, что его два любимых ученика здесь обнимаются и кокетничают друг с другом, он наверняка выплюнет кровь прямо на табличку с именем покойной Учительницы.
Сяо Цинь вдруг холодно рассмеялся:
— Неужели Павильон Восточного Ветра — всего лишь пустой звук? Неужели фаворитка не умеет ухаживать за гостями? Такой фавориткой быть — позор для всего города! Лучше бы убирался отсюда, пока не опозорился окончательно!
Его слова были ещё резче прежних. Я увидел, как улыбка старшего братца застыла, а взгляд, брошенный на меня, стал ещё ледянее.
Я уже прикидывал, как выбраться из этой передряги, как вдруг услышал:
— Вы правы, господин. Раньше Аяо действительно не знал, как ухаживать за гостями. Сегодня получил урок.
С этими словами он, всё ещё держа в левой руке свежий абрикос, стремительно развернулся и сел прямо ко мне на колени.
Я остолбенел. Его левая рука змеёй обвила мои плечи, и он поднёс мне абрикос.
— Господин Юнь, разве Аяо плохо вас обслуживает?
Дрожащей рукой я взял абрикос и натянуто улыбнулся:
— Не вини себя… Это я… я просто…
Старший братец загадочно усмехнулся. Его тёплое дыхание коснулось моей шеи, и я невольно сжался от щекотки.
— О-о-о… — протянул Сяо Цинь. — Уже начал обслуживать?
Я скрипел зубами от злости и уже собирался ответить, но старший братец прижал моё плечо, давая понять: молчи.
— Юэ Яохуа, чего ты всё ещё здесь мешаешь? Пойдём, пора домой, — сказал Сяо Цинь, явно предупреждая её.
— Ладно, ладно, пойдём, — неохотно поднялась Юэ Яохуа, бросила на старшего братца многозначительный взгляд и ухмыльнулась мне: — Господин Юнь, сегодня наслаждайтесь вдоволь! Я редко трачу столько серебра!
Я проводил взглядом этих двух «божеств», а как только они вышли, старший братец, будто его ужалили, вскочил с моих колен, отослал юношей и подбежал к окну, чтобы убедиться, что те действительно ушли из павильона. Лишь тогда он с облегчением выдохнул.
Как и ожидалось, он велел Цюэру встать на страже у двери, а сам тут же начал меня отчитывать:
— Разве я не велел тебе оставаться дома? Болезнь ещё не прошла, а ты уже бегаешь по улицам? Мои слова для тебя — что ветер?!
— Я не виноват! — оправдывался я. — Госпожа Хуэйфан пришла сама. Сказала, если я сегодня не пойду с ней, она разнесёт слух, что я на самом деле женщина.
Старший братец опасно прищурился:
— Настоящая змея.
Хорошо ещё, что его действия убедили их, будто «нечто» уже началось, и я чудом избежал беды. Если бы они задержались ещё немного, неизвестно, до чего бы додумался старший братец.
Я тяжело вздохнул, прислонившись к столу. Старший братец подошёл и приложил ладонь ко лбу:
— Всё ещё горячий. Я велю Цюэру отвезти тебя домой.
— Подожди немного. Вдруг они вернутся? Тогда будет плохо.
Старший братец кивнул, но руку не убрал. Его тёплая ладонь с лёгкими мозолями медленно скользила по моему лбу, и от каждого прикосновения во мне разгорался жар.
Как так получается, что проверка температуры только усугубляет мою простуду?
— Не пил лекарство?
Я покачал головой. Старший братец нахмурился:
— Эта Цилянь опять забыла. Я же велел ей. Завтра найду тебе другую служанку.
Я поспешно схватил его за рукав:
— Цилянь просто рассеянная, ничего страшного. Не надо никого менять!
— Эту девчонку ты сам избаловал, — вздохнул старший братец и потрепал меня по волосам. — Ладно. Отдохни немного и скорее возвращайся домой. Ещё пару лет — и всё пройдёт.
http://bllate.org/book/3388/372858
Готово:
